Leo saß auf der Bettkante und sah ihr tief in die Augen. Er streckte seinen muskulösen Arm aus, fasste ihren Nacken und hielt sie fest. Sein Mund verschlang den ihren, bis ihr schwindelig wurde und ihr Herz wie wild schlug. Er hob den Kopf und sagte: „Ich liebe alles an dir, genau so, wie du bist.“ Er zog sich zurück und berührte sanft ihre angespannte Kinnlinie. „Kannst du wenigstens zugeben, dass du mich magst?“
Catherine schluckte unter seiner sanften Liebkosung. „Ich … das ist doch offensichtlich.“
„Dann sag es“, drängte er und streichelte ihre Kehle.
„Warum muss ich etwas sagen, wenn es doch offensichtlich ist?“
Aber er gab nicht nach, verdammt, er schien zu verstehen, wie schwer es ihr fiel. „Es sind nur ein paar Worte.“
Sein Daumen streifte den harten, nervösen Puls an ihrem Halsansatz. „Hab keine Angst.“
„Bitte, ich kann nicht …“
„Sag es.“
Catherine konnte ihn nicht ansehen. Ihr wurde heiß und kalt. Sie holte tief Luft und brachte ein zitterndes Flüstern hervor. „Ich mag dich.“
„Da“, murmelte Leo und zog sie an sich. „War das so schlimm?“
Ihr Körper sehnte sich danach, sich an seine einladende Brust zu schmiegen. Stattdessen legte sie ihre Arme zwischen sie und hielt einen entscheidenden Abstand ein. „Das ändert nichts“, zwang sie sich zu sagen. „Es macht es sogar noch schlimmer.“
Seine Arme lockerten sich. Er warf ihr einen fragenden Blick zu. „Schlimmer?“
„Ja, weil ich dir nie mehr geben kann als das. Und egal, was du behauptest, du wirst die gleiche Art von Ehe wollen wie deine Schwestern. So wie Amelia mit Cam ist, diese Hingabe und Intimität … das wirst du auch wollen.“
„Ich will keine Intimität mit Cam.“
„Mach keine Witze“, sagte sie elend. „Das ist ernst.“
„Es tut mir leid“, antwortete er leise. „Manchmal machen mir ernste Gespräche unangenehm, und dann neige ich dazu, mit Humor zu reagieren.“ Er hielt inne. „Ich verstehe, was du mir sagen willst. Aber was wäre, wenn ich dir sage, dass Anziehung und Zuneigung mir reichen würden?“
„Ich würde dir nicht glauben. Weil ich weiß, wie unglücklich du werden würdest, wenn du die Ehen deiner Schwestern siehst, dich daran erinnerst, wie sehr sich deine Eltern geliebt haben, und weißt, dass unsere im Vergleich dazu nur eine Fälschung war. Eine Parodie.“
„Was macht dich so sicher, dass wir uns nicht lieben werden?“
„Ich bin es einfach. Ich habe in mein Herz geschaut, und es ist nicht da. Das habe ich vorhin gemeint. Ich glaube nicht, dass ich jemals jemandem genug vertrauen kann, um ihn zu lieben. Nicht einmal dir.“
Leos Gesicht war ausdruckslos, aber sie spürte, dass sich hinter seiner Selbstbeherrschung etwas Dunkles verbarg, etwas, das auf Wut oder Verzweiflung hindeutete. „Es ist nicht so, dass du es nicht kannst“, sagte er. „Es ist so, dass du es nicht willst.“ Er ließ sie vorsichtig los und holte seine weggeworfenen Kleider. Während er sich anzog, sprach er mit einer Stimme, die sie mit ihrer angenehmen Gleichgültigkeit erschauern ließ. „Ich muss gehen.“
„Du bist wütend.“
„Nein. Aber wenn ich bleibe, werde ich am Ende mit dir schlafen und dir bis zum Morgen wiederholt einen Heiratsantrag machen. Und selbst meine Toleranz gegenüber Ablehnung hat ihre Grenzen.“
Worte des Bedauerns und der Selbstvorwürfe schwebten ihr auf den Lippen. Aber sie hielt sie zurück, weil sie spürte, dass sie ihn nur wütend machen würden. Leo war kaum ein Mann, der eine Herausforderung fürchtete. Aber er begann zu begreifen, dass er mit der Herausforderung, die sie ihm stellte, nichts anfangen konnte, einem unerklärlichen Dilemma, das sich nicht lösen ließ.
Nachdem er sich angezogen und seinen Mantel übergezogen hatte, ging Leo zurück zum Bett. „Versuch nicht, vorherzusagen, wozu du fähig bist“, flüsterte er und schob seine Finger unter ihr Kinn. Er beugte sich vor, um seine Lippen auf ihre Stirn zu drücken, und fügte hinzu: „Du könntest dich selbst überraschen.“ Er ging zur Tür, öffnete sie und warf einen Blick den Flur hinauf und hinunter. Er blickte über seine Schulter zu Catherine. „Schließ die Tür ab, wenn ich weg bin.“
„Gute Nacht“, sagte sie mit Mühe. „Und … es tut mir leid, Mylord. Ich wünschte, ich wäre anders. Ich wünschte, ich könnte …“ Sie hielt inne und schüttelte traurig den Kopf.
Leo blieb noch einen Moment stehen und sah sie amüsiert, aber auch warnend an. „Du wirst diesen Kampf verlieren, Cat. Und trotz allem wirst du in deiner Niederlage sehr glücklich sein.“
Kapitel 27
Vanessa Darvin am nächsten Tag einen Besuch abzustatten, war das Letzte, was Leo wollte. Aber er war neugierig, warum sie ihn sehen wollte. Die Adresse, die Poppy ihm gegeben hatte, war eine Residenz in Mayfair in der South Audley Street, nicht weit von der Terrasse, die er gemietet hatte. Es war ein georgianisches Stadthaus aus ordentlichen roten Ziegeln mit weißen Verzierungen, vor dem ein weißer Giebel mit vier schlanken Pilastersäulen stand.
Leo mochte Mayfair sehr, nicht so sehr wegen seines angesagten Rufs, sondern weil es im frühen 18. Jahrhundert vom Grand Jury of Westminster als „unzüchtiger und unordentlicher“ Ort bezeichnet worden war. Es war wegen Glücksspiels, anzüglicher Theaterstücke, Preisboxen und Tierquälerei sowie all den damit verbundenen Lastern wie Kriminalität und Prostitution verurteilt worden.
In den folgenden hundert Jahren wurde der Stadtteil nach und nach gentrifiziert, bis John Nash mit der Regent Street und dem Regent’s Park seine hart erkämpfte Seriosität besiegelte. Für Leo jedoch würde Mayfair immer eine respektable Dame mit einer berüchtigten Vergangenheit bleiben.
Als Leo in der Residenz ankam, wurde er in einen Empfangsraum mit Blick auf einen zweistöckigen Garten geführt. Vanessa Darvin und Gräfin Ramsay waren beide anwesend und hießen ihn herzlich willkommen.
Während sie alle saßen und die üblichen Höflichkeitsfloskeln austauschten, sich nach dem Befinden ihrer Familien und dem Wetter erkundigten und andere harmlose und höfliche Themen für ein erstes Kennenlernen anschneiden, stellte Leo fest, dass sein Eindruck von den beiden Frauen vom Ball in Hampshire unverändert geblieben war. Die Gräfin war eine geschwätzige alte Dame, und Vanessa Darvin war eine selbstverliebte Schönheit.
