Er starrte auf den kleinen Perlenohrring in ihrem linken Ohr. „Ob ich wichtig bin oder nicht, ist nicht das Problem.“
„Also gilt bei dir: Ein Fehler und du bist raus?“
„Entschuldige, ich will jetzt nicht klugscheißern – ich habe hier keine Matheaufgabe falsch gelöst.“
„Du weichst immer noch aus. Wenn Paradise sich so verhalten hätte wie du in dieser Gasse, hättest du sie dann gebeten, das Programm zu verlassen?“
„Nein, aber sie ist nicht ich.“
„Warum bist du anders?“
Aus heiterem Himmel begann sein Kopf zu pochen und er schloss die Augen. „Ich weiß es nicht. Und ich bin nicht der Verantwortliche – aus gutem Grund. Können wir jetzt damit aufhören?“
„Warum konntest du nicht verantwortlich sein?“
„Warum wusste ich, dass du das sagen würdest“, murmelte er, während er sich nach vorne beugte und seine Hände auf den Metalltisch legte. „Ich weiß es nicht. Ich habe keine Antworten auf diese Fragen. Wie wäre es, wenn du mich deswegen rauswirfst?“
„Möchtest du wissen, warum sie mich gebeten haben, mit dir zu sprechen?“
„Ich habe Novo ins Krankenhaus gebracht.“
Mary schüttelte den Kopf. „Nein, das hast du nicht. Du hast eine unglückliche Entscheidung getroffen, die, ehrlich gesagt, eher ein Zeichen dafür war, dass die Ausbildung versagt hat, als dass du versagt hast. Die Brüder haben mich gebeten, mit dir zu sprechen, weil sie meine Meinung hören wollen, ob du die Sache ernst nimmst. Die Verantwortung, meine ich. Alle, die mit dir gearbeitet haben, schätzen deine Fähigkeiten.
Du bist ein wirklich guter Kämpfer, du bist intelligent, du bist schnell. Aber du bist ein Aufgeber. Wenn es hart wird, gibst du auf. Das haben sie bei der Einweisung gesehen, als Paradise dich praktisch durch die Turnhalle und in die Pool-Challenge getragen hat. Sie haben es bei den Übungen bemerkt. Und um ehrlich zu sein, dieses ganze „Schmeißt mich raus“-Verhalten ist Teil deiner Persönlichkeit.“
„Ich bin kein Aufgeber.“
„Dann beweise es.“
„Was?“
„Bleib hier.“
Peyton schüttelte den Kopf. „Das liegt nicht in meiner Hand.“
„Da irrst du dich.“ Marys Stimme klang ernst. „Es liegt ganz allein in deiner Hand.“
Als Peyton still wurde, bemerkte er, dass die Tischplatte spiegelte … und wenn er auf die Oberfläche starrte, konnte er sich selbst sehen.
Er hatte noch nie so darüber nachgedacht, aber all die Frauen, die er gefickt und verlassen hatte? Die Schulen, von denen er nach der Hälfte des Schuljahres geflogen war? Die Dinge, die er abgebrochen hatte, die Verpflichtungen, die er eingegangen war und nicht eingehalten hatte …?
Verdammt, die engste Beziehung, die er je gehabt hatte, war über das Telefon gewesen.
Und Mary hatte recht. Diese ganze Sache, rausgeschmissen zu werden? Er hatte praktisch darum gebettelt.
War es das, was sein Vater immer so frustrierend an ihm gefunden hatte? Dieses Herumschweben, sich nie festlegen können? Sein Vater war immer noch ein Scheißkerl, der ihn in keiner Weise unterstützte, aber Peyton musste sich fragen, ob er ihm nicht absichtlich Munition geliefert hatte, sozusagen.
Und was war mit den Club-Idioten, die Peytons engste „Freunde“ waren? Sie waren genau wie er, lebten vom Geld ihrer Familien, trieben sich herum und entwickelten Drogenabhängigkeit, anstatt ihren Charakter zu stärken.
Er stammte aus einer Welt der Etiketten. Was nicht dasselbe war wie Qualität, oder?
Wer willst du sein? fragte er sich. Wer bist du wirklich?
Die Erinnerung an Novo, die auf seiner Brust schlief, an ihr warmes Gewicht und ihren gleichmäßigen Atem, an ihre leichten Zuckungen im Traum, kam zurück, als wäre sie jetzt bei ihm.
Manchmal brachte dich das Leben an Wendepunkte, die du kommen sahst, große Veränderungen, die dank eines bestimmten Ereignisses wie einer Paarung oder der Geburt eines Kindes deine Richtung und deinen Fokus veränderten. Andere Male kamen die Umwälzungen jedoch ohne Vorwarnung, tauchten aus dem Nichts auf.
Er hätte nie erwartet, heute Abend auf diese Mauer der Selbstreflexion zu stoßen. In Krankenhauskleidung. Und Smoking-Schuhen.
Zumindest die Schuhe hätte man vorhersehen können. Vielleicht auch die Kleidung. Der Rest? Verdammt, das war genau das, worüber er nicht nachdenken wollte.
„Was wirst du tun, Peyton?“
„Ich will bleiben“, sagte er rau. „Ich will das Programm weitermachen. Wenn sie mich behalten.“
„Gut.“ Als er wieder zu ihr aufsah, nickte Mary. „Das wollten wir hören.“
„Entschuldige, dass ich so direkt bin“, sagte Saxton trocken. „Aber dieser Ort ist eine Müllhalde.“
Eher ein Meth-Labor als ein Ort, an dem man Häuser bauen würde, dachte er bei sich.
Als Ruhn vor einem niedrigen Betongebäude parkte, das in der Farbe von Galle gestrichen war, war Saxton sich nicht sicher, was er erwartet hatte – aber sicherlich nicht dieses fensterlose, eintürige Grab in einem Stadtteil, der normalerweise für zwielichtige Geschäfte reserviert war.
Sie hatten es hier nicht nur mit Bauunternehmern zu tun.
Und natürlich gab es keine Schilder, die auf ein laufendes Geschäft hindeuteten, nichts mit einem Namen oder Werbung – und der Ort war schwer zu finden gewesen. Auf dem Briefkopf, der an Minnie geschickt worden war, stand nur ein Postfach, und Vishous hatte einige Nachforschungen anstellen müssen, um diese Adresse zu finden.
Diese Menschen wollten nur zu ihren eigenen Bedingungen gefunden werden.
„Ist das der Truck, den du bei Minnie gesehen hast?“, fragte er und zeigte auf den kleinen Parkplatz.
„Ja.“ Ruhn stellte den Motor ab. „Das ist er.“
„Okay, sollen wir loslegen?“
„Ja.“
Es war nicht schwer, die Veränderung bei dem anderen Mann zu bemerken. Ruhn suchte die leere Umgebung ab, als würde er nach Angreifern Ausschau halten, seine Hände waren zu Fäusten geballt – und sie waren noch nicht einmal aus dem Ford ausgestiegen.
Saxton griff nach seiner Tasche, öffnete die Tür und noch bevor er einen Fuß auf den Boden gesetzt hatte, schwang die einzige Tür auf und ein großer Mann füllte den Türrahmen aus – eine Hand in seiner Jacke versteckt.
„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte der Mann.
Saxton lächelte und ging um die Ladefläche herum. Als er Ruhn einholte, stellte sich ein zweiter Mann hinter den Mann in der Tür. Beide hatten dunkles Haar, waren stämmig gebaut, hatten schiefe Nasen – und Augen, die so warm und einladend waren wie Pistolen.
Ein Paar Wachhunde, darauf trainiert, Eindringlinge zu beißen.
Der zweite hatte außerdem eine Hand in seinem Mantel.
„Schön, Sie wiederzusehen“, sagte Saxton, als er vor Big und Bigger stehen blieb. „Ich nehme an, Sie erinnern sich an meine Kollegin von neulich Abend.“
„Was machen Sie hier?“
„Nun, Sie waren so freundlich, uns einige Informationen über Minnie Rowe und ihr Grundstück zu geben, und dank Ihnen konnten wir alles klären.
Ich habe hier“, er hob seine Aktentasche, „Kopien der Dokumente, die bei den zuständigen Behörden hätten eingereicht werden müssen, aber aus Gründen, die sie nicht zu vertreten hat, nicht ordnungsgemäß eingereicht wurden. Ich gebe dir gerne Kopien davon …“
Als er die Klappe öffnen wollte, zogen beide Männer ihre Waffen.
„Das reicht“, sagte der erste.
„Also, meine Herren“, Saxton tat so, als wäre er schockiert, „warum musst du dich denn so verteidigen? Mein Kollege und ich sind wegen einer Routineangelegenheit hier, die eigentlich nichts mit dir oder deinem Chef zu tun hat, da weder du noch er in irgendeiner Eigentumsbeziehung zu dem …“
„Halt die Klappe.“ Der Mann nickte in Richtung des Lastwagens. „Steig wieder ein und fahr los.“
Saxton neigte den Kopf. „Warum? Magst du es nicht, wenn Leute nach Einbruch der Dunkelheit unangemeldet auf deinem Grundstück auftauchen?“
Der Mann an der Spitze zog seine Waffe und richtete sie auf Saxtons Kopf. „Du weißt nicht, mit wem du es zu tun hast.“
Saxton lachte, sein Atem bildete weiße Wölkchen. „Oh mein Gott. Ich komme mir vor wie in einem Steven-Seagal-Film von 1989. Benutzt ihr diese Sprüche wirklich und sie funktionieren tatsächlich? Unglaublich.“
„Sie werden die Leiche nicht finden …“
Das leise Knurren, das in der kalten Luft zu hören war, war kein gutes Zeichen.
Es war ja schön und gut, dass Ruhn und er so mit den Menschen herumschubsten – obwohl das ganze Getue eigentlich ziemlich langweilig war –, aber was auf keinen Fall passieren durfte, war, dass irgendetwas Vampirhaftes in dieses Szenario hineinplattste.
Saxton blickte über seine Schulter und warf Ruhn einen finsteren Blick zu. Aber der Mann zeigte keine Anzeichen, dass er etwas bemerkt hatte oder zurücktreten würde – und seine Oberlippe begann zu zucken.
