Easton stapfte durch die Flure des Aurora Palace, jeder Schritt so schwer wie seine Stimmung. Wenn sich eine Gewitterwolke über dem Kopf einer Person manifestieren könnte, wäre Easton die lebende, grüblerische Verkörperung davon.
„Schon zurück von deinem romantischen Ausflug?“, erklang eine Stimme, die vor spielerischer Verärgerung triefte.
Easton machte sich nicht einmal die Mühe, aufzublicken. „Ich bin nicht in der Stimmung, Thea“, fauchte er mit messerscharfem Tonfall.
Althea löste sich anmutig von der Wand, an die sie sich gelehnt hatte, und glitt mit einem ärgerlich selbstgefälligen Grinsen an seine Seite. „Was ist los, lieber Bruder? Hat deine kostbare Verlobte dich zurückgeschickt?“
Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Woher weißt du, dass ich bei Iyana war?“
„Glaubst du etwa, so etwas bleibt geheim? Ausgerechnet in diesem Palast?“ Althea lachte, und in ihren Augen blitzte es verschmitzt. „Alle haben den ganzen Tag darüber getratscht.“
Easton stöhnte. „Klar, Tratschen scheint ja ihre Vollzeitbeschäftigung zu sein.“
„Na ja, diesmal ist der Klatsch besonders pikant“, zwitscherte Althea und hüpfte vor Freude fast auf und ab. „Der Kronprinz, in den Wirren der Liebe gefangen, vernachlässigt seine fürstlichen Pflichten!“
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Eastons Stirn runzelte sich noch mehr. „Wann habe ich jemals meine Pflichten vernachlässigt?“
Althea verdrehte theatralisch die Augen. „Ach komm schon, Easton. Egal, wie viel du tust, es zählt nur, was du nicht tust.“
„Geht es um die Walver-Epidemie?“, fragte er mit einem Anflug von Verärgerung in der Stimme.
Sie nickte.
„Du weißt doch besser als jeder andere, dass ich nichts tun konnte.“
„Du hättest wenigstens zur moralischen Unterstützung vorbeikommen können“, gab Althea zu bedenken, mit einem Anflug von Vorwurf in der Stimme.
Easton seufzte. „Hast du eine Ahnung, was dieser Sturm mit unseren Hochwasserschutzanlagen angerichtet hat? Ohne mich wären ganze Dörfer unter Wasser gestanden.“
„Ach, immer der perfekte Prinz, was?“, spottete Althea mit sarkastischer Stimme.
Sie fühlte sich fast schuldig, dass sie Vyan dazu gebracht hatte, die Hochwasserschutzanlagen zu sabotieren, um Easton zu beschäftigen. Fast.
„Warum rede ich überhaupt mit dir?“, murmelte Easton und drehte sich auf dem Absatz um. „Geh auf dein Zimmer und sei still.“
„Wow, gibst du deiner älteren Schwester ernsthaft Befehle?“, fragte Althea mit spöttischem Unterton.
„Du machst doch auch nie etwas, was ältere Schwestern tun sollten“, gab Easton zurück und verdrehte abweisend die Augen.
„Hm, ich kann mich sehr wohl wie eine ältere Schwester benehmen“, entgegnete sie, blies die Wangen auf und krempelte mit übertriebener Entschlossenheit die Ärmel hoch. „Komm mit deinen Problemen zu mir. Ich werde dir Lösungen anbieten!“
„Okay, sag mir, warst du schon einmal verliebt?“
Althea erstarrte mitten in der Bewegung, ihre selbstbewusste Haltung verschwand augenblicklich. Ihre Augen weiteten sich und sie blieb stehen, als wäre sie gegen eine unsichtbare Wand gelaufen.
„Wenn ja, dann hilf mir. Wie erobert man ein Mädchen, das Abstand halten will …“ Easton verstummte, als er bemerkte, dass Althea nicht mehr neben ihm stand.
Er drehte sich um und sah sie regungslos dastehen, ein dunkler Schatten verdeckte ihr Gesicht. Ihre hellgrünen Augen waren leer, ohne jede Wärme oder Lebendigkeit.
„Thea?“, rief Easton mit echter Besorgnis in der Stimme.
Althea schreckte aus ihrer Trance auf und setzte ein gezwungenes Lächeln auf. „Ähm, weißt du was? Mir ist gerade etwas eingefallen. Ich werde mich ein anderes Mal wie eine ältere Schwester benehmen. Ich muss los!“
Damit rannte sie davon und ließ Easton verwirrt zurück.
Sie sprintete in ihr Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Ihr Herz pochte laut in ihren Ohren, als sie ins Badezimmer eilte.
Sie spritzte sich kaltes Wasser aus dem Waschbecken ins Gesicht und versuchte verzweifelt, ruhig zu atmen. Sie blinzelte schnell, während Wassertropfen an ihren Wimpern hingen und sie in den Spiegel starrte.
Aber es war nicht ihr eigenes Spiegelbild, das sie sah.
Das Gesicht, das sie anstarrte, war verzerrt, bedrohlich – ein gespenstischer Geist aus ihrer Vergangenheit.
Panik schoss durch ihre Adern. Sie streckte verzweifelt die Hände aus, aber es gab nichts zu greifen. Ihre Magie, auf die sie sich sonst immer verlassen konnte, versagte in ihrem Schockzustand.
Der Raum schien sich um sie herum zu verengen, die Luft war dick von unausgesprochenen Ängsten und verdrängten Erinnerungen.
Verzweiflung überkam sie, und mit einem kehligen Schrei schlug sie mit der Faust gegen den Spiegel. Glas zersplitterte und Splitter bohrten sich in ihre Knöchel.
Blut tropfte auf das Waschbecken und vermischte sich mit dem Wasser, während sie mit zusammengebissenen Zähnen flüsterte: „Komm mir nie wieder in den Sinn. Niemals.“
———
„Der Regen scheint stärker zu werden, oder?“, bemerkte Iyana mit besorgter Stimme, während der Regen unerbittlich auf ihre Kutsche prasselte.
„Was du nicht sagst“, antwortete Vyan und fuhr sich genervt mit der Hand über das Gesicht. „Ich hätte wirklich auf Jonathans Wettervorhersage hören sollen. Wir müssen uns wohl bald einen Unterschlupf suchen. Die Pferde könnten auch nass werden.“
„Glaubst du, wir finden in der Nähe eine Herberge?“, fragte Iyana und sah Vyan hoffnungsvoll an.
„Klar, warum nicht? Gasthäuser schießen bei drohenden Überschwemmungen gerne mitten im Nirgendwo aus dem Boden“, witzelte Vyan und verdrehte die Augen. „Aber lass uns lieber unseren Experten fragen“, sagte er telepathisch zu Clyde, der in der Kutsche hinter ihnen saß.
Nach einem Moment stiller Kommunikation wandte sich Vyan wieder an Iyana. „Gute Nachrichten. Das Dorf Jimtown liegt gleich hinter diesem Waldweg und hat ein paar Gasthäuser.“
„Was für eine Erleichterung“, seufzte Iyana mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen.
„Wenn der Regen heute Nacht nachlässt und wir bei Tagesanbruch aufbrechen, sollten wir am Nachmittag den Wald der Bestien erreichen“, fügte Vyan hinzu und versuchte, optimistischer zu klingen.
„Dann müssen wir uns sofort an die Arbeit machen“, murmelte sie. „Es wird gefährlich sein, nach Einbruch der Dunkelheit durch den Wald zu streifen.“
„Ja, du hast recht.“ Die Monster wurden nach Einbruch der Dunkelheit normalerweise stärker. Sie mussten vor Einbruch der Nacht aus dem Wald heraus sein, was bedeutete, dass sich ihre Rückkehr um einen Tag verzögern würde.
Wenn das passierte, würde die Arbeit im Zusammenhang mit …
Er war gerade damit beschäftigt, Schlussfolgerungen zu ziehen, als er bemerkte, dass Iyana ihn aufmerksam beobachtete.
„Was starrst du so?“, fragte er und zog eine Augenbraue hoch.
„Nur deinen stirnrunzelnden Blick“, sagte sie unverblümt. „Du runzelst ziemlich oft die Stirn, oder?“
„Nein, tue ich nicht“, entgegnete er und runzelte die Stirn noch stärker, was sie nur zum Lachen brachte.
„Danke, dass du mir sofort Recht gibst“, kicherte sie.
Er verdrehte die Augen. „Wie kannst du in dieser Situation lachen?“
„Was hat mein Lachen mit unserer Situation zu tun?“, antwortete sie mit einem verschmitzten Blick.
„Nun, du solltest lieber beten, dass wir sicher zur Herberge kommen. Bei diesem Regen sind wir nur einen Steinwurf von einer Kutschkatastrophe entfernt.“
Sie lachte noch lauter. „Wer weiß, vielleicht lache ich dann immer noch …“
In diesem Moment riss ein heftiger Ruck die Kutsche durch, und im nächsten Moment wurden Vyans Worte wahr.
Sie hatten einen Unfall.
