Merripen hatte trotz seiner Höhenangst oft eine Leiter hochgeklettert, um für sie das Fenster im zweiten Stock zu putzen. Er wollte, dass sie einen klaren Blick auf die Welt draußen hatte.
Er hatte gesagt, der Himmel sollte für sie immer blau sein.
„Sie mögen Vögel, Miss Hathaway?“, fragte die Haushälterin.
Win nickte, ohne sich umzusehen, aus Angst, dass ihr Gesicht vor unterdrückten Gefühlen rot war. „Besonders Rotkehlchen“, flüsterte sie.
„Ein Diener wird gleich Ihre Koffer hochbringen, und eine der Dienstmädchen wird sie auspacken. Wenn Sie sich in der Zwischenzeit waschen möchten, finden Sie frisches Wasser am Waschtisch.“
„Danke.“ Win ging zum Porzellankrug und zur Waschschüssel und spritzte sich ungeschickt mit kaltem Wasser ins Gesicht und auf den Hals, ohne auf die Tropfen zu achten, die auf ihr Mieder fielen. Sie tupfte sich das Gesicht mit einem Tuch ab und spürte nur eine kurzzeitige Erleichterung von der drückenden Hitze, die sie durchströmte.
Als sie das Knarren einer Diele hörte, drehte Win sich ruckartig um. Merripen stand in der Tür und beobachtete sie. Die verdammte Röte wollte nicht verschwinden. Sie wollte am liebsten am anderen Ende der Welt sein. Sie wollte ihn nie wieder sehen.
Und gleichzeitig zog er sie gierig in ihren Bann … der Anblick von ihm in seinem aufgeknöpften Hemd, das weiße Leinen, das sich an seine muskulöse Haut schmiegte … sein kurzes, dunkles Haar, der Duft seiner Anstrengung, der ihre Nase kitzelte. Seine schiere Größe und Präsenz lähmten sie vor Verlangen. Sie wollte seine Haut auf ihren Lippen spüren. Sie wollte seinen Puls an ihrem fühlen.
Wenn er nur zu ihr kommen würde, so wie er war, in diesem Moment, und sie mit seinem harten, schweren Körper auf das Bett drücken und sie nehmen würde. Sie ruinieren würde.
„Wie war die Reise aus London?“, fragte er mit ausdruckslosem Gesicht.
„Ich werde mich nicht mit dir in sinnlosen Gesprächen verlieren.“ Win ging zum Fenster und starrte blind auf den dunklen Wald in der Ferne.
„Gefällt dir das Zimmer?“
Sie nickte, ohne ihn anzusehen.
„Wenn du irgendetwas brauchst …“
„Ich habe alles, was ich brauche“, unterbrach sie ihn. „Danke.“
„Ich möchte mit dir über das andere sprechen …“
„Das ist schon in Ordnung“, sagte sie und bemühte sich, ruhig zu klingen. „Du brauchst keine Ausreden dafür, warum du mir nichts angeboten hast.“
„Ich will, dass du verstehst …“
„Ich verstehe schon. Und ich hab dir schon vergeben. Vielleicht beruhigt es dein Gewissen, wenn du weißt, dass es mir so viel besser geht.“
„Ich will deine Vergebung nicht“, sagte er knapp.
„Na gut, ich verzeihe dir nicht. Wie du willst.“
Sie konnte es nicht ertragen, noch einen Moment länger mit ihm allein zu sein. Ihr Herz brach, sie spürte, wie es zerbrach. Sie senkte den Kopf und ging an seiner regungslosen Gestalt vorbei.
Win hatte nicht vor, anzuhalten. Aber bevor sie die Schwelle überschritt, blieb sie in Armeslänge vor ihm stehen. Es gab eine Sache, die sie ihm sagen wollte. Die Worte wollten ihr nicht über die Lippen kommen.
„Übrigens“, hörte sie sich tonlos sagen, „ich war gestern bei einem Londoner Arzt. Einem sehr angesehenen. Ich habe ihm meine Krankengeschichte erzählt und ihn gebeten, meinen allgemeinen Gesundheitszustand zu beurteilen.“ Win war sich Merripens intensiven Blickes bewusst und fuhr ruhig fort: „Seiner fachlichen Meinung nach gibt es keinen Grund, warum ich keine Kinder bekommen sollte, wenn ich welche möchte.
Er sagte, dass es für keine Frau eine Garantie dafür gibt, dass eine Geburt ohne Risiken verläuft. Aber ich werde ein erfülltes Leben führen. Ich werde mit meinem Mann intim sein und, so Gott will, eines Tages Mutter werden.“ Sie hielt inne und fügte mit einer bitteren Stimme hinzu, die überhaupt nicht nach ihrer eigenen klang: „Julian wird sich so freuen, wenn ich es ihm sage, findest du nicht?“
Wenn Merripens Abwehr diese Bemerkung durchbrochen hatte, war davon nichts zu merken. „Es gibt etwas, das du über ihn wissen musst“, sagte Merripen leise. „Die Familie seiner ersten Frau – die Lanhams – verdächtigt ihn, etwas mit ihrem Tod zu tun zu haben.“
Win drehte sich ruckartig um und starrte Merripen mit zusammengekniffenen Augen an. „Ich kann nicht glauben, dass du so tief sinkst.
Julian hat mir alles erzählt. Er hat sie geliebt. Er hat alles getan, um sie durch ihre Krankheit zu bringen. Als sie starb, war er am Boden zerstört, und dann wurde er von ihrer Familie noch weiter schikaniert. In ihrer Trauer brauchten sie jemanden, dem sie die Schuld geben konnten. Julian war ein bequemer Sündenbock.“
„Die Lanhams behaupten, er habe sich nach ihrem Tod verdächtig verhalten. Er entsprach nicht der Vorstellung, die man von einem trauernden Ehemann hat.“
„Nicht alle Menschen zeigen ihre Trauer auf die gleiche Weise“, entgegnete sie scharf. „Julian ist Arzt – er hat sich im Laufe seiner Arbeit dazu erzogen, emotionslos zu sein, weil das für seine Patienten das Beste ist. Natürlich würde er sich nicht gehen lassen, egal wie tief seine Trauer ist. Wie kannst du es wagen, über ihn zu urteilen?“
„Ist dir nicht klar, dass du in Gefahr sein könntest?“
„Von Julian? Der Mann, der mich gesund gemacht hat?“ Sie schüttelte ungläubig den Kopf und lachte. „Um unserer früheren Freundschaft willen werde ich vergessen, dass du das gesagt hast, Kev. Aber denk daran, dass ich in Zukunft keine Beleidigungen gegenüber Julian dulden werde. Denk daran, dass er zu mir gehalten hat, als du es nicht getan hast.“
Sie schob sich an ihm vorbei, ohne auf seine Reaktion zu warten, und sah ihre ältere Schwester den Flur entlangkommen. „Amelia“, sagte sie fröhlich. „Sollen wir mit der Führung anfangen? Ich will alles sehen.“
Kapitel Sechzehn
Obwohl Merripen den Ramsays klar gemacht hatte, dass Leo der Chef war und nicht er, sahen die Bediensteten und Arbeiter immer noch ihn als Autorität an. Merripen war derjenige, an den sie sich mit allen Anliegen wandten. Und Leo war damit einverstanden, solange er sich mit dem wiederbelebten Anwesen und seinen Bewohnern vertraut machen konnte.
