Dash seufzte nochmal und stieg aus, um zum Eingang von The House zu gehen. Er hatte heute Abend nicht mal Lust auf irgendwelche Action, aber er war unruhig und nervös. Joss hatte ihn den ganzen Tag beschäftigt. Seit er sie zum Friedhof gefahren hatte und die Veränderung an ihr bemerkt hatte.
Er wusste nicht, was er von dieser plötzlichen Veränderung halten sollte. Sie war in Jeans und T-Shirt aus ihrem Haus gekommen und hatte so jung und schön ausgesehen, dass ihm noch immer das Herz wehtat, wenn er an sie dachte.
Dann hatte sie darum gebeten, allein am Grab zu bleiben, und war dort geblieben, ihre Lippen bewegten sich, während sie lange mit Carson sprach. Als sie zurückkam, war ihr Verhalten deutlich verändert. Und dann diese Rede, dass sie ihn nicht brauchte. Sich bei ihm entschuldigen, verdammt noch mal.
Entschuldigt, dass sie ihm zur Last fiel. Dass sie zu viel von seinem Leben und seiner Zeit in Anspruch nahm. Verdammt, sie hatte nicht einmal erkannt, dass sie sein Leben war. Zumindest hoffte er, dass sie das war.
Er meldete sich beim Mann an der Tür und schlenderte durch die unteren Etagen. Die Gesellschaftsräume. Die Orte, an denen sich die Leute trafen, guten Wein tranken und sich unterhielten, bevor sie nach oben in den Gemeinschaftsraum oder eine der privaten Suiten gingen.
Es gab jede Menge schöne Frauen und es mangelte nicht an interessierten Blicken, die ihm zugeworfen wurden. Es war schon eine Weile her, seit er das letzte Mal hier gewesen war, um Dampf abzulassen. Normalerweise kam er hierher, nachdem er Zeit mit Joss verbracht hatte, und tat so, als wäre die Frau, mit der er zusammen war, sie. Das machte ihn zu einem Mistkerl, aber er sorgte dafür, dass die Frau, mit der er zusammen war, gut versorgt war. Sie hatte keine Ahnung, dass sie nur ein schlechter Ersatz für die einzige Frau war, die er nicht haben konnte.
Hatte sie endlich einen Schlussstrich gezogen? Auf der Heimfahrt hatte sie Klartext geredet. Sie war unverblümt gewesen, fast schon schmerzhaft, und das hatte sie viel gekostet. Er hatte die nackte Emotion in ihren Augen gesehen, als sie gesagt hatte, dass Carson weg war und nicht zurückkommen würde und sie weitermachen und das akzeptieren müsse. Aber meinte sie das auch so?
Er hatte Angst, zu hoffen. Und er hatte Angst, den falschen Schritt zu machen. Er konnte es sich nicht leisten, alles zu versauen, indem er sie zu schnell drängte. Sie sah ihn als Freund. Sie sah sich selbst als Belastung für ihn. Als jemanden, den er während ihrer Trauer betreut hatte. Ohne zu merken, dass er für die Momente lebte, in denen er mit ihr zusammen war.
Carson wusste, dass sein bester Freund in seine Frau verliebt war. Er wusste es und hatte es akzeptiert. Dash hatte Angst gehabt, dass dies nicht nur ihre Freundschaft, sondern auch ihre Geschäftspartnerschaft ruinieren würde. Aber Carson hatte Verständnis dafür gehabt. Er vertraute darauf, dass Dash dieser Anziehung niemals nachgeben würde. Und er hatte Dash auch das Versprechen abgerungen, dass Dash für Joss da sein würde, falls Carson jemals etwas zustoßen sollte.
Was für eine verdammte Nachricht, wenn dein bester Freund dir seine Frau anvertraut, falls ihm etwas zustoßen sollte.
Noch schlimmer war, dass Carson dieses Versprechen nur wenige Wochen vor seinem Unfalltod verlangt hatte. Fast so, als hätte er es geahnt. Hatte er gespürt, dass etwas passieren würde und dass Joss als junge Witwe zurückbleiben würde?
Damals hatte Dash das sehr ernste Versprechen, das Carson ihm abverlangt hatte, abgetan.
„Wenn mir jemals etwas passiert, Mann, dann versprich mir das. Versprich mir, dass du für Joss da sein wirst. Ich weiß, dass du sie liebst. Wenn jemals der Tag kommt, an dem ich nicht mehr für sie da sein kann, dann versprich mir, dass du dich um sie kümmern und sie genauso lieben wirst wie ich.“
Die Worte hallten in seinem Kopf wider. War das prophetisch? Oder nur Zufall?
Damals war das Versprechen nur eine schmerzhafte Erinnerung an alles gewesen, was Carson hatte und Dash nicht. Joss war … Sie war wunderschön. Nicht nur äußerlich. Sie konnte einen Raum erhellen, indem sie einfach nur hereinkam. Sie hatte ein sanftes Lächeln, das selbst das härteste Herz bezaubern konnte. Und seit sie Carson kennengelernt hatte, hatte sie nie auch nur einen Blick in die Richtung eines anderen Mannes geworfen.
Gott weiß, dass es keinen Mangel an Männern gab, die nur allzu gerne die Frau eines anderen verführt hätten. Aber Joss tat so, als hätte sie keine Ahnung, welche Wirkung sie auf Männer hatte. Und das machte sie für Dash umso begehrenswerter.
Nachdem er eine kurze Runde durch die Gesellschaftsräume gedreht hatte, nahm er sich ein Glas Wein – Damon Roche servierte nur das Beste – und ging die Treppe hinauf zum Gemeinschaftsraum.
In dem großen, offenen Raum fand wie immer ein eklektischer Mix aus Sexkapaden statt. Obwohl es keine eigentlichen Trennwände gab, war der Raum einfach dadurch unterteilt, dass sich die Teilnehmer ihren eigenen Platz für ihre Aktivitäten suchten.
Eine Mischung aus Geräuschen und Gerüchen empfing ihn, als er weiter in den Raum hineinging. Das Klatschen von Fleisch auf Fleisch. Das Schlagen einer Peitsche oder einer Gerte. Die Seufzer, Stöhnen und Schreie der Ekstase.
Manche davon waren Schmerzensschreie, andere Lustschreie. Die Luft war schwer vom Geruch von Sex.
Er durchquerte den Raum, sah sich die Anwesenden an und wollte sich vergewissern, dass Tate und Chessy heute Abend nicht da waren. Nicht, dass er prüde gewesen wäre, aber seine anderen besten Freunde beim Sex zu sehen, stand nicht gerade ganz oben auf seiner Prioritätenliste. Allerdings hätte er sich keine Sorgen machen müssen, denn er hatte sie seit Monaten nicht mehr im „The House“ gesehen.
Die wenigen Male, die er sie in der Vergangenheit gesehen hatte, hatte er seinen Besuch abgebrochen, weil er niemals etwas tun würde, was Chessy in Verlegenheit bringen könnte.
Sie war eine ganz besondere Frau, und Tate war ein Glückspilz, eine solche Perfektion zu haben. Unterwürfig. Wunderschön. Sie schenkte Tate ihr absolutes Vertrauen. Es gab kein kostbareres Geschenk als eine Frau, die sich einem Mann unterwarf.
Das war es, was er für sich selbst wollte, wonach er in jeder Beziehung, die er eingegangen war, immer gesucht hatte. Aber für Joss würde er diesen Teil von sich verleugnen, wenn es der einzige Weg wäre, eine Chance bei ihr zu haben. Da er Carsons Hintergrund kannte, war Dash sich sicher, dass Carson und Joss sich nie auf diesen Lebensstil eingelassen hatten.
Aber er selbst war nach Joss nie über Gelegenheitssex hinausgekommen.
Seit sie wie ein Wirbelwind in Carsons Leben getreten war, gab es für Dash keine andere Frau mehr. Er stillte seine Bedürfnisse, sorgte dafür, dass auch die seiner Partnerin erfüllt wurden, und zog dann weiter, ohne sich jemals binden zu wollen, obwohl er wusste, dass Joss für ihn unerreichbar war. Nur dass das jetzt nicht mehr stimmte. Sie war frei. Aber konnte sie jemals einen anderen Mann so lieben, wie sie Carson geliebt hatte?
Das war die Frage des Tages. Und konnte Dash sich mit nur einem Teil ihres Herzens zufrieden geben?
Er nickte, bevor er sich zurückhalten konnte. Verdammt ja, er würde jeden Teil von ihr nehmen, den er bekommen konnte. Die Frage war nur, wann er seinen Zug machen sollte.
Der heutige Tag hatte ihm zum ersten Mal seit drei Jahren Hoffnung gegeben, dass Joss bereit war, ihre Trauer zu überwinden und ihr Leben wieder zu leben. Er war geduldig gewesen. Er war alles gewesen, was sie von ihm gebraucht hatte. Aber er wollte so viel mehr sein.
Er zog sich in die Ecke des Raumes zurück und lehnte mit einem sanften Lächeln höflich das Angebot einer Frau ab, sich um ihn zu kümmern. An einem anderen Abend hätte er sie vielleicht gelassen, die Augen geschlossen und sich vorgestellt, wie Joss unter seinen festen, aber zärtlichen Händen lag. Aber heute Abend waren seine Gedanken ganz von Joss eingenommen, und er brachte nicht das Herz auf, so zu tun, wie er es schon so oft getan hatte.
Seine Familie hielt ihn für einen Idioten, weil er seine Gefühle für Joss schon vor langer Zeit nicht überwunden hatte. Seit drei Jahren sahen sie ihn mitleidig an. Seine Brüder hatten ihn sogar gefragt, wann er endlich etwas unternehmen würde. Aber er wusste, dass es noch nicht an der Zeit war. Damals nicht. Aber jetzt?
Er konnte die Hoffnung nicht unterdrücken, die in ihm aufkeimte, als er heute mit Joss zusammen war. Er hatte den Unterschied in ihren Augen und ihrem Verhalten gesehen. Aber dann diese blöde Entschuldigung, dass sie ihm zur Last falle, und sie tat so, als wäre sie nicht mehr bereit, ihm zur Last zu fallen.
Zum Teufel damit. Wenn sie dachte, er würde einfach beiseite treten, irrte sie sich gewaltig.
Er stand da und sah mit schwindender Begeisterung zu, ohne wirklich zu wissen, was ihn heute Abend hierher getrieben hatte. Er wollte doch nur mit Joss zusammen sein. Einen Film anschauen und versuchen, sie von ihrer Trauer abzulenken, so wie er es an den letzten beiden Jahrestagen getan hatte – und auch oft dazwischen. Der Tag war ganz anders verlaufen, als er es sich vorgestellt hatte. Er hatte seinen Terminkalender freigemacht und dafür gesorgt, dass seine Kunden versorgt waren, damit er den Tag mit Joss verbringen konnte.
Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie ihn nach ihrem Besuch auf dem Friedhof so abblitzen lassen würde.
Sein Blick fiel auf den Eingang, wo ein Paar hereinkam, und er musste zweimal hinschauen.
Was zum Teufel?
Er starrte ungläubig auf das Paar. Joss war gerade durch die Tür gekommen, an ihrer Seite ein Mann, den Dash aus dem „The House“ kannte. Er hatte seinen Arm vertraut um ihre Taille gelegt und seine Hand sehr besitzergreifend auf ihre Hüfte gelegt, sodass kein Zweifel an seinem … Besitzanspruch bestand. Oder seinem bevorstehenden Besitzanspruch.
Sie trug ein umwerfendes schwarzes Etuikleid, das jede einzelne ihrer perfekten Kurven betonte. Und sie trug ein Paar „Fick mich“-Schuhe, die einen Mann geradezu dazu aufforderten, genau das zu tun. Sie in diesen High Heels zu ficken, bis sie seinen Namen immer wieder schrie.
Ihr Haar war hochgesteckt, ein paar Strähnen fielen ihr lässig über den schlanken Hals und betonten die Zartheit ihrer Gesichtszüge.
Und sie sah aus, als hätte sie Todesangst.
Dash durchquerte den Raum, bevor er überhaupt realisierte, was er tat. Was zum Teufel machte sie hier? Hier! In einem verdammten Etablissement, das sich allen Formen der Sexualität verschrieben hatte.
Und der Mann, mit dem sie zusammen war, war Stammgast im „The House“. Er hatte eine ganze Reihe von Unterwürfigen und war selten zweimal hintereinander mit derselben Frau zusammen. Und doch stand er hier, seinen Arm sehr besitzergreifend um Joss gelegt, mit offensichtlicher Lust in den Augen.
Was zum Teufel glaubte sie, was sie da tat?
Er war nur wenige Meter entfernt, als Joss ihren schockierten Blick zu ihm hob und ihr Mund vor Überraschung offen stand, während Scham ihr Gesicht überzog. Panik blitzte in ihren Augen auf und sie machte einen Schritt von dem Mann an ihrer Seite weg.
Der Mann, Craig, zog sie schnell zurück, was Dash noch wütender machte. Dash griff nach Joss‘ Arm und zog sie schnell an seine Seite in Sicherheit.
„Was zum Teufel, Corbin?“, fragte Craig und griff nach Joss‘ anderer Hand.
Dash stellte sich sofort zwischen Joss und Craig und schirmte Joss mit seinem Körper ab.
„Lass sie verdammt noch mal in Ruhe“, bellte Dash. „Sofort.“
Craig hob die Augenbrauen und starrte ihn einen Moment lang an, bevor er schließlich die Hände hob, um sich zu ergeben. Das war untypisch für einen Mann wie Craig. Ein Dominanter, der sich niemandem unterwarf. Aber dann war Dash überzeugt, dass er wahrscheinlich wie ein Verrückter aussah, der kurz vor der Explosion stand, wenn man Craigs misstrauischen Blick bedachte. Und Craig lag mit dieser Annahme nicht falsch. Dash war kurz davor, seine fragile Selbstbeherrschung zu verlieren.
„Ich suche mir einfach eine andere Gesellschaft für den Abend“, murmelte Craig.
„Mach das“, sagte Dash mit zusammengebissenen Zähnen. „Und komm mir bloß nicht noch einmal in ihre Nähe, sonst mache ich dich fertig. Ist das klar?“
„Ja, Mann, ich hab’s verstanden.“
Craig machte einen großen Bogen um Dash – und Joss – bevor er weiter in den Raum ging.
Dash drehte sich um, sah Joss‘ blasses, schockiertes Gesicht und fluchte leise. Er packte ihre Hand und zog sie in den Flur. Sie hatte immer noch kein Wort gesagt. Ihr Gesicht war wie versteinert, und sie sah so gedemütigt aus, dass Dash am liebsten seine Faust gegen die Wand geschlagen hätte.
Das Letzte, was er wollte, war, sie in Verlegenheit zu bringen, aber scheiß drauf. Was sollte er denn tun, wenn sie so auftauchte, wie eine Frau, für die ein Mann sterben würde? Eine Frau, die er unbedingt haben wollte.
Er führte sie so schnell er konnte die Treppe hinunter und den Flur entlang zum Ausgang, ohne dass sie über die spitzen Absätze ihrer Schuhe stolperte. Er war versucht, sie sich über die Schulter zu werfen und wie ein Höhlenmensch davonzustürmen.
Er schaffte es, diesen Drang zu unterdrücken. Gerade so.
Sobald er mit ihr draußen war, drehte er sich zu ihr um und versuchte, die Wut zu zügeln, die durch seine Adern schoss.
„Wo ist dein Auto?“, fragte er knapp.
„Ich bin nicht gefahren“, stammelte sie. „Ich habe ein Taxi genommen.“
Oh Gott. Das war noch schlimmer. Hatte sie nicht erwartet, heute Abend allein nach Hause zu fahren? Hatte sie vor, bei dem Typen zu übernachten, mit dem sie hier rumgemacht hatte? Aber woher sollte er wissen, ob das überhaupt ihr erstes Mal war? Soweit er wusste, konnte sie Stammgast sein und vielleicht hatte sie schon mal was mit Craig gehabt. Dash war in letzter Zeit nicht oft genug da gewesen, um über die Vorgänge im Club auf dem Laufenden zu sein.
Er schob sie zu seinem Auto, öffnete die Beifahrertür und half ihr ein.
„Dash?“
Dieses eine Wort, voller Angst und Unsicherheit, traf ihn tief. Verdammt, das Letzte, was er wollte, war, dass sie Angst vor ihm hatte. Er musste sich verdammt noch mal beruhigen, bevor er völlig durchdrehte. Und jede Chance verspielte, die er bei ihr hatte.
„Ich bringe dich nach Hause“, sagte er in einem sanfteren Ton.
Er ging um das Auto herum, setzte sich auf den Fahrersitz, startete den Motor und fuhr rückwärts aus der Einfahrt, noch bevor er die Tür geschlossen hatte. Er raste die kurvige Auffahrt hinauf, die zum Haus führte, und wartete ungeduldig darauf, dass sich das Tor öffnete, damit er hinausfahren konnte.
Als er auf die Autobahn beschleunigte, spürte er, wie Joss nervös zu ihm hinüberblickte. Er sah, wie sie sich auf die Unterlippe biss, während sie offensichtlich mit sich kämpfte, um zu sagen, was sie wollte.
Er griff nach ihrer Hand und drückte sie beruhigend.
„Wir reden, wenn wir zu Hause sind“, sagte er mit einer Stimme, die einen Befehl war, wie er sie noch nie gegenüber Joss verwendet hatte.
Aber es funktionierte. Sie schloss sofort den Mund, obwohl ihre Unterlippe immer noch zwischen den Zähnen saugte, während sie nervös daran knabberte. Die Scham war ihr immer noch anzusehen, und es tat Dash weh zu wissen, dass sie litt. Verlegen. Wahrscheinlich dachte sie, er würde ihr die Hölle heiß machen. Und vielleicht würde er das auch. Er war sich noch überhaupt nicht sicher, was zum Teufel er zu ihr sagen sollte.
Den Rest der Fahrt verbrachten sie in angespannter Stille, ihre Hand fest in seiner. Er konnte spüren, wie sie zitterte, und es tat ihm weh, dass sie Angst vor ihm hatte. Er würde das im Keim ersticken, sobald er der Sache auf den Grund gegangen war.
Sie sah überrascht aus, als er in seine Nachbarschaft einbog, die nur wenige Kilometer von ihrer Wohnsiedlung entfernt war. Sie drehte sich zu ihm um, eine deutliche Frage in den Augen.
„Wir reden hier“, sagte er knapp, als er in seine Einfahrt bog.
Sie verstummte wieder, senkte den Kopf und starrte auf ihren Schoß. Ihr niedergeschlagenes Verhalten machte ihn fertig, er beugte sich zu ihr hinüber, nahm sanft ihr Kinn in seine Hand und hob es an, bis sie ihn ansehen musste.
„Es wird alles gut, Schatz. Jetzt komm rein, damit wir reden können.“
Sie nickte, und er stieg schnell aus, ging um das Auto herum und holte sie heraus. Er führte sie in sein Haus, erfüllt von der Befriedigung, dass sie nun in seinem Reich war. Endlich.
