„Wie lange wird dieses Monster noch hierbleiben…?“
„Prinzessin Sophiel…“
Lumia murmelte besorgt, ihre übliche Gelassenheit war erschüttert, als sie ihre immer anmutige Herrin ansah, die sich in einem Zustand befand, den sie noch nie zuvor gesehen hatte.
Sophiel, in mehrere Decken gehüllt, als könnten diese sie vor der Außenwelt schützen, hatte seit diesem Tag kaum ihr Zimmer verlassen.
Selbst wenn sie es tat, schloss sie sich sofort wieder ein, sobald sie irgendetwas hörte, das mit Lady Rose zu tun hatte.
Lumia konnte es ihr nicht verübeln.
Nicht nach dieser traumatischen Erfahrung.
Obwohl keine von beiden direkt verletzt worden war, haftete die schiere Wucht dieser überwältigenden Präsenz immer noch wie ein Phantom an ihren Körpern.
Die erstickende Kraft von Roses Mana war … anders als alles, was sie jemals erlebt hatten.
Hätte Rose sich nicht zurückgehalten und aktiv verhindert, dass ihre ganze Kraft den Raum vollständig verschlang, wären sie mit Sicherheit völlig zerquetscht worden.
Doch trotz Roses Zurückhaltung war der Schaden bereits angerichtet.
Mana war nicht nur Energie – es war Wille, eine Erweiterung der eigenen Existenz.
Wenn gegensätzliche Mana-Kräfte aufeinanderprallten, war das ähnlich wie wenn der Körper einen fremden Virus bekämpft.
Und Roses Mana war eine invasive Naturgewalt gewesen.
In dem Moment, als ihre Präsenz den Raum erfüllte, hatten Sophiel und Lumia instinktiv mit ihrem eigenen Mana gekämpft, um die überwältigende fremde Energie abzuwehren, die sie zu verschlingen drohte.
Aber es war kein Kampf gewesen.
Roses Mana unterdrückte nicht nur ihr Mana, es drohte, sie komplett zu verschlingen.
Selbst jetzt, Tage später, hielt das geisterhafte Gefühl noch an.
Dieses erdrückende Gewicht.
Die Art und Weise, wie ihr Mana gewaltsam versucht hatte, ihre Körper abzuschalten, wie ein Überlebensinstinkt, der sie vor einem unmöglichen Kampf bewahren wollte.
Sophiels Tage waren zu einem endlosen Kreislauf aus Stress und Frustration geworden.
Seit diese Anomalie – Riley – in ihr Leben getreten war, lief nichts mehr so, wie sie es geplant hatte.
Er brachte nicht nur ein Rätsel mit sich, das sie noch lösen musste, sondern auch die Person, die sie am meisten hasste.
Als wäre das nicht schon genug, hatte seine bloße Anwesenheit all ihre sorgfältig ausgearbeiteten Pläne durcheinandergebracht und sie gezwungen, ständig Anpassungen vorzunehmen, umzudenken und Strategien zu überarbeiten, die einst so sicher schienen.
Und jetzt war sogar Rose in den Kampf eingegriffen.
Sophiel hätte nie gedacht, dass Rose eine so traumatische Rolle in ihrem Leben spielen würde.
Sie hätte nie erwartet, dass jemand einen so erdrückenden Einfluss auf ihr Leben haben könnte.
Alles entglitt ihr.
Obwohl sie den höchsten Preis – ihr Leben – gezahlt hatte, um ihr Schicksal zu kontrollieren, hatte sie keine Antworten auf die Fragen erhalten, die sie quälten.
Jeder Versuch, die Wahrheit aufzudecken, führte sie nur zurück in denselben, sich nicht verändernden Kreislauf.
Es war, als würde die Welt selbst sie verspotten.
Der Kaiser.
Der Herzog.
Die Kaiserin.
Ihre verhassten Schwestern.
Alle hatten ihre Augen auf Riley gerichtet.
Alle sahen etwas in ihm, etwas, das sie noch nicht ganz verstehen konnte.
Aber das Frustrierendste von allem …
– Thump.
– Thump….
war, dass auch sie sich zu ihm hingezogen fühlte.
Es war zum Verrücktwerden.
Sie wollte es verstehen. Sie musste ihn besser kennenlernen.
Sie wollte Antworten auf ihre Träume – die Visionen, die ihr der dämonische Spiegel von der Zukunft gezeigt hatte.
Warum hatte das Schicksal ihre Wege so verflochten?
Warum hatte ihr Schicksal diese Form angenommen?
Mittlerweile hätte sie einige Antworten finden müssen.
Aber es gab ein ärgerliches Problem, das sie daran hinderte.
„Ist meine ältere Schwester wieder bei ihm …?“
„Ja … eine lange Begleiterin, Rose, Eure Hoheit.“
Riley war ständig von Snow und Rose umgeben.
Schließlich fiel ihr Blick auf einen bestimmten Spiegel.
Sophiels violette Augen leuchteten auf.
Sie konnte nicht anders, als innerlich zu seufzen und sich zu fragen, ob sie einfach alles riskieren sollte … und die sofortige Antwort auf all ihre Fragen finden sollte.
Schließlich hatte sie genau die Mittel dazu …
…
Heute war mein letzter Tag im Kaiserpalast.
Mein Aufenthalt hatte viel länger gedauert, als ich ursprünglich gedacht hatte, aber am Ende war er unerwartet lohnenswert gewesen.
Mehrere Probleme, die das Reich plagten, waren – fast unbeabsichtigt – durch mein Handeln gelöst worden, und, was noch wichtiger war, ich hatte erfolgreich ein unvermeidliches böses Ende auf Snows Weg verhindert.
Der Fluch ihres Vaters, der irgendwann zu katastrophalen Folgen geführt hätte, wurde über Nacht auf wundersame Weise von der Göttin aufgehoben.
Ein einziges Ereignis hatte den Lauf des Schicksals komplett verändert.
Mit all den Fähigkeiten und Fertigkeiten, die mir von meinen anderen Versionen verliehen worden waren, war ich nicht mehr derselbe Mensch, der hier angekommen war.
Jetzt hatte ich endlich eine Chance, gegen das absolut zerstörerische Wesen zu kämpfen, das über der Zukunft dieser Welt schwebte.
Das Wunder, das die Göttin in mich gelegt hatte, blieb meine ultimative Trumpfkarte – ein letzter Ausweg, falls alles schiefgehen sollte.
Mein Fortschritt war unbestreitbar.
Ich hatte ein Niveau erreicht, auf dem ich problemlos gegen die meisten der stärksten Monster der Welt kämpfen konnte.
Zwar lag ich immer noch hinter den wahren Wunderkindern – den sogenannten „Genies“ dieser Welt – zurück, aber nicht mehr so weit, dass ich Mühe hatte, mit ihnen mitzuhalten.
Die Dinge hatten sich verändert – nicht nur körperlich, sondern auch mental.
Diese Prüfung hatte mich auf eine Weise wachsen lassen, die ich nicht erwartet hatte.
Obwohl sie mir mehr Fragen als Antworten hinterlassen hatte, war eines klar.
Ich wusste genau, was ich zu tun hatte.
„Angelegenheiten, die die Ehe betreffen, scheinen immer kompliziert zu sein, egal in welcher Zeit“, sinnierte der Kaiser, und seine Stimme klang von Erfahrung geprägt.
Ich nahm einen Schluck Tee, bevor ich eine unbeschwerte Antwort gab. „Ich finde, Ehen sind ziemlich einfach, Eure Majestät …“
Er kniff amüsiert die Augen zusammen. „Hoh? Willst du damit sagen, dass es nichts weiter als eine einfache Frage des Respekts ist, wenn ein Mann und eine Frau zusammenkommen?“
Ich schüttelte den Kopf. „Nein, ganz und gar nicht.
Das Wesentliche an der Ehe – die Verbindung, die Gefühle, die Wärme und die Liebe – all das ist wichtig. Aber abgesehen von diesem tiefen Inneren, an der Oberfläche … ist die Ehe letztendlich ein einfaches Ereignis. Es geht darum, sich den Respekt und die Anerkennung der Angehörigen beider Partner zu verdienen, eine offizielle Erklärung der Einheit zwischen zwei Menschen.“
„Wäre dann eine private Hochzeit ohne Verbindung zur Familie nicht ein Widerspruch zu deiner Überzeugung?“
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Ich atmete leise aus, wirbelte den Tee in meiner Tasse herum und nahm einen weiteren Schluck. „Nun … ich denke schon …“
Der Kaiser lachte leise und sah mich wissend an.
Im Moment war ich wieder in seinem Büro und saß ihm gegenüber, um ein Gespräch zu führen, das ich schon lange erwartet hatte – das unvermeidliche Gespräch über meine Beziehungen zu Snow, Rose und den anderen Mädchen.
Ich hatte erwartet, dass er mich irgendwann während meines Aufenthalts im Palast zu sich rufen würde, aber ich hatte nicht damit gerechnet, dass er mir so viel Zeit geben würde.
Und jetzt, gerade als ich auf dem Weg zurück zur Akademie war, hatte er mich endlich zu sich gerufen.
War das seine Art, Snow und Rose seinen Respekt zu erweisen?
In den letzten Tagen hatten sie nicht viel getan, außer sich gelegentlich zu zanken und mich mit Zuneigung zu überschütten.
Der Kaiser war überraschend gelassen.
Ich hatte erwartet, dass er mich mit Fragen bombardieren, Erklärungen verlangen und mich vielleicht sogar dafür beschimpfen würde, dass ich seine Tochter betrogen hatte.
Doch hier saß er nun, nippte an seinem Tee und wirkte würdevoll und gelassen, während sein Blick über eine Reihe von Dokumenten wanderte, als wären meine Worte nichts weiter als eine leichte Brise gewesen.
„Ist was passiert?“
Ehrlich gesagt hatte ich auch mit der Anwesenheit des Herzogs gerechnet, da ich noch die Angelegenheit mit Liyana klären musste.
Allerdings hatte man mir mitgeteilt, dass er erst vorgestern ins Herzogtum zurückgekehrt war – genau an dem Tag, an dem ich meine Beziehung zu Rose eingegangen war.
Es war fast schon poetisch.
Der Kaiser ergriff endlich das Wort, seine Stimme klang trocken amüsiert.
„Sie alle auf einmal zu heiraten … Ich weiß nicht, ob du mutig, dumm oder einfach nur begriffsstutzig bist. Nein … wahrscheinlich bist du eine Mischung aus allem. Aber du verstehst doch, wie absurd das klingt, Riley?“
Ich sah ihm in die Augen und antwortete ohne zu zögern.
„Ja.“
Genau wie im Spiel war das die einzige Möglichkeit für mich, vom Kaiser richtig anerkannt zu werden, ohne mich in den unzähligen Traditionen und strengen Regeln zu verstricken, die im Laufe der tausendjährigen Geschichte des Reiches entstanden waren.
Indem ich einfach eine neue Regel aufstellte – sozusagen eine neue Entscheidung traf.
Einen Weg, den noch niemand zuvor gegangen war.
„Obwohl deine Handlungen einige grundlegende Fragen zu deiner Beziehung zu den Mädchen geklärt haben, ändert das nichts an der Tatsache, dass du offen eine Tradition in Frage stellst, die seit über tausend Jahren besteht“, sagte der Kaiser mit einer Stimme, die das Gewicht von Generationen trug.
„Ob mit oder ohne Absicht, es wird Probleme geben. Deine Anerkennung wird in Frage gestellt werden. Und vor allem werden Zweifel an deinen wahren Absichten aufkommen. Glaubst du wirklich, du kannst behaupten, sie alle gleich zu lieben, ohne dass deine persönlichen Motive hinterfragt werden? Glaubst du wirklich, du kannst genug Anerkennung und Respekt für andere gewinnen, um darüber zu schweigen? Wirst du in der Lage sein, deine Geliebten vor der kalten Messer der Gesellschaft zu schützen …?“
Er stellte seine Teetasse mit einem leisen Klirren auf die Porzellanuntertasse und suchte mit seinem durchdringenden Blick nach Anzeichen von Unsicherheit in mir.
Harem-Dynamiken waren im Reich nichts Neues.
Tatsächlich hatten Nachbarländer schon lange ähnliche Bräuche übernommen, und selbst das Heilige Königreich – eine Institution, die auf religiöser Reinheit aufgebaut war – war gegen solche politischen Arrangements nicht immun.
Allerdings gab es immer eine unausgesprochene Regel, die die Ordnung innerhalb dieser Ehen bestimmte: die Position.
Die Position bestimmte den Status.
Die Position bestimmte die Hierarchie.
Die Position bestimmte die Stabilität.
Innerhalb des Reiches ging es bei Harems-Ehen nie nur um Liebe.
Es ging um Kontrolle, um die Sicherung von Bündnissen und darum, dass kein Chaos unter den Mächtigen herrschte.
Selbst wenn ich versuchen würde, diese Angelegenheit mit purer Willenskraft zu regeln, gäbe es immer noch Konflikte um Autorität, Einfluss und Bevorzugung.
Die Worte des Kaisers enthielten unbestreitbare Wahrheiten, aber letztendlich waren sie immer noch gefesselt durch die falschen und unnötigen Einschränkungen, die sich das Reich seit Jahrhunderten auferlegt hatte.
Ich dachte einen Moment über seine Frage nach, bevor ich nickte und ein kleines Lächeln um meine Lippen spielte.
„Ja, das tue ich“, antwortete ich ohne zu zögern.
Der Kaiser hob eine Augenbraue. „Ho~? Und wie genau willst du das machen?“
„Indem ich die Göttin auf meine Seite ziehe“, erklärte ich einfach.
Der Kaiser blinzelte. „Häh?“
Genau wie im Spiel, wo das Harem-Ende ohne Probleme zustande kam, brauchte man nur eine Stimme, die mehr Autorität hatte als alle anderen in dieser Welt.
Und in diesem Fall gab es nur eine Person, die den Willen und die Macht der Göttin auf diese Welt projizieren konnte, ohne schwerwiegende Konsequenzen zu tragen.
„Die Heilige“, sagte ich und sah dem Kaiser selbstbewusst in die Augen.
„Die Heilige wird für meine Liebe zu ihnen allen bürgen.“
„KuKu—Kuhahahahaha!“
Das Lachen des Kaisers hallte durch den Saal und durchbrach die würdevolle Stille, die über unserem Gespräch gelegen hatte.
Seine übliche Gelassenheit schwand, als er sich zurücklehnte, amüsiert über die Absurdität meiner Worte.
Allein die Vorstellung, die Göttin einzuschalten – göttliche Intervention in etwas so menschlich-politisches wie eine Ehe zu ziehen – war so lächerlich, dass er das wahrscheinlich nicht mal für möglich gehalten hatte.
„Du bist wirklich ein dummer Narr, Riley“, sagte er zwischen Lachsalven und wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. „Aber ich mag das … Jetzt verstehe ich, warum Snow sich in deiner Nähe so verhält.“
Ob seine Worte ein Kompliment oder ein versteckter Seitenhieb waren, war mir nicht ganz klar.
Aber das warme Lächeln, das er mir schenkte – so selten und untypisch für den Kaiser – war Bestätigung genug, dass ich mir in gewisser Weise seine Anerkennung verdient hatte.
Auch wenn die Dinge nicht wie geplant verliefen …
Auch wenn das ganze Reich mir den Rücken kehrte …
Seit wann interessierte mich die Meinung von beschissenen Menschen?
