In den tiefsten Tiefen unter dem Kaiserpalast lag der Prüfungsplatz – ein heiliger Ort, umgeben von Geheimnissen und Macht.
Der große Eingang zur Prüfung ragte wie der Eingang einer riesigen Höhle empor, aus dem goldenes Licht in flackernden Strahlen austrat und die umliegenden Wände in göttlichem Glanz erstrahlen ließ.
Es war ein ständiges Leuchtzeichen, ein Zeichen dafür, dass sich jemand darin befand und seine Prüfung noch andauerte.
Seit vier Tagen war das goldene Licht nicht verblasst.
Zwei Gestalten standen Wache, ihre Anwesenheit ruhig, aber geprägt von gegensätzlichen Emotionen.
Der erste war Kaiser Leopold, dessen gebieterische Haltung trotz der Umstände unerschütterlich war.
Neben ihm stand Prinzessin Snow, deren unruhige Energie die Sorge verriet, die sich in jeder ihrer Bewegungen widerspiegelte.
„Eure Majestät …“, Snow’s Stimme brach die Stille, gefärbt von Besorgnis.
Leopold drehte leicht den Kopf und nickte ihr zu.
Sein Blick, so fest wie immer, wurde ein wenig weicher, als er die Angst in ihrem Gesicht sah.
„Wie lange hast du gebraucht, um deine Prüfung zu absolvieren?“, fragte Snow.
Ihre Stimme klang angespannt, obwohl sie die Antwort bereits kannte.
Der Kaiser seufzte leise, seine Fassung unerschütterlich, aber innerlich fühlte er mit seiner Tochter mit.
Diese Frage hatte er in den letzten Tagen schon mehrmals beantwortet.
„… Dreißig Minuten. Nein, vielleicht länger – oder kürzer. Ich kann mich nicht mehr genau erinnern“,
Snoes Miene verdüsterte sich noch mehr. Seine wiederholten Worte waren kein Trost für sie.
Sie ballte die Hände zu Fäusten, ihre Knöchel wurden weiß, während sie auf das goldene Licht starrte, das aus dem Eingang fiel.
Prüfungen waren unvorhersehbar.
Für die meisten dauerten sie nicht länger als ein paar Stunden, manchmal sogar nur wenige Minuten.
Die Verzerrung der Zeit innerhalb der Prüfungen ließ sie länger oder kürzer erscheinen, aber niemals so lang.
Vier Tage – vier qualvolle Tage – waren vergangen, ohne dass Riley aufgetaucht war.
Mit jedem Flackern des goldenen Lichts wuchs Snows Unbehagen. Ihre Gedanken kreisten voller Sorge und Frustration.
„Warum dauert das so lange? Ist er verletzt? Ist etwas schiefgelaufen?“
Sie biss die Zähne zusammen, ihre sonst so gefasste Haltung brach unter der Last ihrer Gefühle zusammen.
Rileys Abwesenheit nagte an ihr und erfüllte sie mit einem Gefühl der Hilflosigkeit, das sie selten empfand.
Leopold beobachtete sie still und hielt seine eigenen Gedanken sorgfältig zurück.
Er wusste, dass die Prüfungen nicht nur die Stärke, sondern auch den Willen, die Entschlossenheit und die Fähigkeit, sich den innersten Ängsten zu stellen, auf die Probe stellten.
Was auch immer Riley in diesem leuchtenden Abgrund erwartete, war eindeutig etwas, das noch niemand zuvor erlebt hatte.
„Soll ich reingehen und helfen …“, Snow’s Stimme zitterte, und ihre Verzweiflung war deutlich zu hören, als sie einen Schritt auf den leuchtenden Eingang zuging.
„Hör auf mit diesem Unsinn“, unterbrach Kaiser Leopold sie entschlossen, seine Stimme voller Autorität und Erfahrung. „Du weißt besser als jeder andere, dass du ihm damit nicht helfen würdest, seine Prüfung zu bestehen. Du würdest nur deine eigenen Prüfungen bestehen müssen und dich in unnötige Gefahr bringen. Habe ich dir das nicht schon gesagt?“
„Aber …“, stammelte Snow und zögerte.
Der strenge Ausdruck des Kaisers milderte sich ein wenig, als er seine Tochter ansah. „Ich verstehe deine Sorge, Snow“, sagte er mit sanfterer Stimme. „Aber ihm zu vertrauen ist das Beste, was du jetzt tun kannst. Glaubst du wirklich, dass dein Geliebter so leicht zu Fall kommen würde?“
„Nein …“, murmelte Snow, ihre Trotzigkeit durch die Worte ihres Vaters gemildert, doch die Sorge in ihren Augen blieb.
Leopold seufzte leise, seine stets pragmatische Haltung wich einem seltenen Moment der Zärtlichkeit. Er streckte die Hand aus, tätschelte Snow leicht den Kopf, seine Hand war warm und ruhig. „Lass uns einfach noch ein bisschen warten“, sagte er mit beruhigender Stimme.
Snow nickte schweigend und richtete ihren Blick wieder auf den Eingang des Gerichtssaals.
Das goldene Licht flackerte, sein Schein war gleichmäßig und doch geheimnisvoll und verbarg das Schicksal des Menschen, der ihr so viel bedeutete.
Riley hat mir schon versprochen, dass er zurückkommen wird, bevor ich es überhaupt gemerkt habe, dachte sie und klammerte sich an die Erinnerung an seine zuversichtlichen Worte.
Riley war keiner, der ein Versprechen brach – davon war sie überzeugt.
Auch wenn ihre Sorgen sie zu überwältigen drohten, beschloss Snow, geduldig zu sein.
Sie wusste, dass es nur noch mehr Probleme bringen würde, jetzt zu handeln, und Riley möglicherweise eine zusätzliche Belastung sein würde, wenn er endlich zurückkehrte.
Bleib stark, sagte sie sich und atmete leise aus.
Wenn er die Prüfung durchstehen kann, dann kann ich auch diese Wartezeit ertragen.
Als er sah, dass Snow sich für einen Moment beruhigte, atmete Kaiser Leopold leise auf.
Seine eigene Unruhe blieb jedoch unter seiner gelassenen Fassade verborgen.
Sein Blick blieb auf den schimmernden goldenen Höhleneingang gerichtet, aber unter der Oberfläche brodelten Zweifel und Besorgnis.
So sehr er auch seine Tochter und sich selbst wegen Rileys langer Abwesenheit beruhigen wollte, begann sogar Leopold die Last der Sorge zu spüren.
Das war nicht normal. Prozesse waren normalerweise innerhalb von Stunden oder höchstens einem halben Tag abgeschlossen.
Vier Tage?
Das war noch nie da gewesen.
Um seine zunehmende Ablenkung in den Griff zu bekommen, hatte Leopold die meisten seiner kaiserlichen Pflichten an Herzog Luther, seinen engsten Freund und vertrauenswürdigsten Berater, übertragen.
Luthers Effizienz war unübertroffen; die Angelegenheiten des Reiches waren in seinen Händen genauso gut geregelt wie unter Leopolds direkter Aufsicht.
Er war zuversichtlich, dass der Herzog dafür sorgen würde, dass das Reich so reibungslos funktionierte wie eine gut geölte Maschine.
Schließlich hatte Luther immer wieder bewiesen, dass er in der Lage war, Aufgaben von großem Umfang zu bewältigen, die sogar mit seinen eigenen Aufgaben in seinem eigenen Großherzogtum konkurrieren konnten.
Trotzdem war das Warten hier eine Tortur.
Es gab keinen Hinweis darauf, wann – oder ob überhaupt – Rileys Prozess enden würde.
Doch Leopold konnte das Gefühl in seinem Innersten nicht abschütteln, eine leise, aber beharrliche Stimme, die ihn drängte, zu bleiben.
Es war, als wüsste sein Innerstes, dass in dem Moment, in dem Riley auftauchte, etwas Bedeutendes geschehen würde – etwas, das Leopolds sofortige Anwesenheit erforderte.
Ein Geschenk? Ein Fluch? Der Kaiser war sich nicht sicher, aber eines war ihm klar: Was auch immer Riley am Ende dieser Tortur erwartete, würde wahrscheinlich weitreichende Auswirkungen haben und weit mehr als nur den Jungen selbst betreffen.
Leopold musste auf alles vorbereitet sein – um seinetwillen, um Snow willen und um der Zukunft des Reiches willen.
„Was für eine Prüfung musst du bestehen, mein zukünftiger Schwiegersohn?“, fragte sich Leopold still, seine Gedanken waren von Neugier und widerwilliger Akzeptanz geprägt.
Der letzte Teil seines Gedankens blieb ihm unangenehm im Kopf hängen.
„Zukünftiger Schwiegersohn?“ Genieße exklusive Kapitel aus „Empire“.
Der Gedanke daran ärgerte ihn mehr, als er zugeben wollte.
Obwohl er Rileys Entschlossenheit und Zielstrebigkeit anerkennen gelernt hatte, störte ihn der Gedanke, dass jemand so mutig und unberechenbar wie dieser Junge seine geliebte Tochter heiraten könnte, immer noch zutiefst.
…
„Verdammt!!!“
Meine Stimme hallte in dem höhlenartigen Heiligtum wider und vermischte sich mit dem dumpfen Summen der göttlichen Magie, die alles um mich herum zu durchdringen schien.
Haah … haah …
Ich atmete schwer und wischte mir das Blut von der Stirn, dessen klebrige Wärme mich grimmig an die Intensität des Kampfes erinnerte.
Die göttliche Magie des Heiligtums arbeitete fleißig daran, meine Wunden wieder zu verschließen, wenn auch jetzt etwas langsamer.
Es war nicht perfekt, aber es reichte aus, um mich am Leben zu halten und die schlimmsten Schäden zu reparieren.
„Ihr zwei wart ziemlich hartnäckig …“, murmelte ich und blickte auf die Folgen des Kampfes.
„Hahaha! Das hat Spaß gemacht!“
Das Lachen des Speerschwingers Riley hallte durch die heilige Kammer.
Sein Körper hing an einer Seite des Heiligtums an der nun wiederhergestellten Wand, wie eine groteske Wandmalerei.
Sein übliches Grinsen war immer noch auf seinem Gesicht zu sehen, obwohl sein Körper von tiefen Narben übersät war.
Ein klaffendes Loch in seiner Brust markierte die Stelle, an der ihn ein mit Aura durchdrungener Speer durchbohrt hatte – ein letzter, verzweifelter Versuch, mich zu töten.
Genau. In der Hitze des Gefechts hatte er auf mein Herz gezielt und alles, was er hatte, in einen einzigen Schlag gelegt.
Und für einen kurzen, schrecklichen Moment hatte er es geschafft.
Ich war gestorben.
Aber in diesem flüchtigen Augenblick hatte ich die einzige Entscheidung getroffen, die mich retten konnte.
Ich hatte jede Faser meiner Göttlichkeit in mein Herz gelenkt und es gegen den tödlichen Schlag gestärkt.
Die göttliche Magie des Heiligtums tat ihr Übriges und erweckte mich wieder zum Leben.
[Empathischer Schmerz (S)] hatte seine Aufgabe erfüllt, grausam und effizient wie immer.
Da die Fertigkeit nur den Schaden widerspiegelt, den ich meinen Angreifern zugefügt hatte, mussten nun die beiden verbliebenen Rileys die Konsequenzen tragen.
Sowohl er als auch der Riley mit der Armbrust lagen zusammengesunken und regungslos da.
Jeder von ihnen hatte eine tödliche Wunde – ein durchbohrtes Herz, genau wie ich.
Im Gegensatz zu mir hatten sie jedoch nicht die Möglichkeit, solch katastrophale Verletzungen zu regenerieren.
Selbst der göttliche Segen des Heiligtums konnte sie jetzt nicht mehr retten.
Ich machte einen wackeligen Schritt nach vorne und überblickte die Szene.
Das grinsende Lachen des Riley verstummte zu einem leisen Kichern, während er keuchte und Blut aus seinen Mundwinkeln sprudelte.
„Hartnäckig, was? Siehst du das so?“, wiederholte er mit schwacher Stimme, in der jedoch ein unverkennbarer Anflug von Belustigung mitschwang. „Du hast keine Ahnung, wie sehr wir dich unter Druck setzen mussten. Aber … du hast das gut gemacht, Junge.“
Die Worte des Speerschwingenden Riley hingen in der Luft und hatten etwas seltsam Endgültiges an sich, als sein Körper sich in dunkle Wolken auflöste.
Ich öffnete den Mund, um ihn weiter zu fragen, um irgendetwas zu erfahren, das die rätselhaften Aussagen von ihm und den anderen während des Prozesses erklären könnte.
Aber ein Blick auf sein Gesicht – den zufriedenen, fast friedlichen Ausdruck – sagte mir, dass es sinnlos wäre.
Wie alle meine anderen „Versionen“ gab es auch hier eine frustrierende Grenze für das, was sie mir sagen konnten oder wollten. Ob absichtlich oder aufgrund ihrer eigenen Einschränkungen, sie schienen nicht in der Lage zu sein, ihre Handlungen oder Motive vollständig zu erklären.
Kausalität, Bezahlung … immer redeten sie in Rätseln.
Jetzt war mir klar, dass alles, was sie getan hatten, einen Preis hatte, dass es einen Grund gab, warum sie so geheimnisvoll waren.
Sie hatten zwar Hinweise hinterlassen, aber die Antworten musste ich selbst zusammensetzen.
Wenn ich jetzt um Bestätigung gebeten hätte, hätte ich nur eine Beleidigung geerntet, wie: „Bist du dumm?“
Ich seufzte und wandte meinen Blick zu Riley, der die Armbrust schwang.
Auch er erlitt das gleiche Schicksal, seine Gestalt löste sich in dunklem Äther auf.
Er fing meinen Blick auf und grinste mich leicht an, bevor er mir zuzwinkerte.
„Glückwunsch, Riley … diesmal versag nicht, okay?“
Seine Worte trafen mich tief. Eine bittersüße Mischung aus Ermutigung und Warnung.
Dann verschwand auch er und seine Präsenz löste sich wie die der anderen vor ihm in der Leere auf.
Als auch die letzten Spuren von ihnen verschwunden waren, überkam mich eine Welle geistiger Erschöpfung.
Meine Schultern sackten zusammen und ich legte den Kopf in den Nacken, um an die Decke des Heiligtums zu starren.
Damit ist alles vorbei, oder?
Gerade als mir dieser Gedanke durch den Kopf schoss, wurde der Raum von einem strahlend goldenen Licht erfüllt.
Über mir materialisierte sich ein durchscheinender goldener Bildschirm, dessen strahlendes Leuchten sich in meinen müden Augen widerspiegelte.
[GLÜCKWUNSCH! DU HAST DEINE PRÜFUNG BESTANDEN!]
[DER DURCHBRUCH IM TUTORIAL IST JETZT ABGESCHLOSSEN!]
[DER TUTORIAL-SCHUTZ IST JETZT AUFGEHOBEN!]
[Versteckte Fertigkeit: Großer Neustart] wird nun freigeschaltet.
[Die Fähigkeit verschwindet jetzt unter dem Seelenfähigkeits-Kodex des Benutzers.]
[DER BENUTZER WIRD JETZT EINEM VOLLSTÄNDIGEN NEUSTART UNTERZOGEN …]
[ZEIT BIS ZUM TOD IN 3 … 2 … 1 …]
„Hä?“
Die Worte auf dem Bildschirm ließen mir den Magen sinken.
Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken, als ich die Bedeutung begriff.
Neustart? Was zum Teufel soll das heißen?
Ich hatte kaum Zeit, meine Verwirrung auszusprechen, bevor der Countdown Null erreichte.
Der Schrein bebte, das goldene Licht wurde immer intensiver, bis es blendete. Mein Körper verkrampfte sich, ein scharfes, brennendes Gefühl brach aus mir hervor, als würde meine Seele gleichzeitig auseinandergerissen und wieder zusammengesetzt.
Und dann –
Nichts.
Dunkelheit.
…
Als ich meine Augen wieder öffnete, bot sich mir ein Anblick, wie ich ihn noch nie gesehen hatte – eine Vision von ätherischer Schönheit, die so atemberaubend war, dass ich mich fühlte, als wäre ich in einen Traum getreten.
Vor mir stand eine unglaublich strahlende Frau, deren ganzes Wesen von einem sanften, aber überwältigenden Licht umgeben war, das alles um sie herum zu erhellen schien.
Ihr Gesichtsausdruck war gelassen, ihr Blick zärtlich, als sie mich mit einer fast mütterlichen Wärme ansah.
Mein Kopf ruhte auf etwas, das sich wie ihre Oberschenkel anfühlte, und ich konnte nicht umhin, das weiche, wolkenartige Gefühl zu bemerken, das mich umgab.
Die Wärme ihrer Berührung, als sie mir sanft über den Kopf strich, sandte Wellen der Ruhe durch meinen Körper und ließ meine Orientierungslosigkeit für einen Moment nach.
Die Luft um sie herum schimmerte, erfüllt von einer fast göttlichen Präsenz, als würde sich die Welt selbst beugen, um ihrer Existenz Platz zu machen.
„W-Wer …?“ Meine Stimme klang schwach, eine Mischung aus Ehrfurcht und Verwirrung.
Die Lippen der Frau formten ein sanftes Lächeln, und ihre melodische, beruhigende Stimme hallte eher in meinem Kopf als in meinen Ohren wider.
„Oh mein Gott, du bist aufgewacht, Kind“, sagte sie mit einer Stimme, die so beruhigend wie ein Wiegenlied klang. „Es freut mich sehr, dich endlich kennenzulernen, Riley Hell.“
