Hatte er sich in Novo getäuscht? In Frauen im Allgemeinen?
Vielleicht musste er einfach nur mit dieser knallharten Frau schlafen.
In dem Moment, als ihm dieser Gedanke kam, bekam er eine Erektion – was keine Überraschung war. Er hatte sich vom ersten Tag an zu ihr hingezogen gefühlt.
Aber Paradise war diejenige, die sein Herz erobert hatte – auch wenn sie mit Craeg in der Nähe nicht einmal eine entfernte Möglichkeit war. Was echt schade war. Es war einfach so … nun ja, sie hatten während der Razzien eine echte Verbindung zueinander aufgebaut, während all der Telefonate, als sie beide in ihren sicheren Häusern außerhalb von Caldwell waren, isoliert von allen außer ihren engsten Familienangehörigen.
Er vertraute ihr wie niemandem sonst.
Und er hing an ihr wie an niemandem sonst –
Das Klopfen an seiner Tür war leise, zu leise, um vom Butler zu kommen – oder von dieser Krankenschwester, die Unterarme wie Popeye hatte und es anscheinend genoss, ihn herumzuschubsen, wenn sie seinen Verband wechselte.
„Komm rein …“ Er setzte sich auf, als er sah, wer es war. „Elise, hey, Mädchen. Was machst du hier – was ist los?“
Die Frau antwortete ihm nicht. Verdammt, sie schien nicht in der Lage zu sein, zu sprechen. Sie schloss einfach die Tür hinter sich und stand da, aschfahl und zitternd.
Sein erster Gedanke war, dass Axe ihr etwas angetan hatte.
Und sein zweiter war, dass, wenn dieser verdammte Arsch das getan hatte, Peyton den Bastard kastrieren würde, Kopfverletzung hin oder her.
„Komm her“, sagte er und klopfte auf die Bettkante neben sich. „Was kann ich tun?“
Aber sie lief auf und ab, und es dauerte eine Weile, bis sie sprach. „Du hast mir gesagt … am Anfang …“
„Was habe ich dir gesagt?“, fragte er sanft. „Rede weiter mit mir.“
„Über Axe … dass ich ihn nicht wirklich kannte.“
Verdammter Mistkerl. „Doch, das habe ich. Was ist los?“
Sie steckte die Hand in die Tasche ihres Mantels und holte einen Gegenstand heraus. Sobald er ihn richtig sah, runzelte er die Stirn. „Was machst du mit so einem Ding?“
„Weißt du, was das ist?“
„Ja, das ist eine Eintrittskarte für diesen Sexclub in der Innenstadt.
The Keys. Ich bin kein Mitglied, aber ich war schon ein paar Mal dort. Allishon hatte mindestens einen – ich habe sie einmal gefragt, was das ist.“
„Der gehört ihr nicht.“ Elise starrte das Ding an. „Aber ich war heute Abend in ihrer Wohnung. Ich musste einfach – Axe war dabei. Als ich ihren gefunden habe, hat er gesagt, er wisse nicht, was das ist.“
„Und wem gehört das dann?“ Peyton hatte es schon erraten, aber er wollte, dass sie es sagte.
„Axe.“
„Also hat er dich angelogen.“
„Ja.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe seine aus Versehen gefunden. Es war in der Tasche dieses Umhangs. Ich habe auch eine Totenkopfmaske gefunden. Beides gehört ihm. Ich konnte seinen Geruch daran riechen – und er ist frisch.“
Als sie aufhörte zu reden und ihn anstarrte, wurde Peyton klar, dass er mit ihr an einem Scheideweg stand, und das war lustig. Nachdem er von Novo als Arschloch bezeichnet worden war, würde es ihm keinen Spaß machen, ehrlich zu sein, wenn Elise das wollte –
„Ich möchte, dass du ehrlich zu mir bist.“
Scheiße. „Okay.“
„Hast du ihn abgelehnt, weil er ein Zivilist ist, weil er Hardcore-Sex mag oder … wegen etwas anderem?“
Er bemerkte ihre Vergangenheitsform und verstummte – obwohl es in seinem Kopf alles andere als ruhig war: Er hörte nur Novos Stimme in seinem Ohr, die ihn wegen seiner Doppelmoral gegenüber Männern und Frauen beschimpfte. Weil er die beiden Geschlechter unterschiedlich beurteilte.
Und was soll man sagen, es traf Marblehead wie ein Blitz: Wenn er Frauen, die mit jedem schliefen, für Schlampen hielt … dann war es die Schuld der Frauen, dass er selbst sexuell promiskuitiv und gegenüber dem anderen Geschlecht ziemlich grausam war. Denn wenn Ficken für Männer okay war, aber nicht für Frauen, dann konnte ihm niemand etwas vorwerfen, egal mit wie vielen Menschen er ohne Gefühle schlief, egal wie viele Herzen er brach.
Denn er war ein Mann.
Das war die ultimative, unanfechtbare Rechtfertigung dafür, ein Arschloch zu sein.
Peyton schloss die Augen und lehnte den Kopf gegen seine weichen Kissen. Alles in allem hätte er auf diese Erkenntnis verzichten können, wenn man bedenkt, dass er in der Nacht zuvor einen Kopfschuss abbekommen hatte.
Vor allem, weil das OxyContin, egal wie gut es seine körperlichen Schmerzen betäubte, die emotionale Wunde in seiner Brust nicht heilen konnte.
Die Wunde, die ihm sagte, dass er kein netter Kerl war. Trotz seines Aussehens. Seines Geldes. Seiner Herkunft.
Novo hatte recht … er war ein Arschloch.
„Verdammt“, flüsterte er.
„Es tut mir leid. Ich hätte dich nicht in diese Lage bringen dürfen …“
„Nein, schon gut. Mir geht es gut. Dir geht es gut.“
Blödsinn. Sie war emotional am Boden und er begann, sich wie in einer Identitätskrise zu fühlen.
„Ich sollte gehen …“
„Nein“, sagte er scharf und öffnete die Augen. „Hör mal, ich will mich nicht zwischen euch drängen. Das habe ich letzte Nacht getan und es hätte uns fast alle umgebracht – und auch wenn gerade keine Lessers in der Nähe sind und niemand bewaffnet ist, will ich einfach … Ich werde versuchen, nicht so ein voreingenommener Arsch zu sein.“
Er musste sich auch bei Axe entschuldigen.
„Novo … ist das die Frau, die letzte Nacht mit uns gekämpft hat? Stimmt’s?“, fragte Elise.
Peyton nickte. „Ja. Warum?“
„Ich hatte ihren Namen vergessen. Aber du hast sie mir vorgestellt, als ich euch alle am ersten Abend in der Zigarrenbar kennengelernt habe.“
„Ja.“
