Er verstand die Situation besser, als der Mistkerl glauben wollte oder konnte. Vielleicht wusste Leo nicht alles über Merripens mysteriöse Vergangenheit oder die komplizierten Charaktereigenschaften, die ihn daran hinderten, die Frau zu bekommen, die er liebte. Aber Leo wusste eine einfache Wahrheit, die alles andere übertrumpfte.
Das Leben war verdammt kurz.
„Verdammt“, fluchte Leo und lief auf und ab.
Er hätte lieber ein Messer genommen und sich einen Teil seines eigenen Fleisches aufgeschlitzt, als das zu sagen, was gesagt werden musste. Aber er hatte das Gefühl, dass er irgendwie zwischen Merripen und der Vernichtung stand, dass einige wichtige Worte, ein entscheidendes Argument, vorgebracht werden mussten.
„Wenn du nicht so ein sturer Arsch wärst“, sagte Leo, „müsste ich das nicht tun.“
Merripen reagierte nicht. Er warf ihm nicht einmal einen Blick zu.
Leo wandte sich zur Seite, rieb sich den Nacken und grub seine Finger in seine eigenen verspannten Muskeln. „Du weißt, dass ich nie über Laura Dillard spreche. Tatsächlich ist das vielleicht das erste Mal, dass ich ihren vollständigen Namen seit ihrem Tod ausspreche. Aber ich werde etwas über sie sagen, denn ich bin dir nicht nur für das dankbar, was du für das Ramsay-Anwesen getan hast, sondern …“
„Nicht, Leo.“ Die Worte waren hart und kalt. „Du machst dich lächerlich.“
„Nun, darin bin ich gut. Und du hast mir keine andere Wahl gelassen. Verstehst du, in welcher Lage du bist, Merripen? In einem Gefängnis, das du dir selbst gebaut hast. Und selbst wenn du hier raus kommst, wirst du immer noch gefangen sein. Dein ganzes Leben wird ein Gefängnis sein.“
Leo dachte an Laura, deren äußere Merkmale er nicht mehr genau vor Augen hatte. Aber sie war in ihm geblieben wie die Erinnerung an Sonnenlicht in einer Welt, die seit ihrem Tod bitterkalt war.
Die Hölle war kein Ort aus Feuer und Schwefel. Die Hölle war, allein aufzuwachen, die Laken nass von Tränen und Sperma, in dem Wissen, dass die Frau, von der du geträumt hast, nie zu dir zurückkommen wird.
„Seit ich Laura verloren habe“, sagte Leo, „ist alles, was ich tue, nur ein Zeitvertreib. Es fällt mir schwer, mich für irgendetwas zu interessieren. Aber zumindest kann ich mit dem Wissen leben, dass ich für sie gekämpft habe. Zumindest habe ich jede verdammte Minute mit ihr verbracht, die ich mit ihr verbringen konnte. Sie starb in dem Wissen, dass ich sie geliebt habe.“
Er blieb stehen und starrte Merripen verächtlich an. „Aber du wirfst alles weg und brichst meiner Schwester das Herz, weil du ein verdammter Feigling bist. Entweder das oder ein Idiot. Wie kannst du nur …“ Er brach ab, als Merripen sich gegen die Gitterstäbe warf und sie wie ein Verrückter schüttelte.
„Halt die Klappe, verdammt!“
„Was bleibt euch beiden, wenn Win mit Harrow weg ist?“, hakte Leo nach. „Du bleibst in deinem selbstgebauten Gefängnis, das ist klar. Aber Win wird es noch schlimmer gehen. Sie wird allein sein. Weit weg von ihrer Familie. Verheiratet mit einem Mann, der sie nur als Deko-Objekt auf einem verdammten Regal betrachtet. Und was passiert, wenn ihre Schönheit verblasst und sie ihren Wert für ihn verliert? Wie wird er sie dann behandeln?“
Merripen stand regungslos da, sein Gesicht verzerrt, Mord in seinen Augen.
„Sie ist ein starkes Mädchen“, sagte Leo. „Ich habe zwei Jahre mit Win verbracht und gesehen, wie sie eine Herausforderung nach der anderen gemeistert hat. Nach all den Kämpfen, die sie durchgemacht hat, hat sie verdammt noch mal das Recht, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Wenn sie das Risiko eingehen will, ein Kind zu bekommen – wenn sie sich stark genug fühlt –, dann ist das ihr gutes Recht. Und wenn du der Mann bist, den sie will, dann sei kein verdammter Idiot und schick sie nicht weg.“
Leo rieb sich müde die Stirn. „Weder du noch ich sind einen Dreck wert“, murmelte er. „Oh, du kannst das Anwesen verwalten und mir zeigen, wie man Konten ausgleicht, Mieter verwaltet und die stinkende Speisekammer inventarisiert. Ich nehme an, wir werden alles ganz gut am Laufen halten. Aber keiner von uns wird jemals mehr als halb lebendig sein, wie die meisten Männer, und der einzige Unterschied ist, dass wir es wissen.“
Leo hielt inne, vage überrascht von dem Gefühl der Enge um seinen Hals, als hätte man ihm eine Schlinge umgelegt. „Amelia erzählte mir einmal von einem Verdacht, den sie schon seit einiger Zeit hatte. Es beschäftigte sie ziemlich. Sie sagte, als Win und ich an Scharlach erkrankt waren und du den tödlichen Nachtschatten-Sirup zubereitet hast, hättest du viel mehr davon gekocht, als nötig gewesen wäre.
Und du hättest eine Tasse davon auf Wins Nachttisch gestellt, wie eine Art makabrer Schlummertrunk. Amelia meinte, wenn Win gestorben wäre, hättest du den Rest des Giftes genommen. Und dafür habe ich dich immer gehasst. Weil du mich gezwungen hast, ohne die Frau, die ich liebte, weiterzuleben, während du selbst nicht die geringste Absicht hattest, dasselbe zu tun.“
Merripen antwortete nicht und zeigte keine Regung, als hätte er Leos Worte gehört.
„Herrgott, Mann“, sagte Leo mit heiserer Stimme. „Wenn du den Mumm hattest, mit ihr zu sterben, hättest du dann nicht auch den Mut aufbringen können, mit ihr zu leben?“
Es herrschte Stille, als Leo aus der Zelle ging. Er fragte sich, was er da getan hatte und welche Auswirkungen es haben würde.
Leo ging zum Büro des Gemeindepolizisten und sagte ihm, er solle Merripen freilassen. „Aber warte noch fünf Minuten“, fügte er trocken hinzu. „Ich brauche einen Anlauf.“
Nachdem Leo gegangen war, hatte das Gespräch am Esstisch einen entschlossen fröhlichen Ton angenommen.
Niemand wollte laut darüber spekulieren, warum Merripen nicht da war oder warum Leo so geheimnisvoll unterwegs war … aber es schien wahrscheinlich, dass beides miteinander zu tun hatte.
Win hatte sich still Sorgen gemacht und sich streng gesagt, dass es ihr nichts anging und sie kein Recht hatte, sich um Merripen zu sorgen. Und dann hatte sie sich noch mehr Sorgen gemacht. Als sie sich ein paar Bissen Abendessen in den Mund stopfte, blieb ihr das Essen in ihrer zusammengebissenen Kehle stecken.
Sie war früh ins Bett gegangen, mit der Ausrede, Kopfschmerzen zu haben, und hatte die anderen im Wohnzimmer spielen lassen. Nachdem Julian sie zur Haupttreppe begleitet hatte, hatte sie sich von ihm küssen lassen. Es war ein lang anhaltender Kuss gewesen, der feucht wurde, als er mit seiner Zunge ihre Lippen erkundete. Die geduldige Süße seines Mundes auf ihrem war – wenn auch nicht weltbewegend – doch sehr angenehm gewesen.
