Währenddessen machte sich auch Adrius auf den Weg zum Königreich Astoria. Er durchquerte das raue Gelände mit entschlossenen Schritten, seine Gedanken bei den Vorbereitungen und Bündnissen, die für den bevorstehenden Konflikt gesichert werden mussten.
Es würde viel Überzeugungsarbeit nötig sein. Er konnte sich schon vorstellen, wie mühsam es sein würde, mit dem König, der Königin und ihren Untergebenen zu reden, denen nur Macht wichtig war.
Es würde schwierig sein, sie davon zu überzeugen, dass es Schlimmeres gab, als ihre Macht in einem politischen Krieg zu verlieren.
Als er durch dichte Wälder und über sanfte Hügel wanderte, bemerkte auch er die seltsamen Anomalien. Der Himmel über ihm war nicht mehr nur strahlend blau, sondern wurde von unheilvollen roten und schwarzen Blitzen durchzogen, die die Landschaft in ein unheimliches Licht tauchten.
Adrius blieb stehen und kniff die Augen zusammen, während er das unnatürliche Phänomen beobachtete. „Das ist kein gutes Zeichen“, murmelte er vor sich hin. Sein Griff um seinen Sternstahlstab wurde fester.
Die Sinne des Erzmagiers waren in höchster Alarmbereitschaft, als er seine Reise fortsetzte. Der Wald um ihn herum schien sich zu verschieben und zu verändern. Die Schatten wurden dunkler und bedrückender. Die Luft war von einer beunruhigenden Energie erfüllt, und die üblichen Geräusche der Tierwelt fehlten auf unheimliche Weise.
Plötzlich erregte ein Rascheln im Unterholz seine Aufmerksamkeit. Adrius drehte sich mit gezücktem Stab um. Aus der Dunkelheit tauchte eine Gruppe mutierter Kreaturen auf – eine Mischung aus Goblins und Wölfen, deren Augen in einem unheimlichen grünen Licht leuchteten. Ihre Körper waren deformiert, mit grotesken Auswüchsen bedeckt und strotzten vor Feindseligkeit.
Adrius hob seinen Sternstahlstab, dessen ätherisches Leuchten die Dunkelheit durchdrang.
Die mutierten Kreaturen stürzten sich auf ihn, ihr Knurren hallte durch den Wald. Adrius kanalisierte seine Magie durch den Sternstahlstab und spürte, wie die Kraft in ihm wuchs.
Mit einer schnellen Bewegung entfesselte er eine Salve magischer Angriffe, deren Wirkung durch die Eigenschaften des Sternstahls noch verstärkt wurde.
BOOM!
Ein Blitz schlug aus dem Stab ein, traf einen mutierten Wolf und schleuderte ihn zu Boden. Ein loderndes Inferno brach aus, verschlang die Goblins und verwandelte sie in Asche.
Die Luft flimmerte, als Adrius seine Magieangriffe startete, einer mächtiger und präziser als der andere.
Der Sternstahlstab harmonierte gut mit seiner Magie, verstärkte seine Zauber und machte jeden Bannspruch wirkungsvoller.
Während die Schlacht weiter tobte, blieb Adrius konzentriert und gelassen. Er zauberte Barrieren aus schimmerndem Licht, um die Angriffe der Kreaturen abzuwehren, und beschwor Eisströme, die sie an Ort und Stelle einfroren.
Schließlich entfesselte Adrius mit einer letzten mächtigen Beschwörungsformel eine Welle reiner Energie, die durch das Gebiet fegte und die verbleibenden Kreaturen auslöschte. Der Wald wurde wieder still, und das unheimliche Leuchten der Anomalien warf immer noch ein gespenstisches Licht auf die Szene.
Adrius senkte seinen Stab und atmete trotz der Anstrengung ruhig. Er sah sich um, um sicherzugehen, dass keine weiteren Bedrohungen mehr da waren. Als er sich allein fühlte, gönnte er sich einen Moment, um zu Atem zu kommen.
„Diese Anomalien … Sie werden immer stärker“, murmelte er und starrte auf die roten und schwarzen Blitze am Himmel, die wieder auftauchten. „Ich muss mich beeilen.“
Adrius eilte weiter, getrieben von der Dringlichkeit seiner Mission. Der Himmel über ihm blieb von unheilvollen roten und schwarzen Blitzen durchzogen, die nun immer häufiger auftraten.
„Ich weiß nicht, was diese Lichter bedeuten, aber ich weiß, dass es nichts Gutes ist.“
Als er einen besonders dichten Teil des Waldes durchquerte, beschloss Adrius, nach seiner Gefangenen zu sehen. Er hielt inne und fand eine abgelegene Lichtung, weit genug vom Weg entfernt, um keine unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Er legte seinen Sternstahlstab neben sich und holte eine kleine, aufwendig geschnitzte Röhre aus seiner Robe hervor.
Die Röhre war ein magisches Gerät, mit dem er die Elfenfrau gefangen genommen hatte, die sich als Zwerge ausgegeben und in Khazadrim fast für Chaos gesorgt hatte.
Adrius untersuchte die Röhre sorgfältig und fuhr mit den Fingern über die magischen Runen, die in ihre Oberfläche eingraviert waren. Die Röhre pulsierte mit einem schwachen Licht, ein Zeichen dafür, dass der Bann noch wirkte. Zufrieden, dass der Zauber noch hielt, gönnte er sich einen Moment der Erleichterung.
Die Anwesenheit der Elfenfrau in der Röhre war spürbar, ihre Essenz wirbelte wie ein gefangener Sturm. Sie war gefährlich, aber Adrius hatte es geschafft, sie mit seiner Magie und der Hilfe von Erend zu überwältigen. Sie gefangen zu halten, war seit ihrer Abreise aus Khazadrim oberste Priorität, aber ihre Befragung musste warten.
Bevor sie das Zwergenreich verlassen hatten, hatte Adrius einen Plan gefasst, Saeldir zu kontaktieren, sobald er Zeit und Gelegenheit hatte, die Elfenfrau richtig zu befragen.
Es gab Fragen, die beantwortet werden mussten – Fragen über den Schattenorden und darüber, woher sie von Dragon wusste. Aber vorerst hatte die Aufgabe, das Menschenreich zu vereinen und Bündnisse zu schließen, Vorrang.
Adrius seufzte. „Bald“, murmelte er mit einem Hauch von Bedauern.
„Bald werden wir die Antworten von dir bekommen.“
Vorsichtig steckte er die magische Röhre wieder an ihren Platz in seiner Robe und vergewisserte sich, dass sie gut versteckt war. Er stand auf und griff erneut nach seinem Sternstahlstab.
Der Wald um ihn herum war still, nur gelegentlich raschelten Blätter im Wind. Das Gefühl der Vorahnung blieb, aber Adrius wusste, dass er keine Zeit mehr verlieren durfte.
Mit langen, schnellen Schritten setzte Adrius seinen Weg fort.
Nach stundenlanger unermüdlicher Reise erreichte Adrius endlich den letzten Gipfel der hoch aufragenden Bergkette, die ihm auf seiner Reise als unüberwindbares Hindernis gedient hatte. Als er aus dem Schatten der Gipfel trat, bot sich ihm ein atemberaubender Anblick. Das Königreich Astoria lag eingebettet inmitten eines dichten Waldes, durchzogen von Adern der Industrie und Zivilisation.
Von seinem Aussichtspunkt hoch oben konnte Adrius das ganze Königreich überblicken. Das Blätterdach der Bäume, die die Stadt umgaben, war ein lebhaftes Grün, das Sommerlaub dicht und üppig. Eingebettet in dieses Meer aus Grün wirkten die menschlichen Siedlungen wie kunstvolle Gebilde, die sich sorgfältig in die natürliche Landschaft einfügten.
Die Stadt Astoria bestand aus Gebäuden aus Stein und Holz, die sich in harmonischen Gruppen erhoben, deren spitze Dächer mit Ziegeln gedeckt waren und in der Nachmittagssonne glänzten.
Der zentrale Bezirk war geprägt von größeren Gebäuden – Regierungsgebäuden, Tempeln und Marktplätzen –, die stolz als Symbole der Zivilisation inmitten der Wildnis standen.
Ein Netz von Straßen schlängelte sich durch das Königreich und verband die verschiedenen Weiler und Bergbau-Außenposten mit der Hauptstadt. Aus den entfernten Schmieden und Schmelzhütten stieg dünner, stetiger Rauch auf. Am Stadtrand lagen Bergwerke, deren Eingänge von stabilen Holzrahmen markiert und von wachsamen Wachen bewacht wurden.
Das metallische Klirren der Hämmer und das Summen der Aktivitäten drangen selbst aus dieser Entfernung an seine Ohren, eine Symphonie aus Produktivität und Arbeit.
Adrius lächelte wehmütig bei diesem Anblick, denn dies war seine Heimat. Die Heimat, die er verlassen musste und die er nun retten musste.
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