„Novo?“, fragte die Frau. „Sei nicht unhöflich zu deinem Gast.“
Okay, dieses Lächeln war für Porzellan das, was Dixie für Teller war.
„Das ist Peyton, der Sohn von Peythone“, murmelte Novo. „Er ist mit mir im Ausbildungsprogramm.“
Es gab eine Pause. Dann warf die Pomeranianerin Novo einen Blick zu und streckte ihre Hand aus. „Nun. Wie reizend. Und da meine Schwester Novalina offenbar nicht dazu geneigt ist, mich vorzustellen, darf ich mich selbst vorstellen. Ich bin Sophya.“
Ihre Augen huschten an ihm auf und ab, von seinen Schuhen über seinen Anzug bis zu seinen Manschettenknöpfen, und er hätte schwören können, dass er im Hintergrund das Klappern einer Rechenmaschine hörte, während sie allem einen Geldwert zuwies.
Von wegen sofortige Abneigung. Er war wirklich nicht beeindruckt.
Also blieb er absichtlich sitzen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Hey.“
„Kommst du auch tanzen?“ Sie lächelte gezwungen, als sie ihre Hand senkte. „Weil jeder mit der zukünftigen Braut tanzen muss, weißt du.“
Er ignorierte das und konzentrierte sich auf den Mann hinter ihr. Komisch, für jemanden, der offenbar bald heiraten würde, schien er nicht sonderlich an der Frau interessiert zu sein, mit der er die Zeremonie durchlief.
Nein. Er starrte Novo an.
Einerseits konnte Peyton das verstehen. Novo war verdammt heiß, ein Bugatti auf einem Parkplatz voller Minivans. Andererseits … wollte er diesen Motherfucker einfach nur kastrieren und ihm seinen eigenen Schwanz zu fressen geben.
Dann würde er ihn mitten auf der Tanzfläche ausweiden.
Vielleicht würde er ihn mit einer Säge vierteilen, während die Menschen schrien und zum Ausgang rannten.
Dann würde er die Leiche anzünden.
Ja, weil man seine Sauerei schließlich aufräumen muss.
„– natürlich hatte ich schon immer einen Sinn für Stil.“ Novos Schwester hielt inne, um Luft zu holen. „Ich meine, die Hochzeit muss einfach perfekt sein für –“
„Das ist deine zukünftige Höllenbraut“, unterbrach er sie.
„Oh, ja! Ja, entschuldige.“ Sie trat beiseite und machte eine Geste wie Vanna White. „Peyton, das ist Oskar.“
Oskar.
Der Name, den Novo im Schlaf gerufen hatte.
Als ihm ein Eimer kaltes Wasser über den Kopf gekippt wurde, rappelte sich Peyton auf. „Benannt nach einem Hotdog.“ Er stand auf und streckte die Hand aus. „Eine echte Ehrenbezeichnung, Bruder. Oder bevorzugst du vielleicht Wiener Würstchen?“
Alle erstarrten.
Dann fing Novo so heftig an zu lachen, dass sie fast umfiel.
Es war unhöflich zu lachen. Novo wusste das. Das wusste sie wirklich. Aber der Abend, der schon schlecht angefangen hatte und dann noch tiefer gesunken war, hatte plötzlich eine Wendung genommen – und sah nun eher nach einem Abenteuer als nach einem Ausdauerwettbewerb aus.
„Tut mir leid, Kumpel.“ Peyton klopfte Oskar auf die Schulter. „War nur ein Scherz.“
Sophy erholte sich schnell und trat zwischen die beiden Männer. „Ja. In der Tat. Nun, äh, Peyton … du musst mir alles über dich erzählen. Komm, lass uns zusammen sitzen. Kellner!“ rief Sophy. „Kellner, eine Speisekarte für meinen Gast!“ Sie schnippte sogar mit den Fingern. Dann zog sie einen Stuhl für sich und einen für Peyton heran. „Ich möchte alles über die Bruderschaft erfahren. Du hast bestimmt einige erstaunliche Geschichten auf Lager.“
Da war es. Der Charme. Das Zwinkern mit den Augen. Die Berührung des Unterarms eines Mannes.
Als Reaktion darauf schaute Peyton zwischen Sophy und Oskar hin und her – aber Novo konnte nicht sagen, ob er von ihrer Schwester angetan war oder nicht. Und Gott, das wäre … wirklich ätzend. Auch wenn sie keinerlei Anspruch auf ihn hatte.
Ein Kloß bildete sich in ihrem Magen – aber fast augenblicklich dachte sie: Nein. Wenn ihre Schwester hier wieder einen Oskar an Land ziehen wollte, würde Sophy die Dumme sein. Auf keinen Fall würde Peyton sich mit einem Zivilisten einlassen: Auch wenn Sophy schön war und sicherlich die soziale Aggressivität besaß, um einen weiteren Schritt nach oben zu wagen, gab es für sie auf dieser Karriereleiter nichts zu holen.
Das Paradies passte viel besser zu ihm als Tochter des ersten Beraters des Königs.
„Peyton?“, fragte Sophy. „Also? Setzt du dich zu mir?“
Okay, abgesehen von den Würstchen-Anspielungen, der Abend war wieder einmal am Ende, und Novo schaute über ihre Schulter zum Ausgang.
Zeit zu gehen. Hey, wenn Peyton ihre Schwester besser kennenlernen wollte – verdammt, wenn er sie einfach nur ficken wollte, weil er konnte? Umso besser für ihn –
„Nein, wir bleiben nicht.“
Sie hob die Augenbrauen und drehte den Kopf zurück – um zu sehen, wie Peyton ihre Lederjacke von der Rückenlehne ihres Stuhls nahm.
„Komm schon, Novo“, sagte er. „Ich nehme dich mit in die Stadt.“
„Du kannst nicht weg“, protestierte Sophy. „Warte, das kannst du nicht.“
Peyton beugte sich vor und sah der Frau direkt in die Augen. „Ich kann machen, was ich will, Süße. Und ich werde nicht dein Spielzeug sein, während du den armen Kerl ignorierst, mit dem du zusammen bist, und deine Schwester nicht respektierst. Ich würde sagen, es war mir ein Vergnügen, dich kennenzulernen, aber ich habe vor ein paar Nächten aufgehört zu lügen, also geht das nicht.
Und ich würde dir ein glückliches Leben wünschen, aber das ist nicht das, was dich erwartet.“ Er warf Oskar einen harten Blick zu. „Und dich auch nicht, mein Freund. Wenn du noch einen Funken Verstand hast, verlässt du sie oder du schießt ihn dir weg. Viel Glück.“
Novo war so fassungslos, dass sie sich hinausbegleiten ließ. Aber komm schon.
Komm schon.
Die beiden gingen an den anderen Menschen vorbei, die gerade aßen, und betraten den Teeraum des Lokals. Dann waren sie draußen in der Kälte.
Sobald sie die Nachtluft spürte, fing sie an zu kichern.
Sie hielt sich die Hand vor den Mund und stammelte: „Das war großartig. Das war verdammt großartig.“
Peyton zeigte ihr den Weg. „Mein Auto steht hier.“
Er nahm sie am Ellbogen und führte sie zu einem – oh, wow, cool – schwarzen Range Rover und öffnete die Tür, damit sie sich auf den Rücksitz gleiten lassen konnte.
„Oh mein Gott, das hast du gemacht.“ Sie lachte immer noch und redete mit ihm, selbst als er die Tür schloss und um das Auto herumging. „Das hast du verdammt noch mal gemacht.“
Hinter dem Lenkrad saß ein junger Doggen, der sich auf seinem Sitz umdrehte. „Entschuldigung, Madam? Was habe ich denn gemacht?“
Sie wedelte mit der Hand durch die warme, nach Neuwagen riechende Luft. „Nichts. Ich habe nur – ich habe mit ihm geredet.“
Peyton stieg ein und befahl: „Fahr los.“
„Wohin darf ich Sie bringen, Sir?“
„Egal, es ist mir egal.“
Als sie vom Bordstein wegfuhren, war klar, dass Peyton nicht lachte.
„Was ist los?“, fragte sie.
„Wer ist Oskar für dich?“
Nun, das versetzte ihrer guten Laune einen doppelten Schlag. Und jetzt war sie genau wie er, verdammt ernst.
Als sie zum Fahrer hinüberblickte, sagte Peyton: „Er ist diskret.“
„Nur weil dein Diener mit niemandem redet, heißt das nicht, dass ich meine privaten Angelegenheiten vor ihm – oder vor dir – ausbreiten will.“
„Du gibst also zu, dass du und Oskar zusammen waren.“
„Eifersüchtig?“
„Ja. Vor allem, weil er dich die ganze Zeit angestarrt hat. In wie vielen Nächten wird er mit dieser Albtraumfrau verheiratet? Und er hat nur Augen für dich. Was hast du gemacht, ihn verlassen, als du keine Lust mehr auf ihn hattest, und er ist mit ihr ausgegangen, weil er dir nicht näher kommen konnte?“
„Versuch es mal andersherum“, sagte sie mit leiser Stimme.
„Was?“
Sie wandte sich zum Fenster und schaute hinaus. Sie fuhren an anderen Restaurants vorbei, die von Einheimischen betrieben wurden; in dieser Gegend gab es keine der kommerziellen Ketten, die näher an den Ausfahrten der Northway oder den Wolkenkratzern der Innenstadt lagen. Und durch die beschlagenen Glasfronten der Restaurants sah sie Menschen bei Verabredungen, Familien, die sich versammelten, Kellner und Kellnerinnen, die Essen und Getränke auf Tabletts herumtrugen.
„Er hat mich für sie verlassen“, hörte sie sich sagen.
Okay, sie musste aufhören –
„Was zum Teufel hat er sich dabei gedacht?“
Novo sagte sich, dass sie sich nicht geschmeichelt fühlen sollte. Verdammt, Peyton sagte das bestimmt nur, weil er später noch etwas von ihr wollte.
„Ich meine, deine Schwester ist eine Heuchlerin“, fuhr er fort. „Es tut mir leid, ich weiß, sie ist deine Schwester, aber sie ist eine der durchschaubarsten Frauen, die ich je in meinem Leben getroffen habe – und ich bin in der Glymera, um Himmels willen. Wir haben diese Art von Horror erfunden.“
