Der Schnee fiel langsam und sammelte sich auf ihren Köpfen, aber für Riley schien die Zeit viel zu schnell zu vergehen.
Er war erst seit einem Tag wieder in der Akademie, und schon war die Winterferienfeier nur noch wenige Tage entfernt.
„Fährst du zurück in deine Heimatstadt, Riley?“
Seos sanfte, emotionslose Stimme durchbrach die Stille.
Sie ging neben ihm her, ihre roten Augen still auf seine rechte Hand gerichtet, als wäre das das Natürlichste der Welt.
Die beiden bahnten sich ihren Weg durch die belebten Straßen des Geschäftsviertels, wobei sie aus fast jeder Ecke Blicke auf sich zogen.
Riley hatte sich mittlerweile daran gewöhnt und schenkte dem keine Beachtung mehr.
„Nun … ich bin mir noch nicht sicher“, sagte Riley, und sein Atem bildete kleine weiße Wölkchen.
„Warum …?“, fragte Seo, ihre Stimme ebenso ruhig.
„Wegen bestimmter Komplikationen“, antwortete er etwas vage.
„Hm … hast du nicht vor, mit deiner kleinen Schwester zurückzugehen?“
Sie neigte leicht den Kopf und starrte weiterhin auf seine Hand.
„Das war ursprünglich der Plan, aber wegen… nun ja, meiner Situation kann ich mir diesen Luxus nicht mehr wirklich gönnen. Ich muss hier noch ein paar Dinge regeln, bevor ich gehen kann. Vielleicht komme ich sogar erst spät zurück.“
„Also wäre es sinnlos, jetzt zurückzugehen?“
„Genau.“ Riley lachte leise. „Was ist mit dir, Seo?“
„Ich fahre nach Hause, der Clanführer wartet jedes Mal gespannt auf meine Rückkehr. Ich kann ihn nicht enttäuschen.“
„Ich verstehe …“, Riley nickte nachdenklich. „Sogar jemand wie der ‚Verborgene Klingenmeister‘ kümmert sich noch um seine Enkelin, was?“
„Ich würde nicht unbedingt sagen, dass er sich kümmert“, antwortete Seo und neigte erneut den Kopf. „Aber … er ist immer neugierig auf meine Fortschritte.“
Riley wusste genau, was Seo mit „Fortschritten“ meinte.
Sie sprach nicht nur davon, stärker zu werden – sie meinte ihre Schwertkünste, ihre Beherrschung der Techniken der Verborgenen Klinge.
In ihrer Route musste Seo um diese Zeit zum Östlichen Imperium zurückkehren und sich einer Reihe von Prüfungen stellen, die ihr Clan für sie vorbereitet hatte.
Prüfungen, die sie an ihre Grenzen bringen sollten.
Prüfungen, die über ihre Zukunft entscheiden sollten.
Riley war ein wenig besorgt.
Er wusste, wie hart das Östliche Reich sein konnte, besonders gegenüber jemandem wie Seo.
Aber gleichzeitig wusste er auch, dass es nicht mehr viel zu befürchten gab.
Seo war bereits stark genug – stärker, als die meisten jemals erkennen würden.
Sie hatte fast alles gemeistert: die erste Form, die zweite, die dritte, die vierte … sogar die seltene fünfte Form.
Sie hatte sogar eigene kleine Variationen entwickelt, etwas, das nur echte Genies konnten.
So talentiert war sie.
Riley wollte ihr irgendwie helfen – ihren Weg ein wenig weniger einsam machen.
Aber er wusste auch: Das war etwas, das nur Seo für sich selbst tun konnte.
Es stand ihm nicht zu, sich einzumischen.
Es war ihre Reise, auf der sie wachsen musste, ihre Geschichte, die sie schreiben musste.
„Dein Clanführer wird bestimmt überrascht sein, wenn er dich jetzt sieht“, sagte Riley lächelnd, während er ihr sanft über den Kopf strich.
Seo zuckte nicht zusammen.
Sie wich nicht zurück.
Sie ging einfach weiter an seiner Seite, ihr Gesicht so ausdruckslos wie immer – aber Riley bemerkte es.
Eine ganz leichte Röte färbte ihre Wangen, so zart, dass sie in der kalten Winterluft fast verschwand.
Sie atmete leise aus, und ein winziger weißer Nebelschwaden entwich ihren Lippen.
„Sie ist so süß …“
Der Gedanke schlich sich unangekündigt in seine Gedanken und erfüllte ihn mit einer stillen Wärme.
Auch wenn sie nach außen hin nicht viel zeigte, auch wenn ihre Reaktionen klein und leicht zu übersehen waren – für ihn war das mehr als genug.
Denn nicht nur Seo wurde stärker.
Sie öffnete sich, Stück für Stück.
Und Riley war einfach nur glücklich, dabei zu sein und das mitzuerleben.
Mit einem sanften Lächeln schweiften Rileys Gedanken für einen Moment ab.
Etwas Kleines, aber vielleicht Wichtiges kam ihm in den Sinn – etwas, das Seo damals vielleicht in Schwierigkeiten gebracht hatte.
„Übrigens, Seo … geht es deinem Bruder jetzt gut?“, fragte er beiläufig und warf ihr einen Blick zu.
Seo neigte leicht den Kopf, ihre roten Augen waren ausdruckslos, aber neugierig.
„Er ist wie immer. Warum?“
„Ach, nur so …“, sagte Riley und kratzte sich etwas verlegen am Hinterkopf.
„Ich habe mich nur daran erinnert, was damals zwischen uns passiert ist. Ich hatte ein bisschen Angst, dass er dir vielleicht … ich weiß nicht, dir die Schuld dafür gegeben hat oder so.“
Seo blinzelte einmal langsam, als würde sie nicht verstehen, was daran so schlimm sein sollte.
„Er gibt mir immer für alles die Schuld“, sagte sie in ihrem üblichen flachen Tonfall. „Das ist also nichts Neues …“
Sie hielt kurz inne, als würde sie in ihren eigenen Gedanken graben.
„Aber … er scheint nach dem, was passiert ist, etwas milder geworden zu sein. Ich weiß nicht genau, warum.“
Sie tippte leicht an ihr Kinn, und ein Hauch von Verwirrung huschte über ihr Gesicht.
„Er ist nicht mehr so aggressiv mir gegenüber wie früher, also … macht es mir nichts aus.“
Als Riley das hörte, war er etwas erleichtert.
Zumindest war es für sie nicht noch schlimmer geworden.
Seo sah ihn wieder an, ihre Stimme klang etwas sanfter.
„Ah, aber … Big Sis will dich kennenlernen. Der Clan-Chef auch. Wenn du also in den Winterferien nichts vorhast … könntest du vielleicht mit mir kommen? Ins Östliche Reich?“
Ihr Angebot hing in der Luft, einfach, aber bedeutungsschwer.
Riley wurde etwas langsamer und dachte darüber nach.
Für einen kurzen Moment überlegte er es sich fast.
Er musste sich schließlich um den Gyeoul-Clan kümmern – der Hidden Blade selbst war einer der beiden wichtigsten Leute, die Riley für seinen großen Plan brauchte.
Wenn er jetzt ging, könnte er vielleicht die Dinge beschleunigen.
Vielleicht könnte er viele Probleme frühzeitig lösen.
Aber er schüttelte leise den Kopf.
Er hatte bereits einen Plan in die Wege geleitet.
Einen, der noch nicht vorsah, bis ins Östliche Reich zu reisen.
Sicher, es war ein bisschen riskant – aber es war die einzige Möglichkeit, sich die Unterstützung des Gyeoul-Clans zu sichern, ohne die Handlung zu sehr zu stören.
Und da die Zeit nicht mehr auf seiner Seite war, konnte er sich keine großen Umwege leisten.
Kleine Änderungen hier und da – auch wenn sie die Geschichte, die er einst kannte, durcheinanderbrachten – waren jetzt notwendig.
„Ich weiß dein Angebot wirklich zu schätzen“, sagte Riley mit einem etwas traurigen Lächeln, „aber es tut mir leid, ich kann nicht. Es wartet jemand sehr Wichtiges zu Hause auf mich. Das kann ich nicht einfach ignorieren.“
Seo sah ein wenig enttäuscht aus.
Aber getreu ihrer Art machte sie keine große Sache daraus.
Sie nickte nur leise und akzeptierte es mit derselben Ruhe, die Riley langsam seltsam beruhigend fand.
„Ist schon okay“, sagte sie einfach.
Die beiden gingen weiter, langsam und ohne sich zu beeilen, und genossen den verschneiten Blick auf das lebhafte Viertel um sie herum.
Die Luft war erfüllt von leisen Stimmen, den Rufen der Ladenbesitzer und dem knirschenden Geräusch des Schnees unter ihren Füßen.
Trotz des Lärms fühlte es sich zwischen ihnen irgendwie friedlich an.
Seo konnte jedoch nicht umhin, zu Riley hinaufzuschauen, wobei ein kleiner verwirrter Ausdruck auf ihrem sonst ausdruckslosen Gesicht zu sehen war.
So sehr sie den Ausflug auch genoss, verstand sie doch immer noch nicht ganz, warum sie überhaupt hier waren.
„… Riley“, sagte sie leise, ihre Stimme verschmolz fast mit dem fallenden Schnee.
„Warum sind wir plötzlich hier draußen?“
Riley hob eine Augenbraue und sah zu ihr hinunter.
„Gefällt es dir nicht?“
„Nein …“, Seo schüttelte schnell den Kopf, fast ein bisschen zu schnell.
„Es ist nur … normalerweise fragst du mich einfach, ob ich trainieren will und so. Das hier fühlt sich … ein bisschen komisch an.“
Riley lachte leise, ein bisschen schuldbewusst.
Jetzt, wo sie es sagte, wurde ihm klar, dass sie Recht hatte.
Die meiste Zeit hatten sie zusammen trainiert – Kampftechniken, ihre Fähigkeiten verfeinert, ihre Manakontrolle verbessert.
Er hatte sich wirklich auf ihre Geduld und Freundlichkeit verlassen, ohne groß darüber nachzudenken.
„Tut mir leid“, sagte er mit einem leichten Lachen.
Aber Seo schüttelte nur wieder den Kopf, diesmal langsamer.
„Das macht mir nichts aus … Ich trainiere gern … Dadurch verstehe ich dich besser.“
Riley blinzelte, ein wenig überrascht von ihren Worten.
„Ist das so?“
Seo nickte einmal, ihr Gesicht so ausdruckslos wie immer, aber irgendwie zog es Riley ein wenig die Kehle zusammen.
Wenn sie so empfand, wollte er den Moment nicht mit schweren Gedanken belasten.
„Es gibt keinen besonderen Grund, warum ich dich eingeladen habe“, sagte Riley beiläufig. „Ich wollte einfach nur mit dir ausgehen.“
Seo blieb für eine halbe Sekunde stehen.
„Ausgehen?“
Ihre roten Augen blinzelten langsam, während sie versuchte, das unbekannte Wort zu verarbeiten.
„Du verbringst doch gerne Zeit mit mir, oder?“ fragte Riley mit einem kleinen, neckischen Grinsen.
Seo nickte nach einem Moment, ein bisschen unsicher, aber ehrlich.
„Dann ist das abgemacht“, sagte Riley einfach mit leichter Stimme.
Seo sagte nichts darauf – sie senkte nur ein wenig den Kopf, gerade so weit, dass ihre Ponyfrisur für einen Moment ihre Augen verdeckte.
Aber selbst dann konnte er sehen, wie ihr Atem in kleinen, nervösen weißen Wölkchen aus ihrem Mund kam und ihre Schritte ein wenig leichter wurden, während sie weitergingen.
„Wir hatten noch nie wirklich die Gelegenheit, uns so zu entspannen …“, sagte Riley leise, während er zu dem grauen Winterhimmel hinaufblickte und ein kleines Lächeln um seine Lippen spielte. „Betrachte es einfach als meine Gegenleistung … für all die Male, die ich dir zur Last gefallen bin.“
„Aber du bist mir keine Last …“, versuchte Seo schnell zu sagen, ihre Augen weit aufgerissen und von einem seltenen Anflug von Emotionen erfüllt.
Riley lachte leise und unterbrach sie sanft: „Dann sagen wir einfach … das ist meine Art, mich für alles zu entschuldigen.“
Er senkte den Blick, ein kleiner Schatten huschte über sein Gesicht.
„Es tut mir leid, dass ich dich in den letzten Monaten allein gelassen habe, Seo.“
Seo blinzelte ihn verwirrt an.
In ihren Augen war das keine so große Sache gewesen.
Sicher, sie war manchmal traurig gewesen und hatte ihn vermisst, wenn er nicht da war.
Sie erinnerte sich noch genau an diese einsamen Momente – wie sie auf den leeren Trainingsplatz gestarrt und auf Schritte gewartet hatte, die nie kamen, und auf die warme Hand, die sie immer beruhigte …
Aber sie erinnerte sich auch an das Versprechen, das er ihr gegeben hatte, bevor er gegangen war.
In dem Brief, den er ihr hinterlassen hatte, hatte er gesagt, dass er zurückkommen würde.
Und sie hatte ihm geglaubt – von ganzem Herzen.
Ja, sie hatte damals einige unüberlegte Entscheidungen getroffen …
Aber jetzt, wo sie hier neben ihm stand, während sanft der Schnee fiel, kam ihr alles, was in diesen einsamen Tagen passiert war, wie eine ferne Erinnerung vor.
„Es ist okay …“, sagte sie leise, und ihr Atem bildete eine kleine weiße Wolke.
„Du bist jetzt hier. Und … die anderen waren auch bei mir.“
Riley atmete aus, ohne bemerkt zu haben, dass er den Atem angehalten hatte, und lächelte.
„Ist das so?“, sagte er mit einem leisen Lachen und fühlte sich ein bisschen leichter.
„Ich schätze, du und die anderen Mädchen seid euch ziemlich nahe gekommen, oder?“
Seo nickte langsam, fast so, als würde sie selbst darüber nachdenken, während sie sprach.
„Ja?
Sie haben gesagt, dass sie jetzt auch meine Freundinnen sind … aber keine Sorge“, fügte sie schnell hinzu, ihre Stimme etwas lauter und etwas fester.
„Du bist immer noch meine beste Freundin, Riley! Außerdem …“ Sie zögerte, dann neigte sie verwirrt den Kopf.
„Sie sagen immer, dass sie deine Freundinnen sind und so … aber ich war deine erste Freundin, warum wird Präsident Snow dann immer wütend, wenn ich darauf hinweise?“
Riley musste lachen.
Ein echtes, warmes Lachen, das leicht über die verschneiten Straßen hallte.
„Haha … Ich glaube nicht, dass das so laufen sollte, Seo, aber … na ja“, sagte er und wuschelte ihr sanft durch die Haare.
Er wusste, dass Seo manchmal noch Schwierigkeiten hatte, soziale Signale zu verstehen.
Ihr Verständnis von Dingen wie Freundschaft, Liebe und Beziehungen war noch ein wenig … daneben.
Aber ehrlich gesagt wollte er diese unschuldige, reine Seite an ihr nicht allzu sehr verändern.
Riley wusste es bereits.
Er wusste schon seit langer Zeit, was Seo für ihn empfand – auch wenn sie es selbst noch nicht ganz verstanden hatte.
Deshalb hatte er sich schon lange entschieden.
Seos Happy End würde er mit seinen eigenen Händen verwirklichen.
Er würde sie zur glücklichsten Frau der Welt machen –
genau wie alle anderen Mädchen, die er liebte.
„So, genug der nutzlosen Plaudereien“, sagte Riley mit einem Grinsen und streckte seine Arme ein wenig aus, als wolle er die Schwere ihres früheren Gesprächs abschütteln.
„Lass uns Spaß haben, okay? Wo willst du hin, Seo?“
„Hin?“ Seo blinzelte ihn an und neigte leicht den Kopf.
„Na, wo immer du willst“, sagte Riley und stupste sie leicht mit dem Ellbogen an.
„Heute ist dein Tag. Wir gehen dahin, wo du willst, machen, was dir Spaß macht, und tun, was du tun willst. Klingt gut, oder?“
Seo sah ihn einen Moment lang etwas verwirrt an.
Für sie war alles und überall schon Spaß, solange Riley dabei war.
Aber … da er es vorgeschlagen hatte … dachte sie einen Moment lang ernsthaft darüber nach und sah sich um.
„Wie wäre es dann … wenn wir dorthin gehen?“, sagte sie und zeigte auf ein neu eröffnetes Ramen-Restaurant in der Nähe.
Riley folgte ihrem Finger und musste fast laut lachen, als er ihren ersten Vorschlag hörte.
Ausgerechnet ein Ramen-Laden.
Aber er hielt sich zurück und nickte einfach mit einem warmen Lächeln.
„Klar.“
Und so begann ihr Date – in einem bescheidenen Ramen-Laden.
Es war einfach, ungezwungen und ehrlich gesagt … genau das Richtige für die beiden.
