Snow wachte mit einem klaren Kopf auf und fühlte sich so erfrischt wie schon lange nicht mehr.
Es war, als hätte eine unsichtbare Hand die Müdigkeit der letzten Stunden weggewischt und sie voller Energie zurückgelassen, als wäre sie gerade aus dem besten Schlaf ihres Lebens aufgewacht.
Sie schaute auf den offenen Balkon und wurde von einem sanften, ätherischen Licht der frühen Dämmerung begrüßt.
Der Himmel war in Lavendel- und Goldtönen getaucht, ein sanfter Auftakt zum Sonnenaufgang.
Snows Blick wurde weich, als sie die ruhige Aussicht genoss, und ihre Gedanken verloren sich für einen Moment in der Schönheit des Augenblicks.
Sie warf einen Blick auf die Uhr in der Nähe und stellte mit leichter Überraschung fest, dass sie früher als erwartet aufgewacht war.
Doch trotz der verkürzten Nachtruhe fühlte sich ihr Körper leicht und ihr Geist unbeschwert an, als wäre eine versteckte Last von ihr genommen worden.
Snow fragte sich, warum sie sich so wohl fühlte, aber der Gedanke wich schnell der Realität ihrer Pflichten.
Es war keine Zeit, über flüchtige Rätsel nachzudenken. Ihr Tag war bereits mit Verpflichtungen gefüllt.
Von der Unterstützung des Großherzogs bei der Verwaltung des riesigen Reiches bis hin zur Gewährleistung ihrer königlichen Präsenz ließ ihr Terminkalender wenig Spielraum für Extras.
Und dann war da natürlich noch die Sache mit Riley.
Snow lächelte leicht, als sie an seine Ankunft später am Tag dachte.
Trotz des Chaos und der unerbittlichen Anforderungen ihrer Position war die Aussicht, ihn zu sehen, immer in ihren Gedanken präsent, ein leiser, aber beharrlicher Gedanke, den sie nicht ganz zulassen wollte.
Als Snow hastig versuchte, sich aufzurichten, wurden ihre Bewegungen abrupt gestoppt.
„Hm?“, murmelte sie verwirrt und blinzelte.
Etwas Schweres und Warmes umhüllte sie fest.
Ein kurzer Blick zeigte ihr einen starken, vertrauten Arm, der sich um ihren Körper legte und sie festhielt.
Ihr Atem stockte, als ihr Blick dem Arm folgte und zu seiner Quelle zurückkehrte.
Ihr Herz begann unkontrolliert zu rasen.
„R-Riley?“, flüsterte sie mit einer Stimme, die vor Schock und Ungläubigkeit zitterte.
Riley lag neben ihr und schlief tief und fest, sein Gesichtsausdruck war vollkommen friedlich, als hätte er keine Sorgen auf der Welt.
Seine Arme umschlangen sie und zogen sie in eine schützende, besitzergreifende Umarmung.
Sein Atem war ruhig, sein Körper entspannt, und der leichte Aufwärtszug seiner Lippen verlieh ihm das Aussehen von jemandem, der vollkommen zufrieden mit der Welt war.
Snow’s große Augen huschten zwischen seinem Gesicht und dem Raum um sie herum hin und her, während sie versuchte, die Situation zu begreifen.
Träumte sie noch?
Hatte ihre Erschöpfung sie endlich eingeholt und ließ sie diese Szene halluzinieren?
Sie öffnete und schloss wiederholt die Augen, aber die Empfindungen waren viel zu real, um sie zu ignorieren.
Die Wärme seines Atems, der sanft ihren Nacken streifte, ließ sie erschauern, und der rhythmische Puls seiner Brust gegen ihre Hand bestätigte es – das war kein Traum.
Ihr Körper wand sich leicht, ihre Wangen brannten, als ihr die Realität der Situation bewusst wurde.
„W-Wie?“
Ihre Gedanken rasten und suchten verzweifelt nach logischen Antworten.
Wie war er hierher gekommen? Wann war er angekommen? Warum lag er in ihrem Bett?
Bevor sie ihre Gedanken ordnen konnte, regte sich Riley.
Seine Augenlider flatterten träge auf und sein Blick traf ihren.
Ein Grinsen breitete sich langsam auf seinem Gesicht aus, seine Belustigung war offensichtlich, als er ihren verwirrten Ausdruck sah.
„Guten Morgen, Snow“, sagte er lässig, seine Stimme klang warm, wie jemand, der mit seinem Lieblingsanblick aufwacht.
Bevor sie antworten konnte, beugte er sich vor und drückte einen sanften, zärtlichen Kuss auf ihre Lippen, wobei er sie gerade so lange berührte, dass ihr der Atem stockte.
Er zog sich zurück und lächelte neckisch.
„Ich habe es dir doch gesagt, oder? Ich bin zurück, bevor du es merkst.“
Snows Herz drohte aus ihrer Brust zu springen, als ihre Gedanken von seinen Worten durcheinandergewirbelt wurden.
Instinktiv krallte sie ihre Hände in die Laken unter sich, während sie ihn sprachlos anstarrte.
…
Im Speisesaal des Kaiserpalasts – einem prächtigen, eleganten Raum, der für zwanglose Festlichkeiten mit ausländischen Würdenträgern oder für intime Mahlzeiten innerhalb der kaiserlichen Familie gedacht war – dominierte ein großer, rechteckiger Tisch den Raum.
Trotz seiner Größe, die eindeutig für große Versammlungen gedacht war, war der Tisch derzeit nur spärlich besetzt.
Das frühe Morgenlicht fiel durch die hohen Bogenfenster und beleuchtete die polierte Mahagonioberfläche des Tisches und die exquisiten Speisen, die darauf angerichtet waren.
Das Essen war einfach perfekt, jedes Gericht zeugte vom Können der renommierten Köche des Palastes.
Platten mit frisch gebackenem, goldbraunem, knusprigem Brot standen neben Schalen mit bunten Früchten, die wie Juwelen glänzten.
Der Duft von gewürztem Fleisch, dampfenden Suppen und zartem Gebäck strömte durch den Raum, verwöhnte die Sinne und erfüllte die Luft mit Wärme.
Am Kopfende des Tisches saß der Kaiser selbst und strahlte eine ruhige Autorität aus.
Sein Gesichtsausdruck war gelassen, sein warmes Lächeln strahlte eine stille Freude aus, während er die anderen Anwesenden beobachtete.
Trotz seiner imposanten Präsenz lag eine unverkennbare Sanftheit in seinem Auftreten, eine seltene Weichheit, die er nur für Momente wie diesen reservierte.
Rechts vom Kaiser, dicht neben ihm am Rand des langen Tisches, saß der Herzog, ein Mann, dessen gelassene und doch zugängliche Ausstrahlung die Wärme des Kaiserpaares ergänzte.
Der Herzog teilte ihre gelassene Miene, während er gemächlich ein perfekt gegartes Steak schnitt, dessen Saft elegant auf seinem Teller versickerte.
Trotz seines hohen Ranges war sein Auftreten ungezwungen, fast familiär, als er sich in die ruhige, entspannte Atmosphäre des Essens einfügte.
Unmittelbar links von ihm saß eine Frau von atemberaubender Schönheit, deren strahlendes Aussehen selbst mit den exquisitesten Schätzen des Palastes konkurrieren konnte.
Mit ihrer raffinierten Eleganz und Anmut hätte man sie für eine der Töchter des Kaisers halten können, wäre da nicht der Ring an ihrem Finger gewesen – ein passendes Gegenstück zu dem des Kaisers.
Sie war Ella Beldever White Germonia, die derzeitige Kaiserin des Reiches.
Ihr sanftes Lächeln spiegelte das ihres Mannes wider, als sie vorsichtig ein Stück von ihrem Frühstück schnitt, ihre Bewegungen präzise und ohne Eile, eine Ausstrahlung von müheloser Raffinesse.
Es war ein seltener und kostbarer Anblick – ein Moment, der so ungewöhnlich war, dass sogar der Kaiser, ein Mann, der nicht leicht zu beeindrucken war, sich dabei ertappte, wie er still staunte.
Die meisten seiner Familienmitglieder, die sich normalerweise stritten oder aus dem Weg gingen, hatten sich freiwillig versammelt. Ein solcher Anlass war fast ein Wunder.
Neben der Kaiserin saßen ihre beiden Zwillingstöchter Elaine und Elizabeth.
Die jungen Prinzessinnen, beide etwa zehn Jahre alt, waren fast identisch und hatten das leuchtend grüne Haar und die goldbraunen Augen ihrer Mutter geerbt.
Die Aufregung der Zwillinge war spürbar, als sie die vor ihnen stehenden Speisen verschlangen und ihre Augen vor Freude strahlten.
Sie aßen mit unbeschwerter Begeisterung, kicherten und zeigten auf die verlockendsten Leckereien.
Die guten Manieren schienen völlig vergessen zu sein, als sie alles aßen, was ihnen schmeckte.
Trotz der fehlenden Etikette lächelten sich der Kaiser und die Kaiserin wissend an und beschlossen, darüber hinwegzusehen, um das unschuldige Verhalten ihrer Töchter zu genießen.
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Es war ein seltener Moment ungezwungener Kindheit, der Wärme in die ansonsten formelle Umgebung brachte.
Neben den Zwillingen saß Prinzessin Sophiel, deren Anwesenheit eine überraschende Ergänzung der Versammlung war.
Bekannt für ihre Abneigung gegen solche Familienfeiern, erschien sie nur selten, wenn es nicht unbedingt nötig war.
Heute hatte sie sich jedoch entschlossen, daran teilzunehmen, obwohl ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sie sich nicht ganz wohl fühlte.
Trotz des üppigen Speisenangebots vor ihr war Sophiels Blick subtil, aber unverkennbar auf einen Punkt am Tisch gerichtet.
Riley Hell.
Riley saß in der Nähe des Herzogs und aß still sein Frühstück, sein Auftreten ruhig und unauffällig.
Doch irgendetwas an seiner Ausstrahlung zog Sophiels Aufmerksamkeit auf sich.
Ihre Verärgerung verstärkte sich noch, als ihr Blick auf die Frau neben ihm fiel – Snow.
Snow strahlte wie immer und lächelte warm, während sie Riley gelegentlich mit lässiger Zärtlichkeit von ihrem Frühstück fütterte.
Die Geste war intim, jede ihrer Bewegungen strahlte Zärtlichkeit aus, und Riley nahm ihre Gesten mit Leichtigkeit an, als wäre es das Natürlichste der Welt.
Sophiel presste leicht die Kiefer aufeinander, und ein Anflug von Verärgerung huschte über ihr Gesicht.
Sie hatte keine Ahnung, warum eine so unbedeutende Handlung sie so tief verstörte, aber es war so.
Jedes Mal, wenn Snow sich Riley näherte und ihr Lächeln vor Wärme strahlte, verschlechterte sich Sophiels Laune noch mehr.
Während der Kaiser den Moment genoss, fiel sein Blick auf Riley – den jungen Mann, der ohne es zu wissen zum Mittelpunkt dieses seltenen Familientreffens geworden war.
Der Anblick von Riley, der zwischen seiner Familie saß, erfüllte das Herz des Kaisers mit einer bittersüßen Zufriedenheit.
Er musste unweigerlich an die Vergangenheit denken, an die Zeiten, in denen er sich nach solcher Einheit gesehnt hatte, sie aber immer unerreichbar gefunden hatte.
Dieses Frühstück, obwohl bescheiden im Vergleich zu der Pracht, zu der das Reich fähig war, war eine List – ein Vorwand zum Feiern, inszeniert, um Rileys sichere Rückkehr nach Abschluss der Prüfung der Göttin zu ehren.
Doch inmitten des Lachens seiner Töchter und der ruhigen Präsenz seiner Kaiserin wurde dem Kaiser klar, dass er den wichtigsten Teil dieses Treffens vernachlässigt hatte.
„Riley Hell …“, begann er, und seine Stimme hatte ein Gewicht, das die Aufmerksamkeit aller auf sich zog.
„… Ja, Eure Majestät?“, antwortete Riley, legte sein Besteck nieder und blickte mit höflicher Aufmerksamkeit auf.
„Auch wenn diese Versammlung vielleicht nicht jemandem angemessen ist, der die Prüfung der Göttin durchgestanden und bestanden hat, hoffe ich, dass dieses kleine Festmahl deinen Geist und Körper nach den harten Prüfungen, denen du dich stellen musstest, etwas beruhigen konnte.“
Riley zögerte kurz, warf einen Blick auf das üppige Mahl vor ihm und sah dann wieder den Kaiser an. „Nein, es ist in Ordnung, Eure Majestät. Dieses Festmahl ist mehr als genug.“ Er sprach mit Demut, obwohl er innerlich nicht umhin konnte, sich über die Definition des Kaisers von „kleinem Festmahl“ zu wundern.
Der pure Luxus der Speisen vor ihm übertraf bei weitem alles, was man als bescheiden bezeichnen könnte.
Der Kaiser lachte leise über Rileys Worte, erfreut über seine Bescheidenheit.
Es gab unzählige Fragen, die er ihm stellen wollte – über den Prozess, über die Göttin und über die Veränderungen, die Riley zweifellos durchgemacht hatte –, aber die konnten warten. Im Moment war es wichtiger, Riley diesen seltenen Moment der Ruhe genießen zu lassen.
Mit einem ruhigen Lächeln hob der Kaiser seinen mit Edelsteinen besetzten Kelch und nahm einen Schluck von dem goldenen Fruchtsaft darin.
„Ich verstehe“, sagte er und stellte den Becher vorsichtig ab.
Sein Blick wurde weicher, seine Stimme leiser, als er wieder sprach.
„Ich bin einfach froh, dass du wohlbehalten zurückgekehrt bist … mein Sohn.“
Die Worte klangen warm, fast zärtlich, doch in dem Moment, als sie seine Lippen verließen, veränderte sich die Atmosphäre im Raum dramatisch.
