„Danke“, flüsterte Win und folgte ihr in die Eingangshalle.
Wins Augen wurden groß, als sie das Innere des Hauses sah, das so hell und funkelnd war, mit einer zweistöckigen Halle, die mit cremeweißen Wandvertäfelungen verkleidet war. Im hinteren Teil der Halle stand eine graue Steintreppe, deren eiserne Balustraden schwarz glänzten und makellos waren. Überall roch es nach Seife und frischem Wachs.
„Beeindruckend“, hauchte Win. „Das ist ein ganz anderes Haus.“
Leo kam zu ihr. Ausnahmsweise hatte er keine schlagfertige Bemerkung parat und machte auch keinen Hehl aus seiner Bewunderung. „Das ist ein verdammtes Wunder“, sagte er. „Ich bin sprachlos.“ Er wandte sich an die Haushälterin. „Wo ist Merripen, Mrs. Barnstable?“
„Auf dem Holzplatz des Anwesens, Mylord. Er hilft beim Entladen eines Wagens. Die Baumstämme sind ziemlich schwer, und die Arbeiter brauchen manchmal Mr. Merripens Hilfe bei schwierigen Ladungen.“
„Wir haben einen Holzplatz?“, fragte Leo.
Miss Marks antwortete: „Mr. Merripen plant, Häuser für die neuen Pachtbauern zu bauen.“
„Davon hab ich noch nie gehört. Warum stellen wir ihnen Häuser zur Verfügung?“ Leos Tonfall war keineswegs vorwurfsvoll, sondern lediglich interessiert. Aber Miss Marks presste die Lippen zusammen, als hätte sie seine Frage als Beschwerde aufgefasst.
„Die letzten Mieter, die auf das Anwesen gezogen sind, wurden mit dem Versprechen neuer Häuser angelockt. Sie sind bereits erfolgreiche Bauern, gebildet und zukunftsorientiert, und Mr. Merripen glaubt, dass ihre Anwesenheit zum Wohlstand des Anwesens beitragen wird. Andere lokale Anwesen, wie Stony Cross Park, bauen ebenfalls Häuser für ihre Mieter und Arbeiter …“
„Schon gut“, unterbrach Leo ihn. „Du musst dich nicht verteidigen, Marks. Gott weiß, dass ich nicht im Traum daran denken würde, Merripens Pläne zu durchkreuzen, nachdem ich gesehen habe, was er bisher alles geleistet hat.“ Er warf der Haushälterin einen Blick zu. „Wenn Sie mir den Weg zeigen, Mrs. Barnstable, werde ich Merripen suchen gehen. Vielleicht kann ich beim Entladen des Holzwagens helfen.“
„Ein Diener wird Ihnen den Weg zeigen“, sagte die Haushälterin sofort. „Aber die Arbeit ist gelegentlich gefährlich, Mylord, und für einen Mann von Ihrem Stand nicht angemessen.“
Miss Marks fügte in einem leichten, aber bissigen Ton hinzu: „Außerdem ist es zweifelhaft, dass Sie eine Hilfe wären.“
Der Haushälterin blieb der Mund offen stehen.
Win musste sich ein Grinsen verkneifen. Miss Marks hatte gesprochen, als wäre Leo ein kleiner Winzling statt ein stattlicher Mann von fast zwei Metern.
Leo schenkte der Gouvernante ein sarkastisches Lächeln. „Ich bin körperlich fähiger, als du denkst, Marks. Du hast keine Ahnung, was sich unter diesem Mantel verbirgt.“
„Dafür bin ich Ihnen zutiefst dankbar.“
„Miss Hathaway“, unterbrach die Haushälterin hastig, um den Konflikt zu schlichten, „darf ich Sie auf Ihr Zimmer begleiten?“
„Ja, danke.“ Als sie die Stimmen ihrer Schwestern hörte, drehte sich Win um und sah sie zusammen mit Mr. Rohan den Flur betreten.
„Na, wie war’s?“, fragte Amelia mit einem Grinsen und breitete die Arme aus, um ihre Umgebung zu zeigen.
„Wunderschön, unbeschreiblich“, antwortete Win.
„Lasst uns frisch machen und den Staub der Reise abschütteln, dann zeige ich euch alles.“
„Ich brauche nur ein paar Minuten.“
Win ging mit der Haushälterin zur Treppe. „Wie lange sind Sie schon hier beschäftigt, Mrs. Barnstable?“, fragte sie, als sie in den zweiten Stock hinaufgingen.
„Seit etwa einem Jahr. Seitdem das Haus bewohnbar ist. Ich war zuvor in London beschäftigt, aber der alte Herr ist verstorben, und der neue Herr hat die meisten Bediensteten entlassen und durch seine eigenen Leute ersetzt. Ich brauchte dringend eine Stelle.“
„Das tut mir leid. Aber ich freue mich für die Hathaways.“
„Es war eine große Herausforderung“, sagte die Haushälterin, „das Personal zusammenzustellen und alle anzulernen. Ich muss zugeben, dass ich angesichts der ungewöhnlichen Umstände dieser Stelle einige Bedenken hatte. Aber Mr. Merripen war sehr überzeugend.“
„Ja“, sagte Win abwesend, „es ist schwer, ihm etwas abzuschlagen.“
„Dieser Mr. Merripen hat eine starke und ruhige Ausstrahlung. Ich habe oft bewundert, wie er gleichzeitig ein Dutzend Aufgaben bewältigt hat – die Zimmerleute, die Maler, der Schmied, der Oberstallmeister, alle wollten seine Aufmerksamkeit. Und er behält immer einen kühlen Kopf. Wir können kaum ohne ihn auskommen. Er ist der feste Halt des Anwesens.“
Win nickte düster und warf einen Blick in die Räume, an denen sie vorbeikamen. Mehr cremefarbene Vertäfelungen, helle Kirschholzmöbel und Polster aus weich gefärbtem Samt statt der düsteren dunklen Töne, die derzeit in Mode waren. Sie fand es schade, dass sie dieses Haus nur bei gelegentlichen Besuchen genießen können würde.
Mrs. Barnstable führte sie in ein wunderschönes Zimmer mit Fenstern, die auf den Garten hinausgingen. „Das ist Ihr Zimmer“, sagte die Haushälterin. „Es war noch nie bewohnt.“ Das Bett bestand aus hellblauen gepolsterten Paneelen, die Bettwäsche war aus weißem Leinen. In der Ecke stand ein eleganter damenhafter Schreibtisch und ein Kleiderschrank aus Satinahorn mit einem Spiegel in der Tür.
„Mr. Merripen hat die Tapete persönlich ausgesucht“, sagte Mrs. Barnstable. „Er hat den Innenarchitekten fast in den Wahnsinn getrieben, weil er Hunderte von Mustern sehen wollte, bis er dieses Muster gefunden hat.“
Die Tapete war weiß mit einem zarten Muster aus blühenden Zweigen. In großen Abständen war ein kleines Rotkehlchen zu sehen, das auf einem der Zweige saß.
Langsam ging Win zu einer der Wände und berührte mit den Fingerspitzen einen der Vögel. Ihre Sicht verschwamm.
Während ihrer langen Genesung von der Scharlacherkrankung, als sie es leid war, ein Buch in den Händen zu halten, und niemand da war, der ihr vorlesen konnte, hatte sie aus dem Fenster auf ein Rotkehlchennest in einem nahe gelegenen Ahornbaum gestarrt.
Sie hatte beobachtet, wie die Jungvögel aus ihren blauen Eiern schlüpften, ihre Körper rosa und geädert und flaumig. Sie hatte beobachtet, wie ihre Federn wuchsen, und sie hatte beobachtet, wie die Rotkehlchenmutter sich abmühte, ihre hungrigen Schnäbel zu füllen. Und Win hatte beobachtet, wie sie einer nach dem anderen aus dem Nest flogen, während sie im Bett liegen blieb.
