„Nicht, wenn dein Vater ein GPS-Ortungsprogramm drauf installiert hat. Nicht, wenn du nicht sofort mit Fragen bombardiert werden willst, sobald du nach Hause kommst. Nicht, wenn du einfach nur tief durchatmen willst, ohne dafür Ärger zu kriegen.“
Peyton setzte sich aufrecht in sein Bett und stand auf. Als er zu einem Tisch ging, der hinter dem Sofa stand, schwankte er, als würde ein starker Wind um ihn herum wehen.
„Dann nimm meins. Der Code ist oh-vier-eins-eins. Das ist nur, damit du was dabei hast – und ich bin nicht naiv. Ich werde dich nicht drängen, aber du gehst offensichtlich nicht im Morgengrauen nach Hause. Pass einfach auf dich auf, okay? Ich will nicht noch eine Leiche finden – und mich diesmal noch schlimmer fühlen, weil ich dich dazu gebracht habe.“
„Mir geht es gut.“
„Das ist meine Lüge – ich meine, meine Grenze.“ Er kam herüber und hielt ihr sein iPhone hin. „Und während du mich mit Mitleid angesehen hast, als ich diese Worte gesagt habe, starre ich dich mit etwas anderem an. Das nennt man Warnung.“
„Ich werde vorsichtig sein. Ich schwöre es dir.“
„Lass mich das nicht bereuen“, murmelte er, während er ihr ein Fenster öffnete.
„Das werde ich nicht.“
Elise gab ihm ihren eigenen Code und steckte sein Handy in ihre Manteltasche. Dann umarmte sie ihn kurz, winkte ihm zum Abschied zu und verschwand aus seiner Suite, wo er mit seinen Footballspielen und seinem Vogelwodka zurückblieb … und den Schatten, die ihn verfolgten.
Von wegen nicht weit weggehen. Sie tauchte wieder im Garten seines Anwesens auf, nur um das zu tun, was sie gesagt hatte, und ein wenig durchzuatmen.
Es schneite leicht, ohne dass sich richtige Flocken bildeten, und der Wind war bitterkalt. Als sie über ihre Schulter auf das Tudor-Herrenhaus blickte, sah sie Peyton in seinem Badezimmer herumlaufen, sein blondes Haar im Licht glänzend, sein nackter Oberkörper so muskulös, dass er ihr für einen Moment nicht mehr wie ein Aristokrat vorkam. Er sah aus wie ein Soldat.
Sie kauerte sich in ihren Mantel und wusste, dass es noch zu früh war, um zu Axe zu gehen. Er hatte ihr gesagt, dass die Tür immer offen sei, aber …
Als ihr die Idee kam, verschwand sie nicht sofort. Nachdem sie alles durchdacht hatte, löste sie sich jedoch in Luft auf ……
und tauchte wieder in der Innenstadt auf, am Fuße eines schicken Hochhauses.
Sie trat zurück, sodass sie mitten auf der leeren Straße stand, und zählte die Stockwerke. Auf den Papieren, die sie in Allishons Schrank gefunden hatte, stand die Wohnungsnummer 1403.
„Hast du deinen Schlüssel vergessen?“
Elise schaute nach links. Eine Frau mit offenem Gesicht und ungezwungenen Manieren stand auf dem Bürgersteig vor dem Eingang.
„Ich bin hier, um meine Cousine zu besuchen“, sagte Elise. „Sie antwortet nicht auf die Klingel. Sie wohnt im vierzehnten Stock?“
Ja, sie war ehrlich – aber technisch gesehen stimmte es auch: Allishon würde nie wieder auf irgendetwas antworten.
„Komm rein.“ Die Frau ging zur Tür. „Du kannst mitkommen.“
„Danke.“
Elise folgte ihr in die Lobby und unterhielt sich ein wenig am Aufzug und dann während der Fahrt nach oben. Die Frau stieg im fünften Stock aus und Elise fuhr alleine weiter. Als das Klingeln ankündigte, dass sie auf der richtigen Etage angekommen war, stieg sie aus und schaute nach links und rechts. Ein kleines Schild mit Wohnungsnummern wies ihr den Weg nach links und sie ging den mit Teppich ausgelegten Flur entlang, vorbei an unzähligen Türen.
Als sie die richtige Tür gefunden hatte, hob sie die Hand, um zu klopfen, ließ sie dann aber wieder sinken – denn mal ehrlich? Sie streckte die Hand aus, probierte die Türklinke, und natürlich war die Tür verschlossen.
Toller Plan.
Sie legte ihre Hand auf die bemalten Türfelder und stand einfach da, während sie sich wiederholte, was Peyton ihr gesagt hatte.
Auf traurige Weise fühlte sie sich ihrer ermordeten Cousine näher als je zuvor – auch wenn es für eine Beziehung zwischen ihnen zu spät war.
Gott … sie wollte unbedingt in diese Wohnung, dachte sie.
Und ja, Axe hatte recht. Sie suchte nach einer Verbindung zu ihrem Vater, zu ihrer Familie, auf den einzigen Wegen, die ihr offenstanden. Es war sicherlich kein perfekter Weg. Aber sie würde nicht aufgeben.
Nicht, bevor sie nicht alle Möglichkeiten ausgeschöpft hatte –
Als Peytons Handy in ihrer Tasche klingelte, runzelte sie die Stirn und holte es heraus. Es war Peyton von ihrem eigenen Handy.
„Hallo?“, sagte sie, als sie den Anruf annahm.
„Dein Freund hat angerufen.“ Peyton atmete aus, als hätte er geraucht. „Das hättest du mir auch sagen können.“
Axe hatte angerufen? „Wie bitte?“
„Troy. Dein Freund? Ich hab ihm gesagt, dass du weg bist, dass ich deine Cousine bin, und gefragt, ob ich was rausschicken soll. Er will, dass du ihn zurückrufst. Er hat wohl versucht, dich zu erreichen. Elise, was machst du da … das ist kein Vampirname.“
Sie runzelte die Stirn. „Er hat doch nicht gesagt, dass wir zusammen sind, oder? Denn das sind wir nicht.
Er ist mein Professor und ich bin seine Assistentin. Ich habe nicht die Absicht, mich jemals auf ihn einzulassen. Er ist der Grund, warum ich Axe brauche.“
Nun, einer der Gründe. Und der einzige, den sie in gemischter Gesellschaft erwähnen konnte.
Verdammt, vor jedem.
„Sei einfach vorsichtig“, sagte Peyton nach einem Moment.
„Bin ich immer. Und jetzt hör bitte auf zu rauchen und zu trinken und werd wieder nüchtern. So wie du bist, brauchst du einen Monat, um wieder klar zu werden.“
„Stimmt. Gute Nacht – aber ruf mich an, wenn du mich brauchst.“
„Werde ich.“
Als sie auflegte, wurde ihr plötzlich klar, wo sie war. Sie war allein, in der Welt der Menschen, an einem Ort, an dem ihre Cousine ermordet worden war.
Der Flur mit all den Türen hatte ihr vollkommen sicher erschienen, aber als der Aufzug klingelte und ein Mann herauskam, fühlte Elise sich plötzlich unsicher. Was, wenn er sie mit einer Waffe angreifen würde? Würde ihr jemand helfen? Niemand außer Peyton wusste, wo sie war – und so wie er lallte, war er nur noch zwei Züge davon entfernt, ohnmächtig zu werden.
