Sie war nicht allein.
Leo blieb in zwanzig Metern Entfernung stehen und zog sich in den Schatten einer dicht belaubten Eibe zurück.
Marks saß neben Poppys neuem Mann, Harry Rutledge. Die beiden schienen in ein vertrauliches Gespräch vertieft zu sein.
Die Situation war zwar nicht unbedingt verdächtig, aber auch nicht gerade angemessen.
Worüber konnten sie bloß reden?
Selbst von diesem entfernten Standort aus war klar, dass etwas Wichtiges gesagt wurde. Harry Rutledges dunkler Kopf war schützend über ihren geneigt. Wie ein enger Freund. Wie ein Liebhaber.
Leo blieb der Mund offen stehen, als er sah, wie Marks mit einer zarten Hand unter ihre Brille griff, als wolle sie eine Träne wegwischen.
Marks weinte, in Begleitung von Harry Rutledge.
Und dann küsste Rutledge sie auf die Stirn.
Leo stockte der Atem. Er blieb regungslos stehen und sortierte die wirbelnden Gefühle in verschiedene Kategorien … Erstaunen, Sorge, Misstrauen, Wut.
Sie verbargen etwas. Sie hatten etwas vor.
Hatte Rutledge sie einst als Geliebte gehalten? Erpresste er sie, oder erpresste sie vielleicht etwas von ihm? Nein … Die Zärtlichkeit zwischen den beiden war selbst aus dieser Entfernung deutlich zu spüren.
Leo rieb sich die Unterkieferpartie, während er überlegte, was er tun sollte. Poppys Glück war wichtiger als alles andere. Bevor er losstürmte, um den neuen Mann seiner Schwester blutig zu schlagen, würde er herausfinden, wie die Lage genau war. Und dann, wenn es die Umstände erforderten, würde er Rutledge blutig schlagen.
Leo atmete langsam und gleichmäßig und beobachtete die beiden. Rutledge stand auf und ging zurück ins Haus, während Marks auf der Bank sitzen blieb.
Ohne eine bewusste Entscheidung zu treffen, näherte sich Leo ihr langsam. Er war sich nicht sicher, wie er sie behandeln oder was er sagen sollte. Das hing davon ab, welcher Impuls in ihm am stärksten auftauchte, sobald er sie erreichte. Es war durchaus möglich, dass er sie würgen würde.
Genauso gut hätte er sie auf das sonnengewärmte Gras ziehen und verführen können. Er merkte, wie ihn ein heißes, unangenehmes Gefühl überkam, das ihm völlig fremd war. War es Eifersucht? Verdammt, das war es. Er war eifersüchtig auf eine dürre Zicke, die ihn bei jeder Gelegenheit beleidigte und nervte.
War das eine neue Stufe der Verderbtheit? Hatte er einen Fetisch für alte Jungfern entwickelt?
Vielleicht war es gerade ihre Zurückhaltung, die Leo so erotisch fand … Er hatte sich schon immer gefragt, was nötig wäre, um sie zu brechen. Catherine Marks, seine teuflische kleine Gegnerin … nackt und stöhnend unter ihm. Es gab nichts, was er jemals mehr gewollt hatte.
Und das machte eigentlich Sinn: Wenn eine Frau leicht zu haben und willig war, gab es keine Herausforderung. Aber Marks ins Bett zu kriegen, es lange hinauszuzögern, sie zu quälen, bis sie bettelte und schrie … das würde Spaß machen.
Leo ging lässig auf sie zu und bemerkte, wie sie bei seinem Anblick erstarrte. Ihr Gesicht verzog sich zu einer unglücklichen Grimasse, ihr Mund wurde streng. Leo stellte sich vor, wie er ihren Kopf in seine Hände nahm und sie lange, lustvoll küsste, bis sie schlaff in seinen Armen lag und nach Luft schnappte.
Stattdessen stand er mit den Fäusten in den Manteltaschen da und musterte sie ausdruckslos. „Hast du mir das erklären wollen?“
Die Sonne spiegelte sich in Marks Brille und verdeckte für einen Moment ihre Augen. „Hast du mich ausspioniert, mein Lord?“
„Kaum. Was alte Jungfern in ihrer Freizeit machen, interessiert mich nicht im Geringsten. Aber es ist schwer, nicht zu bemerken, wenn mein Schwager die Gouvernante im Garten küsst.“
Man musste Marks ihre Gelassenheit zugutehalten. Sie zeigte keine Reaktion, außer dass sie ihre Hände in ihrem Schoß ballte. „Ein Kuss“, sagte sie. „Auf die Stirn.“
„Es ist egal, wie viele Küsse es waren oder wo sie gelandet sind. Du wirst mir erklären, warum er das getan hat.
Und warum du ihn hast. Und versuch, es glaubhaft zu machen, denn ich bin kurz davor“ – Leo hielt Daumen und Zeigefinger nur einen halben Zentimeter voneinander entfernt – „dich zur Kutschenstraße zu zerren und dich auf den nächsten Wagen nach London zu setzen.“
„Fahr zur Hölle“, sagte sie mit leiser Stimme und sprang auf. Sie hatte nur zwei Schritte gemacht, als er sie von hinten packte. „Fass mich nicht an!“
Leo drehte sie zu sich herum und hielt sie mühelos fest. Seine Hände legten sich um ihre schlanken Oberarme. Er konnte die Wärme ihrer Haut durch den dünnen Musselin ihrer Ärmel spüren. Als er sie festhielt, stieg ihr unschuldiger Duft nach Lavendelwasser in seine Nase. An ihrem Halsansatz lag ein Hauch von Talkumpuder. Ihr Duft erinnerte Leo an ein frisch gemachtes Bett mit gebügelten Laken. Und oh, wie sehr er sich danach sehnte, in sie einzudringen.
„Du hast zu viele Geheimnisse, Marks. Seit über einem Jahr bist du mir ein Dorn im Auge, mit deiner scharfen Zunge und deiner mysteriösen Vergangenheit. Jetzt will ich Antworten. Was hast du mit Harry Rutledge besprochen?“
Ihre feinen Augenbrauen, die einige Nuancen dunkler waren als ihr Haar, zogen sich zu einer finsteren Miene zusammen. „Warum fragst du ihn nicht selbst?“
„Ich habe dich gefragt.“ Als sie ihm mit hartnäckigem Schweigen antwortete, beschloss Leo, sie zu provozieren. „Wärst du eine andere Art von Frau, würde ich vermuten, dass du ihn anbaggerst. Aber wir wissen beide, dass du nichts zu bieten hast, oder?“
„Wenn ich etwas zu bieten hätte, würde ich es ganz sicher nicht bei dir einsetzen!“
„Komm schon, Marks, lass uns versuchen, uns normal zu unterhalten. Nur dieses eine Mal.“
„Nicht, bevor du deine Hände von mir nimmst.“
„Nein, du würdest nur weglaufen. Und es ist zu heiß, um dir hinterherzulaufen.“
Catherine sträubte sich und stieß ihn weg, ihre Handflächen flach gegen seine Brust gedrückt. Ihr Körper war ordentlich in Mieder, Schnürsenkel und unzählige Meter Musselin gehüllt. Der Gedanke daran, was darunter war … rosa-weiße Haut, weiche Kurven, intime Locken … erregte ihn augenblicklich.
