Elises Augen fingen an zu tränen, aber dann schniefte sie laut und blinzelte, während sie zur Decke schaute. „Ihr Duft war auf dem Umhang. Ich hab’s erst gemerkt, als ich hierher teleportiert wurde – aber ich hab sie in dem mobilen OP-Wagen gerochen, als sie bei uns war. Ich weiß noch, was sie …“ Als Peyton wegschaute, wurde Elises Stimme ruhiger. „Er war bei ihr. Und das erst kürzlich.
In den letzten ein, zwei Nächten.“
Peyton hielt einfach den Mund. Komisch, noch am Abend zuvor hätte er diese Gelegenheit genutzt, um Axe fertigzumachen.
Und er war eifersüchtig – aber nicht, wenn es um Elise ging. Er war sauer, dass dieser Mistkerl mit Novo zusammen gewesen war.
„Hör mal“, sagte er, „der einzige Rat, den ich dir geben kann, ist, auf dein Bauchgefühl zu hören. Das irrt sich nie.“
„Nun, dann sagt mir mein Bauchgefühl, dass er, während wir zusammen waren, in einen Hardcore-Club gegangen ist und mit jemand anderem Sex hatte.“
Peyton schüttelte den Kopf. „Ich wusste, dass das für dich schlecht ausgehen würde. Ich meine, verdammt, mir ist klar, dass ihr beide mündige Erwachsene seid, aber genau deshalb habe ich ihm gesagt, er soll sich von dir fernhalten.“
Normalerweise liebte er es, Recht zu haben.
Aber heute Abend nicht.
Überhaupt nicht.
ACHTUNDVIERZIG
Mary saß an ihrem Schreibtisch bei Safe Place und schaffte absolut nichts.
Nun, das stimmte nicht ganz. Sie schaffte es, wenn sie das selbst sagen durfte, einen Stapel Papierkram von der rechten Ecke in die linke zu verschieben – und dabei jede Seite des Stapels mit Fallnotizen, Aufnahmeformularen und Terminplänen auf Grammatikfehler, Tippfehler und Kaffeeflecken zu überprüfen.
Wirklich hochkarätige Arbeit.
Ja. Sie hatte mehrere „its“ statt „it’s“, ein „there“ statt „their“ und, als Krönung, ein „orientated“ statt „oriented“ im amerikanischen Englisch gefunden.
Weiter so!
Sie lehnte sich in ihrem quietschenden Stuhl zurück, strich über das Mauspad und schaute auf die Uhr auf ihrem Computerbildschirm. Heilige Scheiße. Es war drei Uhr morgens.
Sie hatte nichts von Rhage gehört – und vermutete, dass das kurze Meeting wegen des Angriffs auf die Auszubildenden vom Vorabend nicht so kurz gewesen war.
Sie atmete tief ein und roch den Duft von Schokoladenkeksen, die unten im Ofen backten, und eine Welle der Traurigkeit überkam sie. Sie erinnerte sich daran, wie sie versucht hatte, Bitty dazu zu bewegen, beim gemeinsamen Backen mitzumachen, gleich nachdem ihre Mutter gestorben war. Das kleine Mädchen hatte es vorgezogen, oben in dem Zimmer im Dachgeschoss zu sitzen, das sie sich mit ihrer Mahmen geteilt hatte, mit all ihren ramponierten Koffern, in denen sich ihre wenigen Habseligkeiten befanden, ihrem ausgestopften Tiger und dem Puppenkopf neben sich auf dem Bett.
Damals wussten sie noch nicht einmal, wie alt sie wirklich war.
Gott, das schien eine Ewigkeit her zu sein –
Ihr Handy klingelte, und als sie die Nachricht las, hoffte sie, dass es Rhage war. Sie brauchte eine Ausrede, um zu gehen –
Es war nicht von ihm.
Als ihre Hände anfingen zu zittern, stand sie auf, steckte ihre Bluse in die Hose und zog vorsichtig ihren Mantel an. Dann nahm sie ihre Handtasche und ihr Handy.
Anstatt allen unten zu sagen, dass sie ging, schickte sie einfach eine Nachricht an die Gruppe, dass sie los musste.
Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um vor irgendjemandem zu stehen und über irgendetwas zu reden – schon gar nicht vor den mitfühlenden Frauen, die hier arbeiteten und sie wie ein offenes Buch lesen konnten.
Draußen war es furchtbar kalt, was ihr gerade recht war. Nachdem sie in den Volvo gestiegen war und den Motor gestartet hatte, fuhr sie kilometerweit, bevor spürbare Wärme aus den Lüftungsschlitzen kam, aber das war okay. Sie war zu benommen, um etwas zu spüren, weder Hitze noch Kälte.
Das Audienzhaus des Königs war noch ein Stück entfernt, und doch war sie viel zu schnell da. Aber eigentlich wollte sie die Fahrt nutzen, um sich zu sammeln – und ehrlich gesagt hätte sie genauso gut nach Kalifornien und zurück fahren können, ohne dass es einen Unterschied gemacht hätte.
Gerade als sie aus der Garage fuhr, tauchte Rhage auf.
Als sie ihn sah, verspürte sie den Drang, sich in seine Arme zu werfen und erneut zu weinen, aber das hatte sie überwunden. Sie hatte nicht die Energie dazu, auch wenn die Emotionen in ihrer Brust immer noch so groß und schwer zu bewältigen waren.
„Komm“, sagte er mit dumpfer Stimme. „Bringen wir es hinter uns.“
Sie betraten das Haus durch die Hintertür, gaben den Code ein und gingen durch die Küche in Richtung Bibliothek.
Als sie den Salon betraten, saß Bitty auf dem Sofa vor dem Kamin. Neben ihrem Onkel.
Verdammt, die Familienähnlichkeit war so offensichtlich.
Weine nicht, sagte Mary sich und zwang sich zu einem Lächeln. Gib Bitty nicht das Gefühl, dass sie auch nur ein bisschen Schuld daran hat.
Du bist die Erwachsene. Sie ist das Opfer häuslicher Gewalt, eine Waise und ein Kind.
Mach es nicht noch schlimmer.
Natürlich änderten all diese Selbstgespräche nichts an ihren Gefühlen. Aber zumindest lenkte sie die strenge Belehrung davon ab, zusammenzubrechen.
Marissa saß neben den beiden Blutsverwandten und stand mit beneidenswerter Anmut auf. „Danke, dass ihr gekommen seid.“
Als wären sie Außenstehende, die an einem Treffen in einer Anwaltskanzlei teilnahmen. Wegen eines Zaunstreits oder so.
Nur dass sie tatsächlich Außenstehende waren, erinnerte Mary sich.
Irgendwie schafften sie und Rhage es, sich auf das Sofa gegenüber von Bitty und Ruhn zu setzen. Es wurden Dinge gesagt. Wer weiß, was. Und Rhage war genauso still wie sie.
Gott, sie konnte Bitty nicht länger als ein oder zwei Sekunden in die Augen sehen, und daran musste sie arbeiten –
„Also, Ruhn? Oder Bitty?“, sagte Marissa. „Möchtet ihr jetzt etwas sagen?“
Es herrschte lange Stille, und Mary war diejenige, die sie brach. Sie sah Bitty direkt in die Augen und sagte mit einer Stimme, die größtenteils nicht brach: „Es ist okay, Bitty. Es ist alles in Ordnung, alles wird …“
