Sie hörten wieder das Heulen, diesmal waren es mehrere. Nicht nur ein oder zwei, sondern ein ganzer Chor von Schattenwölfen, die alle aus verschiedenen Ecken des Waldes schrien.
Es war noch nicht Nacht. Die Sonne schien noch schwach durch das dichte Blätterdach, aber die Luft fühlte sich kälter und schwerer an, als wäre plötzlich die Dämmerung über ihren Weg hereingebrochen.
Jans Hand bewegte sich wie von selbst. In einer fließenden Bewegung griff er hinter sich, nahm einen Pfeil und legte ihn auf die Sehne seines Bogens. Jahrelanges Training hatte dies zu einer zweiten Natur werden lassen. Seine Finger waren ruhig. Seine Augen waren jetzt schärfer denn je und suchten die Umgebung ab.
Hunds Hand umklammerte erneut den Griff seines Schwertes, dessen Klinge bereits zur Hälfte aus der Scheide gezogen war. Die Schmerzen seiner früheren Verletzungen spielten jetzt keine Rolle mehr. Alles, was zählte, war, was als Nächstes kommen würde.
Esther stand aufrecht da, ihre Hände begannen bereits schwach zu leuchten, als sie die Magie zurück in ihre Finger rief, bereit, sie bei Bedarf einzusetzen.
„Was zum Teufel ist hier los?“, knurrte Hund mit leiser, aber angespannter Stimme. Er hatte schon einmal gegen Schattenwölfe gekämpft. Aber sie hatten nie so geheult und schon gar nicht bei Tageslicht. Das hier war etwas anderes.
Er rechnete fast damit, dass Dutzende von ihnen zwischen den Bäumen hervorpreschen und aus den Schatten springen würden, um ihn gemeinsam zu überfallen. Aber es kam keiner.
„Sie sollten noch nicht aktiv sein“, murmelte Esther und sprach Hund aus der Seele. „Sie sind nachtaktiv. Das ergibt keinen Sinn.“
Jan sagte nichts. Seine Ohren zuckten bei jedem Knarren eines Astes und jedem Rascheln im Wind. Dennoch gab es keine Anzeichen von Bewegung in der Nähe. Waren sie weit weg? Riefen sie sich gegenseitig zu? War es Zufall, dass sie gerade aus dem Wald gekommen waren?
Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass das nicht der Fall war.
An Orten wie diesem gab es keine Zufälle. Nicht, wenn ein alter Tempel gerade etwas wieder zum Leben erweckt hatte.
„Wir müssen weg. Schnell“, sagte er mit scharfer Dringlichkeit.
Niemand stellte ihn in Frage. Sie rannten sofort los und sprinteten so schnell sie konnten durch die gewundenen Pfade. Sie versuchten nicht mehr, leise zu sein, sondern bewegten sich einfach so schnell sie konnten.
Ihre Stiefel schlugen gegen Wurzeln und moosbedeckten Boden, ihr Atem ging schneller, die Luft war dick von einer steigenden Spannung, die keiner von ihnen abschütteln konnte.
Schließlich lichteten sich die Bäume. Der überwältigende Druck des dichten Waldes ließ hinter ihnen nach und wurde durch vertrautere Zeichen ersetzt. Sie konnten gerodete Pfade, abgebrochene Zweige von kürzlichen Passanten und leise Stimmen hören. Sie hatten es in den sichereren Randbereich geschafft.
Dort waren andere Abenteurer, die in kleinen Gruppen entlang des Weges verstreut waren. Einige kümmerten sich bereits um Feuer, andere überprüften ihre Ausrüstung oder schauten sich Karten an. Als sie Jans Gruppe aus dem Wald stürmen sahen, richteten sich alle Augen auf sie.
„Hey … Jan?“, rief ein Abenteurer. „Hast du das Heulen gehört?“
„Wo wart ihr denn?“, fragte ein anderer. „Das kam aus dem Norden. Ist etwas passiert?“
Aber als sie die blassen Gesichter von Jans Gruppe sahen – vor allem Esthers erschöpftes Gesicht, die frischen Verbände an Hund und Jans gespannten Bogen, den er immer noch fest umklammerte –, verstummten die Fragen und es herrschte unangenehme Stille.
Jan nickte nur einmal, immer noch außer Atem, seine Stimme leise und eindringlich. „Ihr solltet alle gehen. Sofort.“
Das war alles, was er sagte.
Aber es reichte aus.
Die Gruppen warfen sich beunruhigte Blicke zu.
Einige flüsterten mit ihren Begleitern. Andere packten bereits ihre Sachen. Niemand lachte. Niemand nahm es auf die leichte Schulter. Wenn Jan sagte, sie sollten gehen, dann sollten sie besser gehen.
Innerhalb weniger Minuten leerte sich der einst belebte Pfad. Die Abenteurer zogen zu zweit oder zu dritt davon, einige warfen vorsichtige Blicke über ihre Schultern.
Was auch immer die Schattenwölfe so früh im Wald aufgeschreckt hatte, keiner von ihnen wollte der Letzte sein, der es herausfand.
—
Erend kauerte immer noch tief, als er ein weiteres Stück zerbrochenen Steins beiseite schob. Dann erstarrte er plötzlich. Seine Finger umklammerten die scharfkantigen Trümmer, aber er hob sie nicht.
Etwas in ihm hatte sich verändert, ein unangenehmes Gefühl, kalt und scharf, das ihm den Rücken hinunterlief.
Langsam richtete er sich auf und kniff die Augen zusammen, als er sich nach Osten wandte.
Die Sonne war noch nicht untergegangen, aber das goldene Licht war jetzt schwächer und hinter einem Schleier aus ferner Dunstwolke verborgen.
Es war nicht nur die Tageszeit, die ihm seltsam vorkam. Die Welt selbst war für ihn still geworden. Es war eine Stille, die ihm das Gefühl gab, beobachtet zu werden.
Dann passierte es.
Ein Textblitz erschien vor ihm in der Luft.
[ Hauptquest aktualisiert! ]
Sein Herz schlug schneller. Er blinzelte und die Benachrichtigung wurde größer.
[Hauptquest: Der Wald erwacht!]
[Beschreibung: Eine mysteriöse Kraft regt sich tief im alten Wald an der nördlichen Grenze des Königreichs Qomore. Kreaturen, die lange Zeit geschlummert haben, erheben nun ihre Stimmen und der Schleier zwischen der Natur und etwas Älterem beginnt sich zu lüften. Untersuche die Quelle dieser Störung, bevor sie sich ausbreitet.]
Erend starrte auf die Benachrichtigung, runzelte die Stirn und spürte, wie sein Herz in seinen Ohren pochte.
„Was ist das?“, dachte er. „Hat das etwas mit dem zu tun, was ich auf dem Laptop gefunden habe … oder ist es etwas ganz anderes?“
Er ballte die Fäuste und seine Gedanken rasten. Aber die Antwort war im Moment nicht wichtig. Wichtig war, dass das System ihm diese Quest gegeben hatte. Und wenn das System sprach, verschwendete es niemals seine Zeit.
Das bedeutete, dass dies wichtig war.
Ohne ein weiteres Wort zu sagen, bückte sich Erend wieder und begann, die Trümmer schneller wegzuräumen, jede Bewegung präziser und entschlossener als zuvor.
Seine Eile war nicht zu übersehen. Die Elfen in seiner Nähe tauschten Blicke aus, einige runzelten die Stirn über seine plötzliche Verhaltensänderung. Einer von ihnen, ein junger Wächter, trat näher.
„Ist alles in Ordnung?“, fragte er vorsichtig.
„Ich will nur fertig werden“, sagte Erend schnell, mit leiser, konzentrierter Stimme. „Ich brauche etwas Ruhe. Das ist alles.“
Der Elf zögerte, nickte dann aber und trat zurück. Niemand drängte ihn weiter.
Stein für Stein räumte Erend die restlichen Trümmer in der Hälfte der Zeit weg, die er zuvor gebraucht hatte. Schweiß klebte an seiner Haut und Staub an seinen Armen, aber er hörte nicht auf, bis die Arbeit erledigt war.
Dann ging er ohne ein weiteres Wort zurück in den Palast.
Er betrat sein Zimmer, schloss die Tür hinter sich mit einem leisen Klicken und ließ sich auf die Bettkante fallen. Die Weichheit des Bettes nahm er kaum wahr. Er beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und starrte auf den Holzboden unter sich, während seine Finger zuckten.
„Ich muss zuerst meine Familie treffen und dann zu diesem Ort gehen. Wie hieß das noch? Königreich Qomore?“
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