„Magst du mich, Kleine?“
Diese einfache, aber tiefgründige Frage beschäftigte Alice, seit sie Riley kennengelernt hatte.
Es war eine Last – ein Gewicht auf ihrem Herzen, das sie nicht loslassen wollte.
Riley, der sie als ihr Schicksal ansah, war auch eine Anomalie, die sie nur schwer akzeptieren konnte.
Er besaß genau das, was ihre Mutter ihr einst gesagt hatte, worauf sie vertrauen solle, das, was sie durch die bevorstehenden Stürme führen würde. Und doch war es genau das, woran Alice in ihrem Leben am meisten zu zweifeln begonnen hatte.
Gefühle.
Vertrauen.
Beziehungen.
Das waren für Alice fremde Konzepte.
Trotz ihrer reifen, gelassenen Fassade war sie tief im Inneren noch ein junges, unerfahrenes Mädchen – verloren in einer Welt der Gefühle, die sie kaum verstand.
Aber sie wusste es.
Sie wusste, dass sie sich eines Tages allem stellen musste: ihren Ängsten, ihren Zweifeln und dem Wirrwarr ihrer Gefühle.
Da sie dazu bestimmt war, sich der Weißen Apokalypse zu stellen, war Alice klar, dass sie etwas brauchte, oder besser gesagt jemanden, dem sie wirklich vertrauen konnte.
Ohne das würde sie nicht überleben, was vor ihr lag.
Und deshalb schwankte an diesem Tag, als sie von dem jungen Mann umarmt wurde, dem sie begegnen sollte – demselben Mann, von dem sie befürchtete, dass er in große Gefahr geraten würde –, ihre Entschlossenheit.
„Senior …“
Der leise Ruf ihres Titels ließ ihr Herz höher schlagen.
„Riley?“
Ihre Stimme zitterte leicht, als sie sich zu ihm umdrehte.
Unter einem Haufen von umgestürzten Professoren, in einer Welt, die wie eingefroren schien, stand Riley.
Sein verschwommener Blick, getrübt von Erschöpfung und Schmerz, traf plötzlich mit überraschender Klarheit auf ihren.
Und dann lächelte er.
„Du siehst wunderschön aus, Seniorin“, murmelte er mit einer fast verspielten Wärme in der Stimme.
„Häh?“
Alice blinzelte und war total verwirrt. Ihre goldenen Augen suchten seinen Gesichtsausdruck ab, um zu verstehen, was er meinte.
Es war ein Moment voller Fragen und Unsicherheit, aber trotz allem war eines klar. Die Gefühle, die in seinen Augen leuchteten, die unverhüllte Aufrichtigkeit in seiner Stimme – sie waren echt.
Und in diesem Augenblick sah Alice es. Das rosa Leuchten in ihm, ein reines und unverfälschtes Licht, strahlte so hell, dass es fast berauschend war. Es war echt.
Bevor sie ihre Gedanken sammeln konnte, streckte Riley die Hand aus, zog sie an sich und überraschte sie mit einem plötzlichen, leidenschaftlichen Kuss.
Ihre Gedanken drehten sich, tausend Fragen sprudelten an die Oberfläche, doch sie fand nicht den Willen, ihn wegzustoßen.
Denn in diesem kurzen, elektrisierenden Moment machte es in ihr klick.
All ihre Zweifel, all ihre Verwirrung – sie schienen unbedeutend.
Und zum ersten Mal wurde Alice klar, dass die Antworten, nach denen sie gesucht hatte, vielleicht nicht in übertriebenem Nachdenken oder endlosen Fragen zu finden waren.
THUMP –! THUMP –!
Sie lagen in ihm.
…
„Was machst du hier?“
Snows Stimme schnitt durch die Luft, kalt und scharf, während ihre blauen Augen Alice fixierten.
In ihrem Blick lag Misstrauen, und obwohl ihr Tonfall ruhig blieb, war die Untertönung unüberhörbar.
Unter ihrer gefassten Haltung brodelten ihre Gefühle – Sorge, Zweifel, Verärgerung und sogar ein Anflug von Wut.
Es war ungewöhnlich für sie, sich so aus der Fassung gebracht zu fühlen, aber Alice ausgerechnet hier zu sehen, hatte etwas Unbekanntes in ihr geweckt.
Alice war schon immer schön gewesen – das konnte Snow nicht leugnen. Aber heute war etwas anders. Es war nicht nur ihre gewohnte Ausstrahlung, es war, als wäre sie irgendwie noch strahlender geworden.
Snows Instinkte schrien sie an, ihr „weiblicher Instinkt“ kribbelte vor einer Mischung aus Unbehagen und Eifersucht.
Riley und Alice waren sich immer nah gewesen. Snow war sich ihrer Verbindung bewusst, auch wenn sie ihr nicht gefiel.
Aber es gab Grenzen – unausgesprochen, aber verstanden –, die nicht überschritten worden waren.
Warum war Alice jetzt hier und teleportierte sich ganz lässig in Rileys Zimmer, als wäre das das Normalste auf der Welt? Und warum sah sie so aus?
„Ich …“, Alice zögerte einen Moment und wandte ihren goldenen Blick zu Riley, der bewusstlos in der Luft schwebte, festgehalten von Snows telekinetischem Zauber.
Ihr Blick wurde kurz weicher, als sie ihn musterte und nach Verletzungen suchte.
„Ich bin gekommen, um Junior zu besuchen, wie versprochen …“
„Besuchen, wie versprochen …?“ Snow kniff die Augen zusammen und wiederholte die Worte mit skeptischem Unterton. „Was genau meinst du mit ‚versprochen‘, Senior?“
Die Drohung in ihren Worten war unüberhörbar. Snow war niemand, der Dinge einfach so durchgehen ließ, besonders wenn es um Riley ging.
Alice richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Snow und sah ihr mit ihren goldenen Augen ebenso intensiv in die eisblauen Augen. Sie zögerte nicht, schwankte nicht, sondern hielt Snow energisch stand.
„Ein Versprechen, das Junior und ich gegeben haben“, antwortete Alice entschlossen, und ihre Stimme klang ruhig, aber unmissverständlich. „Das hat nichts mit Eurer Hoheit zu tun. Und“, fügte sie pointiert hinzu, wobei sie einen kurzen Blick auf Riley warf, bevor sie sich wieder Snow zuwandte, „warum bist du hier?“
Es war nicht das erste Mal, dass Alice und Snow sich begegneten.
Sie hatten sich schon mehrmals getroffen – sei es bei formellen Vorstellungsrunden oder bei zwanglosen Begrüßungen.
Als prominente Persönlichkeiten innerhalb der Schülervertretung waren Begegnungen zwischen ihnen unvermeidlich, insbesondere in der kurzen Zeit, bevor Snow ihr Amt als Präsidentin antrat.
Erst gestern hatten die beiden sogar zusammengearbeitet, um Riley vor den höheren Rängen der Akademie zu schützen – ein seltener Moment der Zusammenarbeit.
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Aber trotz ihrer gemeinsamen Verantwortung und gelegentlichen Zusammenarbeit waren Alice und Snow alles andere als befreundet.
Ihre Beziehung konnte man am besten als neutral beschreiben – oberflächlich betrachtet recht herzlich, aber unter der Oberfläche brodelte es.
„Was auch immer meine Gründe sein mögen, das hat doch nichts mit dir zu tun, oder?“, sagte Snow beiläufig. „Warum also dieser plötzliche
‚unerwartete und illegale‘
Besuch, Senior?“
„Ich glaube, meine Anwesenheit hier hat auch nichts mit dir zu tun, Eure Hoheit“, sagte Alice sanft, ihr Tonfall respektvoll, aber mit einer subtilen Schärfe. „Und ich habe dir bereits gesagt, dass ich wegen meines Versprechens gegenüber Junior hier bin.“
„Hm~“, Snow sah sie scharf an und kniff ihre blauen Augen leicht zusammen. „Das mag sein“, antwortete sie mit fester Stimme, „aber dass eine so angesehene Seniorin aus der Magieabteilung plötzlich heimlich einen Mitschüler besucht, und das auch noch im Jungenwohnheim …“
Alice unterbrach sie mit einem sanften, wissenden Lächeln. „Machst du nicht im Grunde dasselbe, Eure Hoheit?“
Snow verlor kurz die Fassung, fasste sich aber schnell wieder. „Ich habe meine Gründe“, entgegnete sie kühl.
„Und ich habe meine“, erwiderte Alice mit einer Stimme, die höflich, aber herausfordernd klang.
„…“
„…“
Die Stille zwischen ihnen war ohrenbetäubend. Der Raum schien von unausgesprochener Spannung zu vibrieren, die Luft war voller unsichtbarer Funken der Rivalität.
Obwohl sie regungslos dastanden und sich fest in die Augen sahen, fühlte es sich an, als würde eine Schlacht toben.
Ihre unterschiedlichen Herangehensweisen prallten aufeinander – Alices ruhiges, fast verspieltes Auftreten stand im Gegensatz zu Snows eisiger Präzision.
Doch hinter ihrer gegensätzlichen Fassade verfolgten sie dasselbe Ziel.
Beide waren aus demselben Grund hier.
Riley.
Keine von beiden sprach den Namen laut aus, aber er hing schwer zwischen ihnen.
Ihr Instinkt sagte es ihnen; ihre weibliche Intuition, die durch ihre jeweiligen Beziehungen zu Riley geschärft war, machte es unmöglich, dies zu ignorieren.
Aber die Einzelheiten ihrer Absichten blieben unklar, sogar füreinander.
Waren sie hier, weil sie sich um Rileys Sicherheit sorgten? Das ergab Sinn, da er sich wahrscheinlich noch von seinem früheren Vorfall erholte … oder wollten sie ihn vor etwas – oder jemandem – beschützen?
Oder gab es etwas Persönlicheres, Verletzlicheres, das sie antrieb?
Obwohl sie die wahren Motive der anderen noch nicht entschlüsseln konnten, war eines sicher: Es ging nicht nur um Rileys Wohlergehen.
Es ging um ihre Verbindung zu ihm, ihre Rolle in seinem Leben und die unausgesprochene Rivalität, die nun zwischen ihnen brodelte.
Obwohl Snow in dieser ganzen Auseinandersetzung einen klaren Vorteil hatte.
Egal, welche Rechtfertigungen Alice auch vorbrachte – ob Rileys angebliches Versprechen oder ihre persönlichen Gründe –, nichts, was sie sagen konnte, konnte Snows fester Position etwas anhaben.
Snow war nicht nur Rileys Freundin, sondern auch direkt mit seinem aktuellen Wohlergehen verbunden, was ihre Position in dieser heiklen Pattsituation deutlich stärkte.
Als Snow sah, wie Alice‘ Blick immer wieder zwischen ihr und Riley hin und her huschte, musste sie unwillkürlich lächeln.
„Du musst dir keine Sorgen um Riley machen, Seniorin“,
sagte Snow sanft, wobei ihre Stimme höfliche Zurückweisung verriet, ihre Worte jedoch einen unverkennbaren Stachel hatten.
„Solange ich hier bin, wird es keine Probleme geben.
Wie du sehen kannst, ruht er sich gerade aus, und ich sorge dafür, dass er die Pflege bekommt, die er braucht. Also, wenn du mich bitte entschuldigen würdest …“
Ihr Tonfall wurde fast süßlich spöttisch.
„Ich bin sicher, dass das Versprechen, das du und Riley euch gegeben habt, warten kann, oder? Es ist doch sicher nicht so dringend, dass es seine wohlverdiente Ruhe stören muss.“
„Das ist …“
Alice wollte was sagen, aber ihre Stimme versagte, als sie versuchte, eine vernünftige Antwort zu finden.
Sie wollte sagen, dass sie nicht damit gerechnet hatte, Riley in so einem Zustand vorzufinden, dass ihr Besuch nicht unangemeldet war, sondern dass sie nur seiner ausdrücklichen Bitte nachgekommen war.
Schließlich hatte Riley sie persönlich gebeten, ihn nach seiner Entlassung aus der Akademie zu treffen.
Aber die Worte blieben ihr im Hals stecken.
Ihre Augen weiteten sich leicht, als Snow mit einer lässigen Leichtigkeit Riley in ihren Armen zurecht rückte.
Bevor Alice blinzeln konnte, hatte Snow Riley näher zu sich gezogen und ihn wie einen kostbaren Schatz in ihren Armen wiegte.
Sein Kopf ruhte an ihrer Brust – viel tiefer, als es notwendig gewesen wäre – und ihre schlanken Arme umschlangen ihn schützend.
„Hey, was machst du da?“, fragte Alice mit leicht zitternder Stimme, in der sich Empörung und Verlegenheit vermischten, während rotes Mana um sie herum aufstieg und ihre Gestalt wie eine schützende Aura umhüllte.
Mit einer präzisen Bewegung ihres Handgelenks zog sie Riley mit ihrer Telekinese sanft von Snows Brust weg.
Sie wollte ihn komplett wegziehen, aber Snows fester Griff erwies sich als unerwartet stark.
Wenn sie sich mit Gewalt durchsetzen würde, könnte sie ihn aufwecken, und sie wollte seine Ruhe nicht stören – noch nicht.
Alice errötete heftig und warf der Prinzessin einen wütenden Blick zu. „Du bist vielleicht ein bisschen vertraut mit Junior, Prinzessin, aber es gibt gewisse Grenzen, die du respektieren musst!
Du kannst nicht einfach … deine Brust so an sein Gesicht drücken!“
„Oh je …“, sagte Snow mit neckischer Stimme, während sich ihre Lippen zu einem verschmitzten Lächeln verzogen.
„Aber als seine Freundin muss ich mich doch nicht um solche Grenzen kümmern, oder?“
Ihr Tonfall war zuckersüß, aber darunter schwang eine unverkennbare Schärfe mit.
Alice erstarrte. „F-Freundin?“
„Mm-hmm~ Freundin“, wiederholte Snow mit einem Ausdruck, der gleichermaßen selbstgefällig und amüsiert war. „Wir hatten zwar noch nicht vor, es öffentlich bekannt zu geben … aber ich denke, eine enge Freundin von Riley wie du hat das Recht, es zu erfahren~“
Alice‘ Gedanken kreisten, ihre goldenen Augen weiteten sich, während sie die Worte verarbeitete.
Bevor sie eine Antwort finden konnte, fuhr Snow fort, ihre Stimme wurde noch schmeichelnder, als sie sich in den Moment hineinlegte. „Und ehrlich gesagt scheint es Riley als ihr Freund nichts auszumachen, wenn ich ihm ein wenig nahe komme. Tatsächlich gefällt es ihm sogar ziemlich gut ~ Meistens wirft er heimlich Blicke auf meine Brust, wenn er denkt, ich merke es nicht ~“
Alice errötete noch stärker und ihr Gesicht leuchtete fast rot. „D-Das ist –!“
„Und dann sind da noch seine Küsse“, unterbrach Snow sie und legte eine zarte Hand auf ihre Lippen, als würde sie in Erinnerungen schwelgen. „Ich glaube, meine Lippen gefallen ihm am besten, wenn man bedenkt, wie intensiv er manchmal wird. Oh, Senior, wenn du ihn nur sehen könntest, wenn er sich wirklich gehen lässt – es ist absolut bezaubernd ~“
Alice klappte die Kinnlade runter, ihr Verstand setzte kurz aus, als Snows Worte auf sie einprasselten. Jede beiläufige Enthüllung traf sie mitten ins Herz.
„Du lügst“, stammelte Alice, obwohl ihre Stimme nicht überzeugend klang.
„Tja?“
Snows Tonfall wurde spöttisch unschuldig, ihre eisblauen Augen funkelten verschmitzt.
„Nun, es ist nicht meine Schuld, dass Riley und ich eine so besondere Verbindung haben ~ Es ist doch ganz natürlich, dass wir uns nahestehen, findest du nicht?“
Für einen Moment war Alice ratlos.
Ihre Mana schwankte und flackerte schwach, als das Gewicht von Snows Aussagen auf ihr lastete.
Sie ballte die Fäuste und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.
War das wirklich wahr?
Stand Riley Snow wirklich so nah?
War ihre Beziehung echt?
Und wenn ja … wo stand sie dann?
Die Fragen schwirrten durch Alices Kopf und nagten an ihrer Fassung.
Ihre Gedanken wanderten zu ihrer Überzeugung, dem unerschütterlichen Glauben, dass Riley ihr Schicksal war.
Es war keine bloße Verliebtheit oder grundlose Hoffnung – sie hatte es gefühlt.
An diesem Tag, die Emotionen, die von ihm ausgingen, die unbestreitbare Verbindung zwischen ihnen – es war echt gewesen.
Ihre goldenen Augen, die einst vor Selbstvertrauen strahlten, begannen zu trüben, ihr Glanz wurde von Zweifeln und Frustration getrübt.
Das Gewicht von Snows Worten lastete auf ihr wie ein Anker und zog sie in einen Abgrund der Unsicherheit.
„Das kann unmöglich wahr sein“, murmelte sie mit fester, aber eiskalter Stimme. Die Temperatur im Raum schien um einige Grad zu sinken, als ihre Mana instinktiv um sie herumwirbelte, eine unausgesprochene Erklärung ihrer Ungläubigkeit.
Snow bemerkte die subtile, aber spürbare Veränderung in der Atmosphäre, ließ sich jedoch nicht beirren.
Stattdessen reagierte sie ebenso und erhöhte ihre eigene Mana.
Goldene und rote Funken füllten die Luft, tanzten und prallten aufeinander, als würden sie die Spannung zwischen ihnen widerspiegeln.
„Oh mein Gott“, gurrte Snow, obwohl ihr Gesichtsausdruck hart wurde. „Ich weiß nicht, was du dir da vorstellst, Senior, aber Riley und ich sind schon seit geraumer Zeit zusammen. Ich habe keinen Grund zu lügen, schon gar nicht vor jemandem wie dir.“
Ihre Worte waren wie ein in Seide gewickeltes Messer, ihr ruhiger, aber schneidender Tonfall sollte provozieren.
Alice ballte die Fäuste, ihr rotes Mana leuchtete heller und tauchte den Raum in einen intensiven purpurroten Farbton.
Sie presste die Lippen fest aufeinander, bevor sie sie mit einem scharfen Einatmen öffnete.
„Ich weiß nicht, warum du so unanständige Lügen erzählst, Prinzessin“, spuckte Alice, ihre Stimme zitterte nicht vor Angst, sondern vor kaum unterdrückter Wut. „Aber ich bin Juniors echte Geliebte!“ Sie zeigte mit dem Finger auf Snow, ihre goldenen Augen brannten jetzt vor Entschlossenheit. „Schließlich … hat er mir schon meine Unschuld genommen!“
„…“
„…“
Es wurde totenstill im Raum.
„Häh?“
Snow blinzelte; ihre eisige Gelassenheit war für einen Moment wie weggeblasen. Ihre elegante Haltung geriet ins Wanken, als sie Alice und dann den schlafenden Riley anstarrte und die unerwartete Erklärung verarbeitete.
„Deine … was?“
Ihre blauen Augen verdunkelten sich und passten sich denen von Alice an.
…
Als ich aufwachte, starrte ich wieder einmal auf eine mir unbekannte Umgebung.
Es war nicht der übliche verwirrende Anblick einer fremden Decke, an den ich mich widerwillig gewöhnt hatte.
Nein, diesmal war es etwas ganz anderes – ein riesiger, fremder Himmel.
Die Weite über mir war von den Farben der Dämmerung durchzogen, einer Mischung aus Gold, Violett und Blau, die fast zu ruhig wirkte, um real zu sein.
Mein Körper fühlte sich … anders an.
Erfrischt?
Stärker als sonst, als hätte die Luft um mich herum jede Zelle meines Körpers revitalisiert.
„Scheint, als hätte Snows Zauber Wunder gewirkt …“,
grübelte ich leise, streckte meine Hände und reckte mich faul.
Vielleicht sollte ich sie bitten, das öfter für mich zu tun … obwohl sie mir wahrscheinlich erst eine Predigt über Überarbeitung halten würde.
Ich bewegte mich leicht und spürte das sanfte Kitzeln des Grases unter mir.
Die Wiese erstreckte sich so weit das Auge reichte, die Halme wiegten sich sanft im Rhythmus des Windes.
Der frische Duft der Erde vermischte sich mit den blumigen Noten der Wildblumen in der Nähe.
„Wo … bin ich gerade?“, murmelte ich laut, meine Stimme durchbrach die Stille.
Hatte Snow mich in einen Park oder an einen geheimen Ort gebracht, um mir zu helfen, mich zu entspannen?
Es war nicht ungewöhnlich für sie, so etwas zu organisieren; sie hatte immer eine Art, ihre Handlungen großartig und subtil zugleich wirken zu lassen.
Und doch fühlte sich etwas an diesem Ort seltsam an.
Gerade als ich begann, meine Gedanken zu ordnen, erklang hinter mir eine sanfte, melodiöse Stimme.
„Hmm~ Du bist wach~“
Mein Körper erstarrte.
Jeder Instinkt, jeder Nerv schrie mich an, ein urzeitliches Warnsystem, das mir Schauer über den Rücken jagte.
Gänsehaut überzog meine Haut, als die Stimme erklang, süß und vertraut, doch mit einem Hauch von … Gefahr.
„Weißt du“,
fuhr die Stimme fort, ihr Tonfall verspielt und doch vertraut,
„du könntest dich noch ein bisschen ausruhen … Liebling~“
Bevor ich reagieren konnte, zog mich ein sanfter Ruck an meiner Schulter leicht nach hinten, und ich spürte die unverkennbare Wärme von jemandem, der sich an mich drückte.
Der sanfte, aber feste Druck zweier Arme, die mich von hinten umfassten, das Gefühl ihrer Brust an meinem Rücken waren unübersehbar.
Ich drehte meinen Kopf langsam – zu langsam – wie eine quietschende Maschine, die sich nur widerwillig in Bewegung setzte. Jede Bewegung fühlte sich schwer an, als würde mein Körper sich dagegen wehren, ihr ins Gesicht zu sehen.
Eine junge Frau, strahlend und von eindringlicher Schönheit.
Ihre Gesichtszüge waren ätherisch, fast zu perfekt, um in diese Welt zu gehören.
Weißes Haar fiel ihr über die Schultern, fing das schwindende Licht des Himmels ein und schimmerte wie Diamanten.
Ihre Augen leuchteten mit einer unnatürlichen purpurroten Lebendigkeit, die eine Mischung aus Belustigung und etwas weitaus Dunklerem widerspiegelte.
Ihr Lächeln war sanft, aber raubtierhaft, als ob sie bereits alles besaß, was sie begehrte – und ich war keine Ausnahme.
Ihre Schönheit war nicht nur faszinierend, sie war furchterregend. Es war die Art von Schönheit, die ein Herz nicht aus Zuneigung, sondern aus purer Angst zum Stillstand bringen konnte.
Der zukünftige Grund für meinen Tod.
„… Liyana?“
