Elise hielt das Telefon ans Ohr und tat so, als würde sie mit jemandem reden. „Ach echt? Und dann ist was passiert?“
Während sie weiterging, hielt sie den Blick auf den Teppich und den Typen, der sich ihr aus dem Augenwinkel näherte. Er schien nicht besonders interessiert an ihr zu sein.
Ein Vorteil von Jeans und einem langen, bauschigen Mantel war, dass ihr Körper komplett verdeckt war.
Trotzdem verkrampfte sie sich, als sie aneinander vorbeigingen … aber er ging einfach weiter, und sie auch.
Und dann stand sie im Aufzug und fuhr nach unten.
Sie konnte es kaum erwarten, bei Axe anzukommen.
Rhage hatte es nicht besonders eilig, nach Hause zu kommen. Aber die Entfernung vom Diner zur Villa der Bruderschaft war unverändert, und er war wie immer ein sehr effizienter Fahrer.
Allzu schnell betraten er und Mary die Eingangshalle.
Dem Gelächter nach zu urteilen, wussten sie, wo Bitty war … und sie fanden sie im Billardzimmer. Bella saß auf dem Sofa, und ihre Tochter spielte mit Nalla zwischen den Billardtischen Verstecken.
Bit war so unbeschwert, huschte von einem Ort zum anderen, bewegte sich schnell, aber nicht so schnell, dass Nalla sie nicht fangen und von Zeit zu Zeit den Triumph des Sieges spüren konnte. Die Kleine trug einen Pullover mit einer großen Erdbeere darauf, ihre gelben Augen strahlten wie Sonnenschein, und Bitty hatte einen von Marys blauen Fleecepullovern an, der so groß war, dass er um ihre Arme und ihren Oberkörper flatterte.
Als er und Mary den beiden beim Spielen zusahen, war der Geruch ihrer Trauer so stark, dass seine Nase davon brannte – und Bella musste den stechenden Geruch auch wahrgenommen haben, denn sie sah sich scharf um.
Ihr Gesichtsausdruck wechselte von hoffnungsvoll zu resigniert.
„Mädels“, sagte die Frau, als sie aufstand. „Ich, äh, ich glaube, es ist Zeit für Nallas Bad. Und Bitty, deine Eltern müssen mit dir reden – äh …“
„Hey!“, sagte das Mädchen, als sie sie sah. „Wie geht es euch?“
Sie runzelte die Stirn. Sie richtete sich aus ihrer kitzligen Hocke auf. „Was ist los?
Ich muss doch nicht zurück zu Havers, oder?“
„Nein, Schatz.“ Mary ging auf Bella zu und umarmte sie kurz. „Aber wir müssen mit dir reden.“
„Habe ich etwas falsch gemacht?“
„Nein.“ Rhage nickte Z’s Shellan zu, während Bella ihre Kleine aufhob und traurig verschwand. „Überhaupt nicht. Möchtest du dich bitte zu uns setzen?“
„In Ordnung.“
Und dann saßen die drei auf dem Ledersofa vor dem großen Fernseher, Bitty in der Mitte. Auf dem Bildschirm über dem Kamin lief eine Folge von Seinfeld ohne Ton. Es war die Folge, in der Kramers Junior Mint in einem chirurgischen Patienten landet. Eine von Rhages Lieblingsfolgen.
Er hatte Lust, den Fernseher zu zertrümmern.
„Was ist los? Du machst mir Angst.“
Rhage räusperte sich und sah Bit an. Als ihm nichts einfiel, musste er aufstehen und auf und ab gehen. Entweder das oder er suchte sich einen Baseballschläger für die Renovierungsarbeiten.
Mary sprang wie immer ein, und er hasste sich dafür, dass er sie im Stich gelassen hatte. Aber ihre Stimme war bewundernswert ruhig.
„Schatz, erinnerst du dich noch, als du von deinem Onkel gesprochen hast?“, fragte seine Shellan. „Du weißt schon, gleich nachdem dein Mahmen in die Fade gegangen war. Du hast mir gesagt, er würde dich holen kommen.“
„Ja, aber ich habe nicht wirklich daran geglaubt.“ Die wunderschönen braunen Augen des Mädchens wanderten zwischen Mary, die neben ihr stand, und Rhage, der um den nächsten Billardtisch herumging. „Ich hatte ihn nie getroffen. Ich habe nur gehofft, dass mich jemand haben will. Und dann habt ihr mich genommen und jetzt ist alles in Ordnung. Ich habe ein Zuhause.“
Mary holte tief Luft.
Als sie zögerte, wusste Rhage, dass er sich zusammenreißen musste; er konnte das nicht alles Mary überlassen. Er ging hinüber und kniete sich vor das Mädchen.
„Also, eigentlich hat er uns kontaktiert. Weißt du, Mary hat versucht, ihn für dich zu finden, bevor du zu uns gekommen bist, weil es das Richtige war. Als wir keine Antwort bekamen, waren wir traurig für dich, aber glücklich für uns.“
Bitty runzelte die Stirn und wich vor ihm zurück. „Moment mal … er ist hier. Er lebt?“
Mary nickte. „Ja, und wir haben ihn gerade kennengelernt. Er scheint sehr nett und aufrichtig zu sein. Und er möchte dich unbedingt kennenlernen.“
Die Stirn der Kleinen runzelte sich noch mehr und sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Also, ich werde das nicht tun. Ich will hier mit euch leben, mit den Brüdern und Lassiter. Nalla, L.W., Boo und George. Hier ist mein Zuhause.“
Rhage rieb sich das Gesicht. „Er ist deine Familie, Schatz.“
„Ihr seid meine Familie.“
„Bitty“, begann Mary. „Er ist der Bruder deiner Mutter …“
Bitty sprang vom Sofa auf und drehte sich zu den beiden um. „Das ist wegen meiner Arme und Beine, nicht wahr? Ihr wollt euch nicht mit einem Kind abgeben, das nach der Verwandlung vielleicht ein Krüppel ist. Ihr wollt mich nicht mehr, weil ich kaputt bin …“
„Bitty!“
„Überhaupt nicht!“
Aber das Mädchen hörte keinen von beiden. „Ihr wollt, dass ich weggehe! Gut! Schmeißt mich doch raus!“
Damit rannte Bitty aus dem Zimmer. Und verdammt, er und Mary waren ihr dicht auf den Fersen und stolperten hinter ihr her, als sie in den Flur stürmte und weiter rannte.
„Bitty, halt!“ rief Mary, als sie alle auf die große Treppe zusteuerten und wie wild hinaufstürmten. „Bitty, so ist es nicht –“
Das Mädchen blieb auf halber Höhe stehen und drehte sich wieder um. „Du liebst mich nicht – du hast mich nie geliebt! Ich bin dir egal –“
