Amelia, die schon immer gerne spazieren ging, hielt mühelos mit Wins zügigem Tempo mit.
„Ich liebe Stony Cross“, sagte Win und genoss die süße, kühle Luft. „Ich fühle mich hier noch mehr zu Hause als in Primrose Place, obwohl ich nie lange hier gelebt habe.“
„Ja, Hampshire hat etwas Besonderes. Immer wenn wir aus London zurückkommen, verspüre ich eine unbeschreibliche Erleichterung.“
Amelia nahm ihre Haube ab, hielt sie an den Bändern fest und schwang sie leicht hin und her, während sie gingen. Sie schien ganz in die Landschaft versunken zu sein, in die überall blühenden Blumen, das Summen und Zirpen der Insekten in den Bäumen, den Duft des sonnengewärmten Grases und der pfeffrigen Brunnenkresse. „Win“, sagte sie schließlich mit nachdenklicher Stimme, „du musst Hampshire nicht verlassen, weißt du.“
„Doch, das muss ich.“
„Unsere Familie kann jeden Skandal überstehen. Sieh dir Leo an. Wir haben all seine …“
„Was Skandale angeht“, unterbrach Win sie ironisch, „glaube ich, dass ich tatsächlich etwas Schlimmeres angerichtet habe als Leo.“
„Das halte ich für unmöglich, mein Lieber.“
„Du weißt genauso gut wie ich, dass der Verlust der Ehre einer Frau eine Familie viel schneller ruinieren kann als der Verlust der Ehre eines Mannes. Das ist nicht fair, aber so ist es nun mal.“
„Du hast deine Ehre nicht verloren“, sagte Amelia empört.
„Nicht, weil ich es nicht versucht hätte. Glaub mir, ich wollte es.“ Win sah ihre ältere Schwester an und bemerkte, dass sie sie schockiert hatte. Sie lächelte schwach. „Hast du gedacht, ich wäre über solche Gefühle erhaben, Amelia?“
„Nun ja … ja, ich glaube schon. Du warst nie jemand, der hinter hübschen Jungs her war, über Bälle und Partys geredet oder von deinem zukünftigen Ehemann geträumt hat.“
„Das lag an Merripen“, gab Win zu. „Er war alles, was ich je wollte.“
„Oh, Win“, flüsterte Amelia. „Das tut mir so leid.“
Win stieg auf einen Zaunpfahl, der durch eine schmale Lücke in einem Steinzaun führte, und Amelia folgte ihr. Sie gingen einen grasbewachsenen Fußweg entlang, der zu einem Waldweg führte, und weiter zu einer Fußgängerbrücke, die einen Bach überquerte.
Amelia hakte sich bei Win unter. „Nach dem, was du gerade gesagt hast, bin ich noch mehr davon überzeugt, dass du Harrow nicht heiraten solltest. Ich meine, du solltest Harrow heiraten, wenn du es willst, aber nicht aus Angst vor einem Skandal.“
„Ich will es aber. Ich mag ihn. Ich glaube, er ist ein guter Mann. Und wenn ich hier bleibe, würde das für mich und Merripen endloses Leid bedeuten. Einer von uns muss gehen.“
„Warum musst du das sein?“
„Merripen wird hier gebraucht. Er gehört hierher. Und mir ist es wirklich egal, wo ich bin. Ich glaube sogar, dass es besser für mich wäre, woanders neu anzufangen.“
„Cam wird mit ihm reden“, sagte Amelia.
„Oh nein, das darf er nicht! Nicht wegen mir.“ Wins Stolz war gekränkt, und sie drehte sich zu Amelia um. „Lass ihn nicht. Bitte.“
„Ich könnte Cam nicht aufhalten, selbst wenn ich es versuchte. Er redet nicht wegen dir mit Merripen, Win. Er tut es für Merripen selbst. Wir haben große Angst, was aus ihm wird, wenn er dich für immer verliert.“
„Er hat mich bereits verloren“, sagte Win trocken. „Er hat mich in dem Moment verloren, als er sich geweigert hat, mich zu verteidigen.
Und wenn ich weg bin, wird er nicht anders sein als bisher. Er wird sich niemals Schwäche erlauben. Ich glaube sogar, dass er alles verachtet, was ihm Freude bereitet, weil ihm das weich machen könnte.“ Alle kleinen Muskeln in ihrem Gesicht fühlten sich wie erstarrt an. Win griff nach ihrer angespannten, verkrampften Stirn, um sie zu massieren. „Je mehr er mich liebt, desto entschlossener ist er, mich von sich zu stoßen.“
„Männer“, murmelte Amelia, während sie die Fußgängerbrücke überquerte.
„Merripen ist überzeugt, dass er mir nichts zu bieten hat. Das hat etwas Arrogantes, findest du nicht? Zu entscheiden, was ich brauche. Meine Gefühle zu ignorieren. Mich so hoch auf ein Podest zu stellen, dass er sich von jeder Verantwortung freispricht.“
„Das ist keine Arroganz“, sagte Amelia leise. „Das ist Angst.“
„Nun, so werde ich nicht leben. Ich werde mich nicht von meinen Ängsten oder seinen Ängsten gefangen nehmen lassen.“ Win spürte, wie sie sich etwas entspannte, wie Ruhe sie überkam, als sie sich die Wahrheit eingestand. „Ich liebe ihn, aber ich will ihn nicht, wenn er in die Ehe gezwungen oder hineingezogen werden muss. Ich will einen willigen Partner.“
„Das kann dir niemand verübeln. Es hat mich schon immer genervt, wenn Leute sagen, eine Frau hätte sich einen Mann „geschnappt“. Als wären sie Forellen, die wir an den Haken bekommen und aus dem Wasser gezogen haben.“
Trotz ihrer düsteren Stimmung musste Win lächeln.
Sie gingen weiter durch die feuchte, warme Landschaft. Als sie sich schließlich dem Ramsay House näherten, sahen sie eine Kutsche vor dem Eingang halten. „Das ist Julian“, sagte Win. „So früh! Er muss London schon vor Tagesanbruch verlassen haben.“ Sie beschleunigte ihre Schritte und erreichte ihn gerade, als er aus der Kutsche stieg.
Julians kühle Schönheit hatte die lange Reise aus London kein bisschen beeinträchtigt. Er nahm Wins Hände und drückte sie fest, dann lächelte er sie an.
„Willkommen in Hampshire“, sagte sie.
„Danke, meine Liebe. Warst du spazieren?“
„Ja, ein bisschen“, versicherte sie ihm lächelnd.
„Sehr gut. Hier, ich habe etwas für dich.“ Er griff in seine Tasche und holte einen kleinen Gegenstand hervor. Win spürte, wie er ihr einen Ring an den Finger schob. Sie sah auf einen Rubin, dessen Rotton als „Taubenblut“ bekannt war und der von Gold und Diamanten umrahmt war. „Man sagt“, erzählte Julian ihr, „dass der Besitz eines Rubins Zufriedenheit und Frieden bringt.“
„Danke, er ist wunderschön“, flüsterte sie und beugte sich vor. Sie schloss die Augen, als sie spürte, wie seine Lippen sanft auf ihre Stirn drückten. Zufriedenheit und Frieden … Wenn Gott es wollte, würde sie diese Dinge vielleicht eines Tages haben.
