Dieser Tag fühlte sich an wie Feuer – heller und heißer als alles andere, alles in seinem Weg mit einer Intensität verschlingend, die man einfach nicht ignorieren konnte.
Es war wie der eisige Griff des Winters, der Haut und Knochen bis ins Mark frieren lässt und einen so tief erschauern lässt, dass es bis in die Tiefen der Seele vordringt.
Und als alles in einem blendenden Blitz endete, fühlte es sich an wie Dunkelheit – weich, beruhigend und alles umhüllend.
Eine Dunkelheit, so ruhig wie die friedliche Natur des Todes selbst.
Sie sollte an diesem Tag nur dafür sorgen, dass die Prinzessin in Sicherheit war …
„Verstecken bringt dich nicht weiter … Wenn sie erst einmal herabgestiegen ist, gibt es kein Versteck mehr … Denk daran, junger Ritter.“
Die leise, eisige Stimme hallte in ihren Ohren wie das kalte Flüstern des Todes.
Der Mann vor ihr lockerte seinen eisernen Griff um ihre Kehle, sodass sie nach Luft schnappen konnte.
Sein kalter, emotionsloser Blick schien die Zeit selbst zu verzerren, seine Präsenz ließ die Luft um sie herum gefrieren, als er sich umdrehte, um wegzugehen.
[… Da dein Verrat eine Zukunft ist, die du noch nicht erlebt hast … gebe ich dir diese Chance. Wenn du die Nachricht nicht überbringst, wirst du … sterben.]
Amana schreckte mit einem Keuchen hoch, ihre Brust hob und senkte sich, als wäre sie unter Wasser gewesen und würde jetzt nach Luft ringen.
Ihr Atem ging stoßweise, unregelmäßig, ihr Herz pochte wie eine Kriegstrommel in ihrer Brust.
Ihre Sicht war verschwommen, unscharf und verzerrt, als würde sie durch ein beschlagenes Glas blicken.
Schmerzattacken schossen durch ihren Kopf, ein unerbittliches Pochen, das sich wie ein Gehirnfrost anfühlte, der auf ein unerträgliches Maß verstärkt wurde.
Ihre Kehle brannte, trocken wie eine Wüste und doch glühend heiß wie geschmolzene Lava.
Instinktiv griff sie danach, ihre zitternden Finger streiften ihre Haut, als sie versuchte zu schlucken, aber diese Bewegung verstärkte das Gefühl nur noch.
Desorientiert sah sie sich um und versuchte, die Realität aus dem lebhaften Albtraum, der gerade ihren Schlaf zerstört hatte, zusammenzuflicken.
Aber die Worte des Mannes hallten in ihrem Kopf nach, jede Silbe mit einer bedrohlichen Endgültigkeit.
-Ugh! Hust! Hust!
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Ihr Atem ging stoßweise und unregelmäßig, als sie nach der Kante ihres provisorischen Bettes tastete.
Die raue, unebene Oberfläche bot ihr kaum Halt, als sie sich aufrichtete und sich an den Hals klammerte.
Ihre Finger streiften die empfindliche Haut, ihr Hals pochte vor Schmerz, der so stark war, dass es sich anfühlte, als wäre ein Fluch tief in ihr verankert.
Sie wand sich, ihr Körper war angespannt, als sie versuchte, die Qual zu überwinden, aber selbst ihre hohe Schmerztoleranz half wenig gegen die unerbittliche Qual.
Das war keine Art von Schmerz, an den man sich einfach gewöhnen konnte.
Seit fünf Tagen schon verfolgte er sie jeden Morgen und schlug mit derselben Intensität zu wie am ersten Tag.
Es war nicht nur der Schmerz – es waren die Albträume.
Immer wieder dieselben Szenen, dieselbe erstickende Angst und dieselbe pulsierende Qual, die sie jedes Mal begrüßten, wenn sie die Augen öffnete.
Und seit fünf Tagen gab es keine Lösung.
Klopf!
Klopf!
Das Geräusch durchbrach die bedrückende Stille wie ein Dolch.
Ihre Instinkte schlugen Alarm, und bevor sie überhaupt registrieren konnte, was geschah, formte sich aus ihrem Schatten eine Klinge.
Sie schoss mit tödlicher Präzision vorwärts, angetrieben von dem roten Mana, das durch ihre Adern strömte.
Die Klinge traf mit einem heftigen Klirren auf die Tür und durchbohrte sie wie ein Pfeil, der mit purer zerstörerischer Energie aufgeladen war.
CLAAAANG!
Aber …
Die erwartete Explosion blieb aus. Stattdessen war nur das tiefe, hallende Echo von Metall auf Metall zu hören, gefolgt von den langsamen, bedächtigen Schritten von jemandem, der sich nicht beirren ließ.
„Siehst du, du hast immer noch Schmerzen“, sagte eine ruhige Stimme, in der leichte Belustigung mitschwang.
Sie kniff die Augen zusammen, als sie die Stimme erkannte. „… Ramsey?“
„Ja“, antwortete er mit fester Stimme, als hätte er gerade keinen tödlichen, mit Mana aufgeladenen Angriff abgewehrt.
Sie starrte die Tür an und sah, wie die Schatten, die sie heraufbeschworen hatte, verschwanden und die letzten Reste ihrer Kraft sich in Luft auflösten.
Ihr Körper schmerzte, ihr Hals pochte, aber sie zwang sich, sich aufzurichten, um die Verletzlichkeit zu verbergen, die ihr derzeitiger Zustand mit sich brachte.
„Was willst du?“, fragte sie mit heiserer, angespannter Stimme.
Ramsey trat in den Raum, sein ruhiges Auftreten verriet keine Emotionen. „Ich bin hier, weil du furchtbar aussiehst, und nach dem, was ich gerade gesehen habe, kann man mit Sicherheit sagen, dass du dich auch so fühlst.“
„… Ich brauche deine Hilfe nicht“, murmelte sie, obwohl ihre Worte nicht überzeugend klangen.
„Nein, das tust du nicht“, stimmte er zu und musterte sie mit scharfem Blick. „Aber du wirst sie trotzdem bekommen.“
Ramseys scharfe Augen leuchteten rot, als er ihren Zustand noch einmal überprüfte.
Von Kopf bis Fuß sah er nichts Ungewöhnliches – keine äußeren Verletzungen, keine sichtbaren Anomalien und keine inneren Verletzungen, die seine schattenverhangenen Sinne erkennen konnten.
Doch seit fünf Tagen quälten Amana diese unerbittlichen Schmerzen und dieses Unbehagen.
Es war nicht nur eine vorübergehende Erkrankung.
Das war etwas Unnatürliches, etwas, das über die üblichen Gefahren hinausging, denen sie ausgesetzt waren.
Er wollte die Ursache aufdecken und sie so effizient beseitigen, wie es seine Ausbildung verlangte. Aber selbst als erfahrener Schattenritter stieß sein Fachwissen an Grenzen.
Der Umgang mit Leiden dieser Art war eindeutig die Domäne von Hochmagiern, Priestern und anderen spezialisierten Praktikern.
„Du solltest einen Priester aufsuchen“, sagte er schließlich mit ruhiger, aber fester Stimme. „Es gibt einen Tempel in der Nähe …“
„Dann werden sowohl ich als auch dieser Priester sterben“, unterbrach ihn Amana kalt, ihre blutroten Augen fixierten seine mit einem scharfen, trotzigen Blick.
Ihre Stimme klang absolut entschlossen.
Als Schattenritter waren sie dem Kaiser gegenüber zu bedingungsloser Loyalität verpflichtet.
Jeder unbefugte Kontakt mit der Kirche, insbesondere mit einer geheimnisumwitterten, würde als Verrat gelten. Die Strafe? Hinrichtung ohne Gerichtsverfahren.
„Würdest du mir selbst den Kopf abschlagen, Onkel?“, fragte sie mit fester Stimme, die jedoch von Bitterkeit durchdrungen war.
Ramsey zuckte bei ihren Worten nicht mit der Wimper. „Niemand würde es erfahren“, antwortete er mit emotionsloser Stimme, die dennoch eine subtile Beruhigung verriet.
„Es hat keinen Sinn, unnötige Risiken einzugehen.“
„Dann bringe ich einen hierher“, bot er an. „Diskret.“
„Ich habe dir gesagt, dass es mir gut geht“, entgegnete Amana mit fester Stimme, trotz der Anspannung, die darin mitschwang.
Ramsey musterte sie aufmerksam, sein Gesichtsausdruck unlesbar.
Trotz ihrer Beharrlichkeit glaubte er ihr nicht – nicht ganz. Die Anzeichen ihres Leidens waren zu deutlich, auch wenn sie es nicht offen zugeben wollte. Aber er wusste, dass es besser war, sie jetzt nicht weiter zu bedrängen.
„Na gut“, sagte er schließlich mit neutraler Stimme, während er sich aufrichtete. „Aber wenn das so bleibt, werden wir die Angelegenheit noch einmal besprechen.“
Amana antwortete nicht, sondern wandte nur ihren Blick ab, als wolle sie das Gespräch beenden.
Sie wandte ihren Blick für einen Moment von ihm ab und ging langsam zu dem einzigen Stuhl in dem kleinen Raum.
„Warum bist du überhaupt hier?“, fragte Amana mit misstrauischer Stimme. „Ich bin mir sicher, dass der Großmeister der Schattenritter nicht einfach vorbeikommt, weil er sich Sorgen um seine geliebte Nichte macht, oder?“
Sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob der Kaiser selbst Ramseys plötzlichen Besuch arrangiert hatte. Da sie die unerschütterliche Loyalität ihres Onkels kannte, war es unmöglich, dass er ohne Erlaubnis gekommen war.
Ihre Gedanken begannen zu kreisen – war etwas passiert?
Ramseys blutrote Augen blitzten unter der schwarzen Maske, die er trug, sein Gesicht lag im Schatten, während er ihren Gesichtsausdruck musterte.
Obwohl sein verwittertes Gesicht verborgen war, war die Intensität seines Blicks unverkennbar.
In Wahrheit war er aus eigenem Antrieb gekommen, teils aus Sorge um ihren sich verschlechternden Zustand, teils um ihre Stellung innerhalb des Schattenordens zu sichern.
Doch der Hauptgrund für seine Anwesenheit war weitaus dringlicher.
„Die Nachricht, die du an den Kaiser geschickt hast …“, begann Ramsey, und seine tiefe Stimme durchdrang die angespannte Luft.
„Es gibt eine Antwort, und Seine Majestät wünscht Eure Anwesenheit.“
Amanas Augen weiteten sich vor Schreck, ihre Gedanken rasten. Sie saß einen Moment lang wie erstarrt da, während die Bedeutung seiner Worte zu ihr durchdrang, bevor sie langsam aufstand.
„Bist du sicher?“
„Ja.“
„Endlich!“
Ein kleines Lächeln huschte über ihre Lippen, doch sie verbarg es schnell wieder.
Schatten wirbelten um sie herum und hüllten sie ein, während ihre schwarze Uniform und ihre Maske nahtlos Gestalt annahmen.
Das vertraute Gewicht ihrer Schattenritterrüstung beruhigte sie, und zum ersten Mal seit Tagen keimte ein Funken Hoffnung in ihr auf.
Sie berührte leicht ihren Hals, als wolle sie sich selbst beruhigen, und spürte, wie eine schwache Zuversicht in ihr aufkam. Was auch immer dieser Schmerz war, sie war sich sicher, dass er bald ein Ende haben würde.
„Lass uns gehen“,
Als Ramsey ihren enthusiastischen und naiven Gesichtsausdruck sah, musste er innerlich seufzen.
Amana war in seinen Augen ein Paradoxon – ein Wunderkind, das für die tödliche Präzision der Schattenritter geformt worden war, aber noch nichts von den Grundidealen wusste, die deren Existenz bestimmten.
Sie hatte schon immer ein unheimliches Gespür für den Kampf und ein angeborenes Talent zum Töten gehabt und die Kunst des Mordes mit einer Finesse beherrscht, die nur wenige erreichen konnten.
Aber als Ramsey sie jetzt beobachtete, konnte er einen Zweifel nicht abschütteln, der sich über die Jahre festgesetzt hatte.
Hatte er einen Fehler gemacht?
Indem er sie zu einer Schattenritterin ausgebildet hatte, hatte Ramsey sie zu einer Klinge geschmiedet, die schärfer war als alle anderen.
Aber damit hatte er ihr die Möglichkeit genommen, ein normales Leben als junge Frau zu führen.
Die stillen Freuden der Jugend, die Unschuld eines einfacheren Lebens – all das hatte er ihr genommen und stattdessen ihre Welt mit Schatten und Blutvergießen erfüllt.
Was ihn jedoch am meisten beunruhigte, war nicht ihre Begabung für Gewalt. Es war das Fehlen von etwas viel Wichtigerem: Loyalität.
Selbst jetzt, nach allem, hatte Amana noch keine echte Treue zum Kaiser oder zur kaiserlichen Familie entwickelt.
…
„Amana…“
Die kalte, befehlende Stimme hallte durch den riesigen, schwach beleuchteten Thronsaal und ließ Amana erschauern.
Der Kaiser saß auf seinem Thron aus Eis und Stahl und strahlte absolute Autorität aus.
Seine stechend blauen Augen, kalt wie Gletscher, bohrten sich in sie mit einem Druck, der so stark war, dass es sich anfühlte, als wäre die Luft selbst gefroren.
In seinem Blick lag keine Wärme, nur die unerschütterliche Würde und Rücksichtslosigkeit eines geborenen Herrschers.
Amana kniete vor ihm, den Kopf in Ehrerbietung gesenkt.
Kalter Schweiß rann ihr den Rücken hinunter, während sie sich bemühte, ihre Fassung zu bewahren.
Sie hatte den Kaiser schon einmal getroffen, aber noch nie so.
Während er immer distanziert und majestätisch gewesen war, wirkte er heute viel bedrohlicher – apathisch und subtil bedrohlich, als könnte das Gewicht seiner Erwartungen sie jeden Moment erdrücken.
Zu seiner Rechten stand der Weiße Ritter, eine Gestalt in einer glänzenden Rüstung, die so makellos war, dass sie selbst in der Dunkelheit des Raumes zu leuchten schien.
Die Maske, die das Gesicht des Ritters bedeckte, verlieh ihm eine überirdische, undurchdringliche Aura, aber Amana kannte die Wahrheit.
Die Augen des Weißen Ritters waren auf sie gerichtet, kalt und unnachgiebig, und sie konnte nur mit Mühe das Zittern ihrer Glieder unterdrücken.
Ein einziger Fehler – nur einer – und ihr Leben wäre in einem Augenblick vorbei.
Der Weiße Ritter war nicht nur ein Beschützer, sondern ein Henker, eine lebende Waffe, die die Grenzen des Sterblichen überschritt.
Und dann waren da noch die Schatten.
Der Thronsaal wimmelte von unsichtbaren Augen; Schattenritter lauerten in jeder Ecke, still und wachsam, ihre Anwesenheit eine ständige Erinnerung an ihre prekäre Lage.
„Die Akademie hat ihre Antwort gegeben …“
Die Stimme des Kaisers durchbrach die erdrückende Stille, leise und bedächtig. Jedes Wort schlug wie ein Hammer ein und lastete schwer auf Amanas Schultern.
Ihr Körper versteifte sich unwillkürlich. Noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, spürte sie die Anspannung in seiner Stimme, die unausgesprochene Drohung, die darin mitschwang.
„Ich weiß, dass du Snow ziemlich nahestehst …“, fuhr er fort und kniff die Augen leicht zusammen, „aber du weißt doch, was passiert, wenn sich deine Informationen als falsch herausstellen, oder?“
„Ja, Eure Majestät“, antwortete Amana mit fester Stimme, obwohl sich ein Kloß in ihrem Hals bildete.
„Gut.“
Dieses eine Wort war endgültig und unmissverständlich. Es bot keine Beruhigung, sondern nur die Erwartung, dass sie ihre Aufgabe fehlerfrei erfüllen würde – oder mit den Konsequenzen rechnen müsste.
Der Kaiser erhob sich von seinem Thron, seine Bewegung war fließend wie Wasser und gebieterisch wie ein Sturm. Mit einer bloßen Handbewegung löste sich die düstere, bedrückende Atmosphäre im Thronsaal auf.
Licht durchflutete den Raum und vertrieb die Schatten, die sich in jeder Ecke festgesetzt hatten.
Seltsamerweise fühlte sich der Raum jedoch nicht wärmer an. Stattdessen schienen die Schatten nicht in die Wände zurückzuweichen, sondern in den Kaiser selbst, als wären sie Teil seines Wesens.
„Sie gehört jetzt ganz dir, Luther“, sagte der Kaiser in einem beiläufigen Tonfall, der jedoch eine unmissverständliche Endgültigkeit in sich trug.
Er wartete nicht auf eine Antwort.
Mit einer abweisenden Handbewegung drehte er sich um und ging aus dem Raum, wobei seine Schritte auf dem kalten, polierten Stein hallten.
Amanas Augen weiteten sich vor Überraschung, Verwirrung trübte ihren Verstand.
Was ging hier vor sich?
Sie fragte sich, ob sie von einer direkten Vorladung des Kaisers nicht mehr erwartet hatte …
Bevor sie ihre Gedanken ordnen konnte, trat der Weiße Ritter einen Schritt näher.
Das leise Klirren der Rüstung hallte durch den Raum, jeder Ton klang wie ein Glockenschlag.
„Erinnere dich an alles, was du Seiner Majestät gesagt hast“, befahl der Ritter mit kalter, emotionsloser Stimme, die dennoch von einer Autorität geprägt war, die selbst der des Kaisers in nichts nachstand.
Amana stockte der Atem.
Die Forderung war absurd – kein einfacher Ritter hatte das Recht, einer Schattenritterin wie ihr Befehle zu erteilen.
Schattenritter dienten direkt dem Kaiser und waren niemandem sonst Rechenschaft schuldig.
Doch als sie auf den gesichtslosen Helm des Weißen Ritters blickte, überkam sie eine urzeitliche Angst.
Ungehorsam bedeutete den Tod.
Der Gedanke war irrational, und doch hallte er mit einer Gewissheit in ihr wider, die sie nicht ignorieren konnte.
Sie schluckte, ihre Kehle war trocken wie Sandpapier, und sie ballte die Fäuste, um sich zu beruhigen.
Dennoch bewegten sich ihre Lippen, bevor ihr Verstand verarbeiten konnte, was sie sagen wollte.
„Vor fünf Tagen …“, begann sie mit zitternder, aber hörbarer Stimme, „traf ich ein Monster, das mich bat, eine Nachricht an Seine Majestät zu überbringen …“
Der Helm des Weißen Ritters neigte sich leicht, als wäre er fasziniert.
„Wer?“
„… Riley Hell.“
