Als sie einen privaten Musikabend in einer Villa in der Upper Brook Street besuchten, schnappte sich Leo Catherine, während die Gastgeberin eine Gruppe von Gästen durch das Haus führte.
Catherine folgte Leo in eine private Ecke hinter einem Arrangement aus hohen Topfpalmen und warf sich ihm begeistert in die Arme. Anstatt sie zu küssen, zog er sie jedoch an seinen warmen, starken Körper … und hielt sie fest. Er hielt sie einfach nur fest, hielt sie warm und nah bei sich und ließ seine Hände langsam über ihren Rücken gleiten. Er flüsterte ihr etwas Geheimnisvolles in ihr hochgestecktes Haar, die Worte waren zu leise, als dass sie sie hören konnte.
Catherine genoss es vor allem, mit Leo durch die Rutledge-Gärten zu spazieren, wo das Sonnenlicht durch Bäume und Hecken fiel und die Brise einen Hauch von Herbst mit sich brachte. Sie führten lange Gespräche, in denen sie manchmal auch sensible Themen ansprachen. Vorsichtige Fragen, schwierige Antworten. Und doch schien es, als würden sie beide dasselbe Ziel verfolgen, eine Art Verbindung, die keiner von ihnen zuvor gekannt hatte.
Manchmal zog sich Leo zurück und sah sie wortlos an, wie man ein Kunstwerk in einem Museum betrachtet, um dessen Wahrheit zu entdecken. Das Interesse, das er ihr entgegenbrachte, war faszinierend. Verführerisch. Und er war ein wunderbarer Gesprächspartner, der ihr Geschichten aus seiner Kindheit erzählte, davon, wie es war, in der Familie Hathaway aufzuwachsen, von seiner Zeit in Paris und der Provence.
Catherine hörte aufmerksam zu, sammelte die Details wie Stoffreste für einen Quilt und fügte sie zu einem Bild zusammen, um einen der komplexesten Männer besser zu verstehen, die sie je kennengelernt hatte.
Leo war ein unsentimentaler Schurke, der zu großer Sensibilität und Mitgefühl fähig war. Er war ein redegewandter Mann, der Worte entweder wie Balsam verwenden konnte, um zu beruhigen, oder wie ein Chirurg, um zu sezieren.
Wenn es ihm passte, spielte Leo die Rolle eines abgestumpften Aristokraten und verbarg gekonnt sein lebhaftes Gehirn. Aber manchmal, in unbewachten Momenten, erhaschte Catherine einen Blick auf den galanten Jungen, der er einmal gewesen war, bevor die Erfahrungen ihn gezeichnet und hart gemacht hatten.
„In gewisser Weise ist er unserem Vater sehr ähnlich“, erzählte Poppy ihr unter vier Augen. „Vater liebte Gespräche.
Er war ein ernster Mann, ein Intellektueller, aber er hatte auch eine skurrile Ader.“ Sie grinste, als sie sich daran erinnerte. „Meine Mutter sagte immer, sie hätte vielleicht einen hübscheren oder reicheren Mann heiraten können, aber niemals einen, der so redete wie er. Und sie wusste, dass sie eine Frau war, die mit einem Langweiler niemals glücklich geworden wäre.“
Catherine konnte das gut verstehen. „Hat Lord Ramsay deine Mutter in irgendeiner Weise bevorzugt?“
„Oh ja. Sie hatte ein künstlerisches Auge und ermutigte Leo in seinen architektonischen Bestrebungen.“ Poppy hielt inne. „Ich glaube nicht, dass sie sich darüber gefreut hätte, dass Leo einen Adelstitel erben würde – sie hielt nicht viel von der Aristokratie. Und sie hätte Leos Verhalten in den letzten Jahren sicherlich nicht gutgeheißen, obwohl sie sehr froh gewesen wäre, dass er beschlossen hatte, sein Leben zu ändern.“
„Woher hat er seinen boshaften Humor?“, fragte Catherine. „Von deiner Mutter oder deinem Vater?“
„Der“, sagte Poppy ironisch, „ist ganz und gar Leos eigene Erfindung.“
Fast jeden Tag brachte Leo Catherine ein kleines Geschenk mit: ein Buch, eine Schachtel Pralinen, ein Kragen aus Brüsseler Klöppelspitze mit einem zarten Muster aus durchbrochenen Blumen.
„Das ist die schönste Spitze, die ich je gesehen habe“, sagte sie bedauernd und legte das exquisite Geschenk vorsichtig auf einen Tisch in der Nähe. „Aber mein Herr, ich fürchte …“
„Ich weiß“, sagte Leo. „Ein Gentleman sollte einer Dame, um die er wirbt, keine persönlichen Gegenstände schenken.“
Er senkte die Stimme, um nicht von Poppy und der Haushälterin gehört zu werden, die sich an der Türschwelle der Rutledge-Wohnung unterhielten. „Aber ich kann es nicht zurücknehmen – keine andere Frau würde es würdigen. Und Marks, du hast keine Ahnung, wie viel Selbstbeherrschung mich das gekostet hat. Ich wollte dir ein Paar bestickte Strümpfe kaufen, mit kleinen Blumen, die sich an der Innenseite bis ganz nach oben ziehen …“
„Mein Herr“, flüsterte Catherine, während eine leichte Röte ihr Gesicht überzog. „Du vergisst dich.“
„Ich habe nichts vergessen, wirklich. Nicht ein einziges Detail deines wunderschönen Körpers. Bald werde ich vielleicht wieder anfangen, dich nackt zu zeichnen. Jedes Mal, wenn ich einen Bleistift zur Hand nehme, überwältigt mich die Versuchung fast.“
Sie versuchte, streng zu schauen. „Du hast versprochen, das nicht wieder zu tun.“
„Aber mein Bleistift hat seinen eigenen Willen“, sagte er ernst.
Catherines Wangen wurden noch röter, obwohl ein Lächeln um ihre Lippen spielte. „Du bist unverbesserlich.“
Er senkte leicht die Augen. „Küss mich, dann benehme ich mich.“
Sie stieß einen kleinen, genervten Laut aus. „Jetzt willst du mich küssen, wo Poppy und die Haushälterin nur ein paar Meter entfernt stehen?“
„Die merken das nicht. Die sind in ein spannendes Gespräch über Hotelhandtücher vertieft.“ Leo senkte seine Stimme zu einem Flüstern. „Küss mich. Nur einen kleinen Kuss. Genau hier.“ Er zeigte auf seine Wange.
Vielleicht lag es daran, dass Leo so jungenhaft aussah, als er sie neckte, seine blauen Augen vor Schalk funkelten. Aber als Catherine ihn ansah, wurde sie fast überwältigt von einem seltsamen neuen Gefühl, einer warmen Schwindelgefühle, die ihren ganzen Körper durchströmte. Sie beugte sich vor und statt seine Wange zu küssen, legte sie ihren Mund direkt auf seinen.
Leo holte überrascht Luft und ließ sie die Führung übernehmen. Und der Versuchung erliegend, blieb sie länger als beabsichtigt, neckte ihn sanft mit ihrem Mund und berührte schüchtern mit ihrer Zunge seine Lippen. Er antwortete mit einem leisen Laut und legte seine Arme um sie. Sie spürte, wie die Hitze in ihm stieg, wie die sorgfältig unterdrückten Triebe außer Kontrolle zu geraten drohten.
