Der große Saal des königlichen Palasts des Vermilion Kingdom war voller Spannung. Es wurde geflüstert, während Adlige, Abenteurer, Händler und andere wichtige Leute ihre Plätze einnahmen. Die glänzenden Kronleuchter an der Decke warfen einen goldenen Schein und beleuchteten die nervösen Gesichter der Versammelten.
„Worum geht es wohl bei dieser Versammlung?“, flüsterte ein Adliger seinem Nachbarn zu.
„Der König hat seit Jahren keine so große Versammlung einberufen“, antwortete eine Frau in eleganter Rüstung. Ihr Abzeichen kennzeichnete sie als hochrangiges Mitglied der Duskwood-Gilde, die der Familie Duskwood gehörte.
Eine weitere Person, die in dieser Menge auffiel, war ein großer, gutaussehender Mann mit blauen Haaren und Augen derselben Farbe; er sah Brandon Chai sehr ähnlich, man hätte ihn sogar als eine ältere Version des Feldausbilders bezeichnen können.
Nun, sie lagen nicht falsch, denn dieser Mann war Charles Xavier Chai, einer der reichsten Kaufleute des Königreichs. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und fächelte sich Luft zu. „Wenn das wieder eine Steuererhöhung ist, schwöre ich, dass ich …“
„So laut“, flüsterte Brawn Collins vor sich hin, während er sich über den Bart strich.
Neben ihm stand eine dürre Gestalt, die aussah, als könnte selbst der Wind sie umwerfen.
Diese Person war kein Geringerer als Nathan, der „Mad Dog of the West“.
Obwohl er wusste, dass es bei diesem Treffen nicht um Belanglosigkeiten ging, zeigte Nathan keinerlei Interesse. Er hatte immer noch nicht vergessen, was der König vor fünf Jahren getan hatte. Der Hauptgrund, warum er überhaupt an dem Treffen teilnahm, war, dass die Fahrt kostenlos war und er außerdem nach seinen Enkelkindern sehen wollte.
Als einige Minuten vergingen und der König immer noch nicht auftauchte, runzelte Brawn die Stirn und sah genervt aus. „Tsk, wie lange will dieser Mistkerl uns noch hier festhalten …“
Bevor er seinen Satz beenden konnte, schwangen die Türen am Ende des Saals auf und König Aldrich Vermilion trat ein. Seine purpurroten Roben wehten hinter ihm her, als er zu seinem Thron schritt. Die Krone auf seinem Haupt glänzte unheilvoll im Licht, und sein Gesichtsausdruck war ungewöhnlich grimmig. Hinter ihm folgten mehrere Bedienstete, die jeweils Schriftrollen und Dokumente trugen, sowie eine seltsame Statue, die in ein dickes schwarzes Tuch gehüllt war.
Das Flüstern verstummte, als Aldrich die Hand hob.
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„Ich danke euch allen für euer Kommen“, begann er mit ernster Stimme. „Diese Versammlung dreht sich nicht um Politik, Wirtschaft oder Krieg. Es geht um die Zukunft des Vermilion-Königreichs.“
Die Menge bewegte sich unruhig und tauschte Blicke aus.
„Wie ihr wisst, war unser Königreich im Laufe der Jahre unzähligen Bedrohungen ausgesetzt“, fuhr Aldrich fort. „Aber keine war so bedrohlich wie das, was vor uns liegt. Im Verborgenen gibt es eine Macht, die uns beobachtet und leitet. Diese Macht ist ein Gott – ein Gott, der beschlossen hat, sich uns zu offenbaren.“
Sofort ging ein Raunen durch die Menge, das immer lauter wurde, als der König inne hielt. Ein Gott? Viele waren verwirrt, andere waren geradezu skeptisch. Sprach der König von denselben Schutzgöttern, die sie verehrten? Was meinte er damit? Welcher Gott hatte sie die ganze Zeit aus dem Schatten heraus beschützt?
In diesem Moment stand ein Adliger, ein stämmiger Mann mit einer Narbe im Gesicht, abrupt auf.
„Eure Majestät“, sagte er mit tiefer Stimme. „Bei allem Respekt, von welchem Gott sprichst du? Unser Königreich verehrt bereits alle Schutzgötter. Willst du sagen, dass es noch einen anderen gibt?“
„Ja“, antwortete Aldrich entschlossen. „Und dieser Gott hat mir seine Existenz direkt offenbart.“
Daraufhin traten die Diener vor und enthüllten die Statue. Ein Raunen ging durch den Saal.
Die Gestalt war monströs – ihre Augen waren hohl, ihr Gesicht zu einem ewigen Grinsen verzerrt. Hörner ragten aus ihrem Kopf, und ihre krallenbewehrten Hände streckten sich aus, als wollten sie etwas Unsichtbares ergreifen. Es war etwas, das die Menschen von Vermilion noch nie gesehen hatten. Die Aura, die von ihr ausging, war dunkel, bedrückend, fast erstickend.
Wäre Nox hier gewesen, hätte er diese Statue als diejenige erkannt, die er in der Kammer unter dem See hinter der Akademie gesehen hatte.
„Das“, sagte Aldrich und deutete auf die Statue, „ist die Verkörperung des neuen Gottes, der unser Königreich beschützen wird. Sein Name ist Volgrath, der Wächter der Schatten.“
Eine Welle der Unruhe ging durch den Raum. Ein Mann erstarrte, sein Gesicht war blass. „Das … das sieht nicht wie ein Beschützer aus“, murmelte er.
„Es sieht teuflisch aus“, flüsterte jemand anderes.
Aldrich ignorierte das Gemurmel. „Volgrath wurde von anderen Göttern verstoßen und zu Unrecht als böse Gottheit abgestempelt. Aber sie haben uns, das Volk von Vermilion, als ihr Heiligtum auserwählt. Im Gegenzug werden sie uns ihre Macht gewähren.“
„Was hast du wieder vor?“,
murmelte Nathan vor sich hin, während er die Statue betrachtete. Der alte Monster war nicht der Einzige, der die Absichten des Königs misstrauisch beäugte. Auch die Anführer der vier großen Clans waren ihm gegenüber skeptisch.
Sie wären dumm, wenn sie den Unsinn glauben würden, den König Aldrich von sich gab. Niemand war hier ein Kind! Die ganze Zeit über hatte kein Gott sie beschützt! Alles, was sie bis jetzt erreicht hatten, hatten sie aus eigener Kraft geschafft!
Die Großen Vier waren sich mehr als sicher, dass sogar der König davon wusste, was sie zu der Annahme veranlasste, dass dies ein weiterer Schachzug des Königs war, um seine Macht im Königreich zu festigen.
König Aldrich hielt inne, ließ seinen Blick durch den Raum schweifen und sagte mit schwerer Stimme: „Statuen von Volgrath werden im ganzen Königreich aufgestellt. Die Verehrung wird Pflicht sein. Diejenigen, die sich weigern, werden als Feinde des Königreichs betrachtet.“
Entsetzen machte sich breit. Selbst die Würdenträger, die normalerweise die Fassung bewahrten, fingen an zu streiten.
„Das ist Wahnsinn!“, brüllte Boris Fanum, der Anführer der Abenteurergilde. „Du erwartest von uns, dass wir dieses … Ding verehren?“
Brawn Collins kniff die Augen zusammen und trommelte mit den Fingern auf den Tisch. „Welche Macht hat dieser Gott, Eure Majestät? Und zu welchem Preis?“
Aldrichs Augen blitzten. „Die Macht, uns vor den kommenden Katastrophen zu schützen. Was den Preis angeht … den müssen wir alle gemeinsam tragen.“
Nathan, der bisher geschwiegen hatte, meldete sich ebenfalls zu Wort. „Welchen Beweis habt ihr, dass dieser Gott wirklich existiert? Dass er uns helfen wird?“
Aldrich winkte einen seiner Begleiter herbei. Der Mann brachte eine leuchtend rote Kugel herbei, die eine unheilvolle Aura ausstrahlte. „Dies ist ein Fragment von Volgraths Essenz“, sagte der König. „Es wurde mir als Zeichen ihrer Gunst geschenkt. Mit ihm habe ich bereits begonnen, Kräfte freizusetzen, die jenseits aller Vorstellungskraft liegen.“
Er hielt die Kugel hoch, und für einen Moment schien die Luft in der Halle zu knistern. Einige Leute zuckten zusammen, als ihnen ein unnatürlicher Schauer über den Rücken lief.
—
Währenddessen brach weit entfernt vom Vermilion Kingdom im Tristan Kingdom Chaos aus.
Im Norden, in der Nähe der Stadt Grendale, verdunkelte sich der Himmel und bedeckte sich mit bedrohlichen Wolken. Ein riesiges Portal tauchte über dem Land auf und spuckte Horden von Monstern aus.
Die Stadtwache war schnell überfordert, als Goblins, Oger und andere monströse Kreaturen die Straßen überfluteten. Häuser brannten, und Schreie erfüllten die Luft, während die Einwohner um ihr Leben rannten.
Inmitten des Chaos stand eine riesige Bestie, deren Körper mit gezackten Schuppen bedeckt war, die in einem kränklichen Grün schimmerten. Ihre Klauen rissen mühelos Stein und Stahl auseinander, und ihre Augen glühten vor bösartiger Intelligenz.
„Das ist … ein Portalbruch!“, schrie ein Magier, während er Feuerbälle auf die kleineren Monster schleuderte. „Wir brauchen Verstärkung, sofort!“
Aber die Verstärkung würde nicht rechtzeitig eintreffen.
Die Monster, die aus dem Portal strömten, verbreiteten sich wie ein Lauffeuer und drohten, die gesamte nördliche Region zu verschlingen.
Zurück im Vermilion Kingdom stand König Aldrich vor seinem Volk und verkündete mit lauter, dröhnender Stimme:
„Die Welt verändert sich. Meine Intelligenz hat mir offenbart, dass die Dämonen beginnen, sich zu bewegen. Und wir alle wissen, wie mächtig das Dämonenreich ist. Nur wenn wir Volgrath annehmen, können wir hoffen, zu überleben.“
Ob sein Volk ihm glaubte oder nicht, eines war sicher: Das Königreich Vermilion stand vor einer Veränderung, die die Entschlossenheit jedes Einzelnen innerhalb seiner Grenzen auf die Probe stellen würde.
Zurück im Tempel auf dem Hügel schüttelte Hendrix den Kopf, während er auf den faustgroßen Kristall starrte, der die „wahre“ Essenz von Volgrath war. „Wenn sie nur wüssten, dass diese Veränderung zum Schlechten führen würde.“
