Der Himmel hatte sich in ein unheilvolles Rot verfärbt, ein eindringlicher Farbton, der sich endlos über das Land erstreckte.
Der leuchtende Boden darunter schimmerte in unnatürlichen Farben und wimmelte von riesigen Pilzen und unerkennbaren Pflanzen.
Jedes einzelne war in komplizierten, kristallinen Eisschichten eingefroren und bildete eine sich ständig ausdehnende Leinwand von überirdischer Schönheit und unheimlicher Stille.
Alice schwebte hoch oben, ihr Besen fest unter sich, während ihr charakteristischer breitkrempiger Hut einen Schatten auf ihre goldenen Augen warf.
Sie überblickte das gefrorene Schlachtfeld mit einem Ausdruck stiller Neugier, ihr Blick wanderte zu der Gestalt unter ihr.
Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, eine Mischung aus Besorgnis und leichtem Triumph zeigte sich in ihren Zügen.
„Hast du genug?“, rief Alice mit fester, aber mitfühlender Stimme, während sie ihre Juniorin beobachtete.
Snow stand inmitten des Chaos, ihre Gestalt klein, aber trotzig vor dem surrealen Hintergrund.
Sie atmete flach und keuchend, ihre Hände zitterten, als sie ihren Zauberstab umklammerte.
Frustration nagte an ihr wie eine anhaltende Flamme und drohte, ihren Stolz zu verschlingen, den sie immer mit sich getragen hatte.
Sie blickte zu Alice auf, ihre eisblauen Augen glänzten vor Erschöpfung und Entschlossenheit.
„Das ist … unfair …“
, murmelte Snow mit leicht brüchiger Stimme.
Sie hob ihren Zauberstab, doch die einst dichte und überwältigende Magie, die durch sie strömte, fühlte sich jetzt erbärmlich dünn an.
Sie umklammerte den Zauberstab fester, als wolle sie mehr Kraft hervorbringen, aber es war zwecklos.
Seit sie diesen seltsamen Ort betreten hatte, hatte sich die Magie grenzenlos angefühlt, wie ein endloser Ozean, aus dem sie schöpfen konnte.
Doch in dem Moment, als Alice ihre vier roten Ritter herbeigerufen hatte, hatte sich alles verändert.
Die purpurrot gepanzerten Gestalten bewegten sich mit einer bedrückenden Präsenz, unterdrückten Snows Fähigkeiten und trennten sie von dem riesigen Energievorrat, aus dem sie geschöpft hatte.
In ihrem Kopf spielte sich immer wieder der Moment ab, in dem die Ritter erschienen waren – still, unerschütterlich und vernichtend effizient.
Sie durchbrachen ihre Zauber und isolierten ihre Kräfte, als würden sie von einer uralten, unergründlichen Kraft angetrieben.
„Diese Ritter …“
Snow biss die Zähne zusammen, ihre Frustration kochte über.
Ihre bedrückende Aura ließ sie sich sowohl stark als auch völlig verletzlich fühlen. Aber es waren nicht nur die Ritter.
Alice‘ überwältigende Armee rot gepanzerter Soldaten bewegte sich in perfekter Einheit und drängte Snow wie ein gefangenes Tier in die Enge.
Jeder Versuch, sich vorwärts zu drängen, wurde mit einer kalkulierten Reaktion beantwortet, ihre Bewegungen wurden eingeschränkt, ihre Zauber mühelos konterkariert.
Alice‘ Strategie ließ keinen Raum für Fehler, ihre Beschwörungen bildeten eine unüberwindbare Mauer, die mit jeder Sekunde, die verging, Snows Entschlossenheit schwächte.
Snows Hände umklammerten ihren Zauberstab, ihre Knöchel wurden weiß.
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Egal, wie viele der roten Soldaten sie niederschlug, es tauchten immer mehr auf.
Sie waren nicht nur zahlreich, sie waren auch unerbittlich, überwältigten ihre Verteidigung und hinderten sie daran, Alice auch nur zu berühren.
Alice war mehr als ein Wunderkind – sie war ein Symbol für unvergleichliche Brillanz in der Welt der Magie.
Ihr Ruf reichte weit über die Mauern der Akademie hinaus, sie wurde als Genie gefeiert, das dazu bestimmt war, den Rang einer Erzmagierin zu erreichen, wenn nicht sogar zu übertreffen.
Snow hatte schon immer von Alices Fähigkeiten gewusst.
Auch ohne sie jemals im Kampf gesehen zu haben, waren die Geschichten über ihre außergewöhnlichen Fähigkeiten und ihr Talent kaum zu überhören.
Doch als sie sie jetzt in Aktion sah, wurde Snow klar, dass die Kluft zwischen ihnen viel größer war, als sie es sich jemals vorgestellt hatte.
Alice strahlte nicht nur die Kraft einer begnadeten Magierin aus.
Nein, es war etwas mehr – etwas, das die gewöhnlichen Grenzen dessen überschritt, was selbst die begabtesten Erzmagier erreichen konnten.
Jede ihrer Bewegungen, jeder ihrer Zaubersprüche hatte ein Gewicht, das unerschütterlich wirkte, eine Aura, die fast bedrückend war.
Snows Blick blieb auf Alice haften, die mühelos über ihr schwebte, ihre goldenen Augen strahlten eine ruhige Intensität aus.
„Das ist nicht normal …“
Snow dachte nach und hielt ihren Zauberstab fester.
War es die Domäne, in der sie gefangen waren? Das musste es sein.
Dieser surreale, fantastische Ort war kein gewöhnliches Schlachtfeld – er war eine Schöpfung von Alices Vertrautem, Cheshire.
Es machte Sinn, dass die Domäne von Natur aus ihren Schöpfer begünstigte und Alice einen klaren Vorteil verschaffte.
Aber Snows analytischer Verstand erkannte schnell, dass hier etwas Tieferes im Spiel war.
Sie hatte es von dem Moment an gespürt, als sie den Kampf begonnen hatten.
Die Regeln dieser Welt waren anders.
Mana floss frei, als wären die Grenzen der Realität aufgehoben worden.
Snows mächtigste Zauber,
[Frostdomäne]
und
[Gefrorenes Herz],
die normalerweise immense Konzentration, Mana und präzise Kontrolle erforderten, hatten hier eine völlig neue Dimension erreicht.
Die üblichen Einschränkungen – Manaverlust, Koordinatenberechnungen, körperliche Erschöpfung und sogar mentale Anstrengung – schienen nicht zu existieren.
„Keine Grenzen … keine Konsequenzen …“,
grübelte Snow, während ihre Gedanken rasten.
Sie hatte diese Anomalie ausgenutzt und ihre Magie auf ein Niveau gebracht, das sie sich zuvor nicht hätte vorstellen können.
Ihre Eiskonstrukte waren komplexer geworden, ihre Manareserven schienen unerschöpflich.
Eine Zeit lang hatte sie das Gefühl, mit Alice auf Augenhöhe zu kämpfen.
Doch nun, als sie erschöpft und verwundbar inmitten des gefrorenen Schlachtfeldes stand, wurde Snow die harte Wahrheit bewusst: Dieser Bereich war nicht nur ein Segen für sie.
Er war ein zweischneidiges Schwert.
Während sie ihre neu gewonnene Kraft bestaunt hatte, hatte Alice weitaus mehr getan. Sie nutzte diesen Bereich nicht nur – sie beherrschte ihn.
Jeder Zauber, den Alice sprach, jede Bewegung, die sie machte, schien perfekt auf die Welt um sie herum abgestimmt zu sein.
Ihre Armee roter Ritter bewegte sich mit einer Präzision, die an Allmacht grenzte, und vereitelte jeden Versuch von Snow, vorzustoßen.
Die Soldaten in ihren purpurroten Rüstungen waren nicht nur eine Manifestation von Alices Macht, sie waren eine Verlängerung ihres Willens und setzten die Domäne selbst als Waffe ein.
In einer Welt, in der Regeln sich aufzulösen schienen und sich mühelos Alices Willen beugten, war klar, dass dieses Reich ebenso sehr ihr Verbündeter wie ihre Waffe war.
Von Beginn der Schlacht an stand der Ausgang so gut wie fest. Snow hatte tapfer gekämpft, aber selbst sie konnte das unvermeidliche Ende nicht leugnen.
Mit einem langen, widerwilligen Seufzer atmete Snow tief ein, sammelte sich und senkte ihren Zauberstab.
Die Spannung in der gefrorenen Landschaft schien sich zu lösen, als sie endlich sprach, ihre Stimme mit einem widerwilligen Unterton.
„Du hast gewonnen …“, gab sie zu, ihre Augenbrauen zuckten vor Verärgerung. Sie sah zu, wie Alice anmutig herabstieg, während die roten Ritter und die Armee, die Snows gefrorenes Terrain beherrscht hatten, in Ehrfurcht niederknieten, als ihre Königin landete.
Alice‘ Stiefel berührten triumphierend den eisigen Boden, ihre goldenen Augen blitzten verschmitzt.
„Hm ~ und ich dachte, du wärst etwas hartnäckiger, Prinzessin ~“, neckte sie sie mit amüsierter Stimme.
Snows Gesichtsausdruck blieb stoisch, obwohl ihre Verärgerung in der subtilen Verkrampfung ihres Griffs um ihren Zauberstab deutlich zu erkennen war. „Ich kenne meine Grenzen. Und außerdem hat es keinen Sinn, diesen sinnlosen Kampf fortzusetzen.“
Alice neigte den Kopf und tat überrascht, während ein verschmitztes Lächeln über ihre Lippen huschte. „Das stimmt ~ aber … du hast doch damit angefangen, weißt du noch?“
Schnees kalter Blick huschte zu Alice, und ihre Verärgerung brach kurz durch ihre gelassene Haltung. „Wenn ich mich recht erinnere, warst du es, die Unsinn über Schicksal und Vorsehung erzählt und Riley bereits als dein Eigentum beansprucht hat.“
„Oh je, aber das ist die ehrliche Wahrheit“, antwortete Alice mit fast theatralischem Tonfall und legte eine Hand auf ihre Brust, als würde sie eine große Erklärung abgeben. „Ob es dir gefällt oder nicht, Eure Hoheit, unser lieber Junior ist dazu bestimmt, mit mir zusammen zu sein.“
„…“
Snows Augen verengten sich, ihr üblich eisiges Auftreten wurde noch härter.
Obwohl sie sich diesmal nicht von ihren Gefühlen beeinflussen lassen wollte, war die Selbstsicherheit, die Alice ausstrahlte, kaum zu übersehen.
Snow konnte nicht verstehen, woher diese unerschütterliche Gewissheit kam – und sie konnte auch die beunruhigende Wahrheit in Alices Worten nicht leugnen.
„Also, da du verloren hast, hältst du dein Versprechen, oder~?“, fragte Alice mit unverkennbarer Triumphgeste und streckte ihre Brust wie eine siegreiche Königin heraus.
Snow zuckte sichtlich irritiert mit den Augenbrauen.
Jeder Faser ihres Wesens sträubte sich gegen diese Vereinbarung – vor allem, weil Riley darin eine Rolle spielte.
Aber eine Abmachung war eine Abmachung.
„Na gut …“, antwortete sie widerwillig, ihre Stimme klang angespannt, als würde sie die Worte gegen ihren Willen herauspressen.
„Hehe“, kicherte Alice verschmitzt und genoss sichtlich ihren Sieg.
„Aber nur für eine Stunde …“
„Keine Sorge“, versicherte Alice mit einem breiten Grinsen. „Das ist mehr als genug Zeit, um alles zu besprechen.“
Snow konnte nicht anders, als bei dieser kryptischen Aussage die Augen zusammenzukneifen.
Trotz ihrer Verärgerung war ihre Neugier geweckt.
Was könnte Alice wohl mit Riley unter vier Augen besprechen wollen?
Normalerweise hätte Snow das vielleicht abgetan – schließlich war ihr klar, dass es als Rileys Freundin Bereiche in seinem Leben gab, die sie nicht kontrollieren konnte und sollte.
Aber dies war keine normale Situation.
Nein, hier war Alice, die offen und ohne Reue hinter Riley her war, ob sie sich dessen bewusst war oder nicht.
Und gerade weil Snow Rileys Freundin war, konnte sie nicht unachtsam sein. Wenn Alice glaubte, sie könne sich ungehindert in sein Leben einschleichen, würde Snow nicht tatenlos zusehen.
Alice hingegen schien mit dem Ergebnis äußerst zufrieden zu sein.
Mit einer Geste der Endgültigkeit klatschte sie in die Hände und signalisierte damit, dass ihr kleiner Kampf beendet war. „Also dann ~ Cheshire, wenn du bitte so freundlich wärst …“
BOOM!
Bevor Alice ihren Satz beenden konnte, ertönte hinter ihnen eine ohrenbetäubende Explosion, die ihre Worte abbrach.
Der Boden unter ihren Füßen bebte heftig, als eine feurige Wolke aus mana-geladener Energie in die Luft schoss.
Beide Mädchen drehten sich instinktiv zur Quelle der Explosion um, ihre momentane Rivalität angesichts des unerwarteten Chaos vergessen.
BZZT!
GRACKKELL!!
ZZZZTTTT!!!
Eine Kakophonie aus klirrendem Metall und seltsamen, außerirdisch anmutenden Geräuschen hallte durch die Luft, während der Boden unter den Nachwirkungen der Explosion bebte.
Aus dem aufsteigenden Rauch tauchten zwei riesige, rot glühende Augen auf, die alles um sich herum bedrohlich anstarrten.
Aus den Trümmern tauchte eine groteske Mischung aus Maschinen auf – eine Kreatur, wie Alice und Snow sie noch nie gesehen hatten.
Tentakelartige metallische Fortsätze wand sich und krümmten sich und hoben eine zentrale kugelförmige Struktur an, die mit einem unheimlichen blauen Licht pulsierte.
Im Inneren der Kugel strahlte ein dichter Kristall aus reinem Mana eine fast hypnotische Kraft aus.
Obwohl das Wesen fremdartig aussah, hatte es eine verblüffende Ähnlichkeit mit einer Spinne – einer riesigen, metallischen Spinne, deren Gliedmaßen aus einem komplizierten Geflecht aus glänzendem Stahl und geheimnisvollen Leitungen gefertigt waren.
„Mensch, hahaha, dieser Ort ist echt seltsam, Papa!“,
Eine hohe, unheimlich fröhliche Stimme hallte aus dem Inneren des mechanischen Monstrums wider.
„Die Mana-Ausgabe hier ist viel zu hoch! Es ist, als würde Magie sich der Vorstellungskraft beugen!“, rief sie und sprudelte nur so vor Worten. „Hehe, aber dadurch sind meine rostigen Kanten noch schärfer geworden. Allerdings scheint es bestimmte Regeln zu geben, bevor sich etwas Sinnvolles manifestieren kann!
Liegt es daran, dass ich mir nicht genug vorstelle? Oder daran, dass ich die Konzepte, die ich zum Leben erwecken will, nicht ganz verstehe? Aber ich habe meine Berechnungen dreifach überprüft! Vielleicht liegt es daran, dass ich nur ein Fragment bin? Ach, Papa, du musst mir etwas mehr Fähigkeiten zutrauen, wenn du willst, dass …“
Ihr Geschwafel hallte unaufhörlich aus dem Inneren der metallischen, spinnenartigen Maschine wider, ihre Worte so unerbittlich wie die Bewegungen der Kreatur selbst.
Das Wesen bewegte sich und passte sich an, seine Gliedmaßen krallten sich in den Boden, als würde es seine neue Form ausprobieren.
Alice und Snow standen Seite an Seite vor dem seltsamen Wesen und warfen sich vorsichtige Blicke zu.
Keiner sagte was, sie hielten den Atem an und umklammerten ihre Zauberstäbe fester.
Die überwältigende Präsenz des spinnenartigen Gebildes strahlte eine Mischung aus roher Kraft und chaotischer Energie aus.
