„Leo“, flüsterte sie und legte ihre Hand auf seinen Mund. Was sie in seinem Gesicht sah, erschreckte sie. „Bitte.“
Poppys Stirn glättete sich ein wenig, als ihr Mann die Wohnung betrat. „Harry, gibt es irgendwelche Anzeichen?“
Harry sah grimmig und angespannt aus. „Einer der Nachtportiers hat gesagt, dass er letzte Nacht einen Mann in einer Angestelltenuniform gesehen hat – er hat angenommen, dass er neu eingestellt wurde –, der einen Wäschesack die Hintertreppe hinuntergetragen hat. Er ist ihm aufgefallen, weil normalerweise die Hausmädchen die Wäsche machen, und zwar nie zu dieser späten Stunde.“
Er legte Leo beruhigend die Hand auf die Schulter, aber Leo schüttelte ihn ab. „Ramsay, bleib ruhig. Ich weiß, was du vermutest, und du hast wahrscheinlich recht. Aber du kannst nicht wie ein Verrückter losrennen. Wir müssen …“
„Versuch mich aufzuhalten“, sagte Leo mit heiserer Stimme. Was in ihm los war, ließ sich nicht kontrollieren. Er war weg, bevor Harry auch nur einen Atemzug nehmen konnte.
„Herrgott“, fluchte Harry und fuhr sich mit den Händen durch sein schwarzes Haar. Er warf Poppy einen abgelenkten Blick zu. „Such Valentine“, sagte er. „Er redet noch mit den Floor Managern. Sag ihm, er soll zu Special Constable Hembrey gehen – oder zu irgendjemandem, den er in der Bow Street findet – und ihnen sagen, was los ist. Hembrey kann zunächst einen Mann zu Lord Latimers Haus schicken.
Sag Valentine, er soll sagen, dass ein Mord passiert ist.“
„Leo würde Lord Latimer doch nicht umbringen“, sagte Poppy mit blassem Gesicht.
„Wenn er es nicht tut“, antwortete Harry mit kalter Gewissheit, „dann werde ich es tun.“
Catherine erwachte in einer seltsamen Euphorie, benommen und lustlos, aber sehr froh, aus ihren Albträumen erwacht zu sein. Nur dass sie, als sie die Augen öffnete, immer noch in einem Albtraum war, in einem Raum, der von widerlich süßem Rauch vernebelt war und dessen Fenster mit schweren Vorhängen verhängt waren.
Sie brauchte lange, um sich zu sammeln, und strengte ihre Augen an, um ohne Brille etwas zu erkennen. Ihr Kiefer schmerzte, ihr Mund war unerträglich trocken.
Sie sehnte sich verzweifelt nach einem Schluck kaltem Wasser, nach einem Atemzug frischer Luft. Ihre Handgelenke waren hinter ihrem Rücken gefesselt. Sie lag halb aufrecht, halb sitzend auf einem Sofa, nur mit ihrem Nachthemd bekleidet. Unbeholfen versuchte sie, mit ihrer Schulter einige der losen Haarsträhnen zurückzustreichen, die ihr ins Gesicht gefallen waren.
Catherine kannte diesen Raum, so verschwommen er auch war. Und sie kannte die alte Frau, die neben ihr saß, dünn wie eine Strichfigur und ganz in Schwarz gekleidet. Die Hände der Frau bewegten sich so zart wie die Scheren einer Insekten, als sie einen dünnen Lederschlauch von einer Wasserpfeife nahm. Sie setzte den Schlauch an ihre Lippen, sog Luft ein, hielt sie an und stieß eine weiße Rauchwolke aus.
„Großmutter?“, fragte Catherine mit rauer Stimme, die Zunge wie zäher Schleim in ihrem Mund.
Die Frau kam näher, bis ihr Gesicht in Catherines eingeschränktem Blickfeld erschien. Ein weiß gepudertes Gesicht, zinnoberrote Lippen. Harte, vertraute Augen, umrandet von Kajal. „Sie ist tot. Jetzt ist es mein Haus. Meine Angelegenheit.“
Althea, dachte Catherine mit dumpfer Angst. Eine leichenblasse Version von Althea, deren einst attraktive Gesichtszüge eingefallen und verkalkt waren. Das Gesichtspuder bedeckte die oberste Hautschicht, war aber nicht in die Falten eingezogen, sodass ihre Haut wie rissige Glasur auf Porzellan aussah. Sie war noch furchterregender als Großmutter es je gewesen war.
Und sie sah mehr als nur ein bisschen verrückt aus, ihre Augen waren hervorquellend und blau glasig wie die eines Vogelkükens.
„William hat mir erzählt, dass er dich gesehen hat“, sagte Althea. „Und ich sagte: ‚Wir müssen sie zu einem längst überfälligen Besuch abholen, nicht wahr?‘ Er musste ein bisschen planen, aber er hat es gut gemacht.“ Sie warf einen Blick in eine schattige Ecke. „Du bist ein guter Junge, William.“
Er antwortete mit einem unverständlichen Murmeln. Zumindest war es für Catherine unverständlich, da ihr Herz unregelmäßig in ihren Ohren pochte. Es schien, als wären die inneren Systeme ihres Körpers neu angeordnet worden, eine neue Ordnung von Kanälen und Nerven, die sie nicht ganz integrieren konnte.
„Kann ich etwas Wasser haben?“, fragte sie heiser.
„William, gib unserem Gast etwas Wasser.“
Er kam der Aufforderung unbeholfen nach, ging hin, um ein Glas zu füllen, und blieb über Catherine stehen. Er hielt ihr den Becher an die Lippen und sah zu, wie sie vorsichtig nippte. Das Wasser wurde sofort von dem ausgetrockneten Gewebe ihrer Lippen, ihrer Wangeninnenseiten und ihrer Kehle aufgesogen. Es schmeckte staubig und brackig, oder vielleicht war das nur der Geschmack in ihrem Mund.
William trat zurück, und Catherine wartete, während ihre Tante nachdenklich an der Wasserpfeife zog.
„Mutter hat dir nie vergeben“, sagte Althea, „dass du so weggerannt bist. Lord Latimer hat uns jahrelang verfolgt und die Rückgabe seines Geldes verlangt … oder dich. Aber dir ist es egal, welchen Ärger du verursacht hast. Du hast nie daran gedacht, was du schuldest.“
Catherine kämpfte darum, ihren Kopf ruhig zu halten, der immer wieder zur Seite sank. „Ich war dir meinen Körper nicht schuldig.“
„Du dachtest, du wärst zu gut dafür. Du wolltest meinen Untergang verhindern. Du wolltest eine Wahl haben.“
Althea hielt inne, als würde sie auf eine Bestätigung warten. Als keine kam, fuhr sie mit sanfter Vehemenz fort. „Aber warum solltest du eine haben, wenn ich keine hatte? Meine eigene Mutter kam eines Nachts in mein Schlafzimmer. Sie sagte, sie hätte einen netten Herrn mitgebracht, der mir beim Einschlafen helfen sollte. Aber zuerst würde er mir ein paar neue Spiele zeigen. Nach dieser Nacht gab es nichts Unschuldiges mehr an mir. Ich war zwölf.“
Ein weiterer langer Zug aus der Wasserpfeife, ein weiterer schwindelerregender Rauchwolke. Catherine konnte nicht vermeiden, mehr davon einzuatmen. Der Raum schien sanft zu schwanken, so wie Catherine sich das Schaukeln eines Schiffes auf See vorstellte. Sie schwebte auf den Wellen, leicht wie eine Feder, und lauschte Altheas brodelnden Worten. Und sie verspürte Mitgefühl, aber wie alle ihre anderen Gefühle blieb auch dieses tief unter der Oberfläche und versank.
