Bevor sie den Brief greifen konnte, war Dodger mit ihm unter den Schreibtisch geschlüpft.
Wutrot blickte Poppy sich im Zimmer um, auf der Suche nach irgendetwas, mit dem sie Dodger aus seinem Versteck herauslocken konnte. Sie entdeckte einen Kerzenhalter aus Silber auf dem Kaminsims und versuchte, ihn herunterzuziehen. Aber die Kerze rührte sich nicht von der Stelle. Der silberne Halter war am Kaminsims befestigt.
Vor Poppys erstaunten Augen drehte sich die gesamte Rückwand des Kamins geräuschlos. Sie schnappte nach Luft, als sie die mechanische Zauberei der Tür sah, die sich mit einer sanften automatischen Bewegung drehte. Was wie massiver Backstein ausgesehen hatte, war nichts als eine strukturierte Fassade.
Fröhlich schoss Dodger vom Schreibtisch und verschwand durch die Öffnung.
„Mist“, sagte Poppy atemlos. „Dodger, wage es ja nicht!“
Aber der Frettchen schenkte ihr keine Beachtung. Und zu allem Übel konnte sie auch noch Mr. Brimbleys Stimme hören, der ins Zimmer zurückkam. „… natürlich muss Mr. Rutledge informiert werden. Schreib das in den Bericht. Und vergiss auf keinen Fall …“
Ohne Zeit, über ihre Optionen oder die Konsequenzen nachzudenken, rannte Poppy durch den Kamin und die Tür schloss sich hinter ihr.
Sie war fast völliger Dunkelheit umgeben, während sie wartete und angestrengt lauschte, was im Büro vor sich ging. Anscheinend war sie nicht entdeckt worden. Mr. Brimbley setzte sein Gespräch fort, es ging um Berichte und organisatorische Angelegenheiten.
Poppy wurde klar, dass sie möglicherweise lange warten musste, bis der Verwalter das Büro wieder verließ. Oder sie musste einen anderen Weg nach draußen finden. Natürlich hätte sie einfach durch den Kamin zurückgehen und sich bei Mr. Brimbley melden können. Aber sie konnte sich nicht vorstellen, wie viel sie ihm erklären müsste und wie peinlich das wäre.
Als sie sich umdrehte, sah Poppy, dass sie sich in einem langen Gang befand, aus dem irgendwo über ihr diffuses Licht fiel. Sie schaute nach oben. Der Gang wurde von einem Lichtschacht beleuchtet, ähnlich denen, die die alten Ägypter benutzt hatten, um die Position der Sterne und Planeten zu bestimmen.
Sie konnte das Frettchen irgendwo in der Nähe herumschleichen hören. „Na, Dodger“, murmelte sie, „du hast uns hier reingebracht. Warum hilfst du mir nicht, eine Tür zu finden?“
Dodger ging bereitwillig den Gang entlang und verschwand in den Schatten. Poppy seufzte und folgte ihm. Sie weigerte sich, in Panik zu geraten, denn sie hatte während der vielen Begegnungen der Hathaways mit dem Unglück gelernt, dass es nie half, den Kopf zu verlieren.
Während Poppy sich durch die Dunkelheit tastete, hielt sie ihre Fingerspitzen an der Wand, um die Orientierung nicht zu verlieren. Sie war nur wenige Meter gegangen, als sie ein kratzendes Geräusch hörte. Poppy blieb wie angewurzelt stehen und lauschte angespannt.
Alles war still.
Aber ihre Nerven waren angespannt und ihr Herz begann zu pochen, als sie vor sich das gelbe Licht einer Lampe sah. Dann erlosch es.
Sie war nicht allein in dem Gang.
Die Schritte kamen näher und näher, mit der schnellen Entschlossenheit eines Raubtiers. Jemand kam direkt auf sie zu.
Jetzt, entschied Poppy, war der richtige Zeitpunkt, um in Panik zu geraten. In voller Alarmbereitschaft wirbelte sie herum und rannte den Weg zurück, den sie gekommen war. Von unbekannten Leuten in dunklen Gängen verfolgt zu werden, war selbst für eine Hathaway eine neue Erfahrung. Sie verfluchte ihre schweren Röcke und raffte sie in panischer Hast hoch, während sie versuchte zu rennen. Aber die Person, die sie verfolgte, war viel zu schnell, um ihr zu entkommen.
Ein Schrei entfuhr ihr, als sie von einem brutalen, erfahrenen Griff gepackt wurde. Es war ein Mann – ein großer Mann –, der sie so festhielt, dass ihr Rücken sich gegen seine Brust wölbte. Eine seiner Hände drückte ihren Kopf scharf zur Seite.
„Du solltest wissen“, sagte eine tiefe, eiskalte Stimme dicht an ihrem Ohr, „dass ich dir mit nur etwas mehr Druck das Genick brechen könnte. Sag mir deinen Namen und was du hier machst.“
Kapitel Zwei
Poppy konnte vor lauter Blutrauschen in ihren Ohren und dem Schmerz seines festen Griffs kaum denken.
Die Brust des Fremden war hart gegen ihren Rücken gedrückt. „Das ist ein Irrtum“, brachte sie hervor. „Bitte …“
Er drückte ihren Kopf weiter zur Seite, bis sie ein grausames Ziehen in den Nerven zwischen Hals und Schulter spürte. „Dein Name“, forderte er sanft.
„Poppy Hathaway“, keuchte sie. „Es tut mir so leid. Ich wollte nicht …“
„Poppy?“ Sein Griff lockerte sich.
„Ja.“ Warum hatte er ihren Namen gesagt, als würde er sie kennen? „Sind Sie … Sie müssen zum Hotelpersonal gehören, oder?“
Er ignorierte ihre Frage. Eine seiner Hände glitt leicht über ihre Arme und ihre Brust, als würde er nach etwas suchen. Ihr Herz schlug wie die Flügel eines kleinen Vogels.
„Nicht“, keuchte sie zwischen zwei Atemzügen und wand sich seiner Berührung.
„Warum bist du hier?“ Er drehte sie zu sich herum. Niemand, den Poppy kannte, hatte sie jemals so vertraut angefasst. Sie standen so nah unter der Deckenlampe, dass Poppy die Umrisse seiner harten, schmalen Gesichtszüge und das Funkeln seiner tief liegenden Augen sehen konnte.
Poppy rang nach Luft und zuckte zusammen, als sie einen stechenden Schmerz im Nacken spürte. Sie griff danach und versuchte, den Schmerz zu lindern, während sie sprach. „Ich war … Ich habe ein Frettchen gejagt, und die Tür zum Büro von Mr. Brimbley ist aufgegangen, und wir sind hindurchgelaufen, und dann habe ich versucht, einen anderen Ausgang zu finden.“
So unsinnig die Erklärung auch war, der Fremde fand sich schnell zurecht. „Ein Frettchen? Eines der Haustiere deiner Schwester?“
„Ja“, sagte sie verwirrt. Sie rieb sich den Hals und zuckte zusammen. „Aber woher wissen Sie das … haben wir uns schon mal getroffen? Nein, bitte fass mich nicht an, ich … autsch!“
Er hatte sie herumgedreht und seine Hand an ihren Hals gelegt. „Bleib ruhig.“ Seine Berührung war geschickt und sicher, als er den empfindlichen Nerv massierte. „Wenn du versuchst, vor mir wegzulaufen, werde ich dich nur wieder einfangen.“
