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[Hinweis: Wegen der letzten zeitweiligen Verwirrung im Kopf solltest du dich erst mal ausruhen, bevor du weitermachst.]
Ich schloss die Benachrichtigung des Systems, stand auf und rollte meine rechte Schulter, während ich mich an den Manastrom anpasste, der in meinen Körper zurückkehrte.
Meine Brust pochte leicht – sie heilte noch, obwohl die schlimmste Wunde bereits geschlossen war.
Meine Muskeln sträubten sich gegen die Belastung durch das Mana, das durch sie floss, und ich spürte eine leichte Einschränkung meiner Bewegungsfreiheit.
Nicht ideal, aber mein Arm war noch stabil genug, um ein Schwert zu greifen.
Ich dehnte mein Managefühl nach außen aus und scannte die Umgebung.
„Leer.“
Diese riesige Höhle erstreckte sich noch weiter, als es auf den ersten Blick schien, und das Echo meines Manas deutete auf mehrere Ebenen hin.
Es war seltsam still, und obwohl ich die Abwesenheit einer unmittelbaren Bedrohung zu schätzen wusste, fühlte es sich in einem Dungeon wie diesem wie eine vorübergehende Atempause an.
Mein Blick wanderte zu den beiden Wegen vor mir – links und rechts.
Beide verliefen in dunklen, ähnlichen Tunneln, sodass es schwer zu sagen war, welcher, wenn überhaupt, zu einem sichereren Weg oder zum Herzen des Verlieses führte.
In keiner Richtung war eine Manasignatur zu spüren, nichts deutete darauf hin, dass ein Weg weniger gefährlich war als der andere.
Ich musste mich schnell entscheiden, aber wenn ich den falschen Weg nahm und mit meinen Verletzungen auf etwas Gefährliches stieß, könnte das die Lage noch komplizierter machen.
Angesichts meines Pechs hatte ich fast das Gefühl, dass das Schicksal es auf mich abgesehen hatte, egal welchen Weg ich wählte. Links, rechts – einer würde mit Sicherheit zu irgendeiner Form von Elend führen.
Ich konnte genauso gut meinem Instinkt vertrauen, oder?
Ich sah mich um, in der Hoffnung auf einen Hinweis, einen Funken Orientierung.
Normalerweise würde ich dem Licht folgen, mich auf einen Hoffnungsschimmer zubewegen, aber an diesem Ort schien das Licht von jedem Winkel des Raumes zurückgeworfen zu werden, sodass beide Wege gleichermaßen von Ungewissheit umhüllt waren.
Vor mir erstreckten sich nur raue, dunkle Gänge ohne Anzeichen von Leben und ohne sichtbare Hinweise auf einen sichereren Weg.
Ein leises Lachen entrang sich mir, als ich meine Optionen abwägte.
Normalerweise ist in Geschichten der rechte Weg der bevorzugte – der, dem man folgen soll, weil er die „richtige“ Wahl ist.
Also entschied ich mich aus purer Logik für den linken Weg.
…
„…Ritter… Verlust… Unvorhergesehen…“
In der tiefsten Schicht der weißen Höhle des Verlieses stand der weiße Läufer regungslos da und starrte mit seinem einzigen, unblinzelnden Auge auf das Schachbrett vor sich.
Das schwache Licht warf lange Schatten über das Brett, auf dem jede Figur einen Bauern in dem komplexen Spiel darstellte, das sich außerhalb seiner Kontrolle entfaltete.
Seine vier Hände zuckten, ihre spindeldürren Gelenke verrenkten sich und zitterten angesichts der schieren Anomalie dessen, was sich ereignet hatte.
„…Anomalie… beseitigt…???“
Wie konnte das sein?
Die Bedrohungen im Verlies waren zwar gewaltig, aber nichts, womit es nicht gerechnet hatte.
Dennoch waren drei seiner vertrauenswürdigsten Ritter innerhalb weniger Minuten gefallen.
Es war unfassbar.
Diese Ritter waren geschaffen, um selbst den heftigsten Angriffen standzuhalten, und mit der Verteidigung des Willens der Königin mit unerschütterlicher Loyalität und Widerstandskraft betraut.
„Informationen … abgefangen …“
Der weiße Läufer krallte sich fester an den Rand des Bretts.
Als geistiges Bindeglied des Verlieses konnte er sich mit jedem Ritter in seinem Zuständigkeitsbereich verbinden, ihre Erfahrungen in Echtzeit spüren, empfangen und weiterleiten. Aber diesmal kam nichts zurück.
Die Ritter waren in der Datenbeschaffung bestens ausgebildet und in der Lage, selbst unter schwersten Einschränkungen wichtige Informationen weiterzugeben.
Doch da war nichts. Es war, als wäre das Wissen der Ritter im Moment ihrer Niederlage ausgelöscht worden, als wäre ihr Bewusstsein in dem Moment, als sie ausgeschaltet wurden, mit einem Siegel versehen worden …
Konnte es wirklich etwas – oder jemanden – innerhalb dieser Anomalie geben, das die Autorität ihrer Majestät herausfordern konnte?
Dieser Gedanke nagte an den Gedanken des Weißen Bischofs, und ein unmögliches Konzept wurde beunruhigend plausibel.
Nur Wesen mit einer Macht, die der Königin ebenbürtig war, konnten solche Störungen verursachen.
Sein Verstand arbeitete auf Hochtouren, führte Berechnungen durch und analysierte jede Möglichkeit, während er sich bemühte, die Auswirkungen eines solchen Gegners zu begreifen.
Alarmglocken schrillten in seinem Kopf, jede Warnung blitzte wie ein weißglühendes Licht in seinem Blickfeld auf.
„… Informationen … sammeln … aufgeben …“
Das Studium war jetzt zweitrangig.
Die Beseitigung hatte Vorrang.
Sein Blick wanderte zu dem sorgfältig gefertigten weißen Käfig, der dazu diente, jede gefangene Anomalie direkt in sein Inneres zu teleportieren.
Doch trotz der Aktivierung des
[Weißen Pfeils]
war kein einziges Ziel in seinem Inneren erschienen.
Das bedeutete, dass die Anomalie über eine Macht verfügte, die stark genug war, um den göttlichen Segen der Königin zu stören – eine Fähigkeit, die an Blasphemie grenzte.
Ihre ursprüngliche Mission hatte sich schon lange genug verzögert …
Der weiße Bischof richtete sich auf; seine vier Arme verharrten einen Moment lang regungslos, bevor jeder von ihnen eine Waffe herbeizauberte.
Ein Zauberstab. Ein Schwert. Ein Speer. Und eine Axt.
Jede Waffe schimmerte in blendendem Licht und schwebte bedrohlich neben ihm, bereit, jeden Moment eingesetzt zu werden.
Das einzige Auge des Bischofs wanderte zum Schachbrett, seine Finger schwebten über den kahlen, glänzenden Punkten, die über das Brett verstreut waren. Mit einem einzigen Schnipsen wurde die Magie des Bretts aktiviert.
In einem weißen Energieblitz materialisierten sich zwei Ritterkonstrukte neben zwei massiven Golems, die jeweils einen Kopf in Form der hoch aufragenden Zinnen eines Turms trugen.
Die Luft knisterte vor stiller Spannung, als der weiße Bischof seinen Befehl gab.
„Mission … gefährdet … Bedrohung … Eliminierung … Priorität … Armee … versammeln …“
Er zeigte mit einem skelettartigen Finger auf einen kreuzförmigen Abschnitt des Bretts, wo drei leuchtend rote Punkte bedrohlich pulsierten und die aktuelle Position der Anomalie anzeigten – die einzige Information, die sein Ritter vor seinem Tod noch hatte senden können.
Die Botschaft war klar: Alle Kräfte, alle Ritter, jede Unze Energie mussten zusammenkommen.
Der Befehl war so unerbittlich wie die kalten weißen Wände des Verlieses.
Dies war keine Untersuchung mehr.
Dies war Vernichtung.
SWISH!
Mit einer Handbewegung verschwand das Schachbrett vor ihm und eine Krone erschien auf seinem Kopf, weißes Mana sammelte sich und die Höhle bebte für einen Moment.
SHINNG!
Weißes Licht sammelte sich in seinen Fingerspitzen, bevor es explodierte …
„Entkomme … Versiegelt …“
…
Die ganze Welt um Janica wurde von einer endlosen weißen Fläche verschlungen – vom Himmel über die Bäume bis zum Boden unter ihren Füßen und sogar der unsichtbare Wind.
Jeder Zentimeter dieses Ortes war in einen hellen, gespenstischen Farbton gehüllt, als wären alle Farben entfernt worden und nur noch Schattierungen von reinem, blendendem Licht übrig geblieben.
Obwohl jedes Detail deutlich zu erkennen war, ließ das überwältigende Weiß alles undeutlich erscheinen, als könnte es in eine einzige, unvermeidliche Richtung zusammenbrechen.
Tod.
Dieses Wort hallte schwer in ihrem Kopf wider, und Janica wusste mit jedem Instinkt, dass sie auf ihr Bauchgefühl hätte hören sollen, bevor sie diesen Ort betreten hatte.
„Warum kommt ihr beiden mit?“
„Wir können dich doch nicht allein da reinlassen, oder, Lucas?“
Janica überkam ein Anflug von Zweifel.
„Hätte ich alle aufhalten sollen?“
Sie fragte sich, ob sie alle daran hindern hätte sollen, diesen Ort zu betreten, als sie die Lage des Verlieses entdeckt hatten, aber diese Entscheidung war längst gefallen.
Jetzt waren sie tief im weißen Labyrinth, und mit jedem Schritt wurden die Gefahren größer.
„Puh …“
Sie atmete tief durch und versuchte, das Engegefühl in ihrer Brust zu kontrollieren, während ihre Gedanken rasten.
Lucas drehte sich zu ihr um, Besorgnis in seinen Augen. „Alles okay, Janica?“
Sie zwang sich zu einem kleinen Lächeln. „Ja … nur ein bisschen müde, das ist alles.“
Lucas nickte, aber sein Blick blieb auf ihr haften, sichtlich nicht überzeugt.
Dennoch wandte er sich wieder dem Weg zu, seine Mana stieg unmerklich an, während er voranschritt, alle Sinne geschärft, um lauernde Feinde zu entdecken.
Janica beobachtete ihn und ihre Gedanken schweiften zurück zu der Szene, die sich seitdem immer wieder in ihrem Kopf abspielte.
Das Bild hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt – Riley, der wie aus dem Nichts auftauchte und einen tödlichen Schlag abfing, der für sie bestimmt war.
Alles war so schnell passiert, dass niemand reagieren konnte, doch Riley hatte es geschafft, den Angriff abzuwehren und dabei sein Leben riskiert, um ihr Leben zu retten.
„Warum hast du das getan?“, fragte Janica leise.
Janicas Gedanken kreisten um Schuld und Dankbarkeit, und jeder einzelne davon verursachte ihr schmerzhafte Krämpfe.
Die Erinnerung an Rileys Blut, das noch warm war, als es über die karge weiße Landschaft spritzte und teilweise auf ihr Gesicht gelangte, hinterließ ein widerliches Gewicht in ihrer Brust.
Ihr Körper zitterte, als sie sich an diesen Moment erinnerte, hin- und hergerissen zwischen Erleichterung und tiefer Reue.
Sie war dankbar für seine selbstlose Tat, konnte aber das Gefühl der Schuld nicht abschütteln, die schwere Erkenntnis, dass seine möglicherweise tödliche Verletzung eine direkte Folge seines Schutzes für sie war.
Und die Tatsache, dass sie nicht wussten, was genau passiert war und wo Riley jetzt war, verstärkte nur noch die Angst, die an ihr nagte.
„Das ist schon das zweite Mal, dass er mich gerettet hat …“
Sie spürte, wie die Last der wiederholten Rettung auf ihr lastete.
Beide Male hatte sie sich entschieden, ihre Instinkte zu ignorieren, und sich törichterweise auf ihre naive Hoffnung verlassen, dass alles gut werden würde, und sich an einen blinden Optimismus geklammert.
Jetzt war ihr schmerzlich bewusst, wie gefährlich es war, diese Instinkte zu ignorieren.
Sie sah sich nach den anderen um, und ihr Blick fiel auf Rose, die direkt hinter Lucas ging, der die Spitze bildete und den Weg vor ihnen sorgfältig absuchte.
Im Moment hatte Rose die besten Chancen, Riley aufzuspüren.
Ihr Manasinn war stark genug, um selbst winzige Spuren in dieser weißen Leere zu erkennen.
Aber angesichts der Gefahr von Hinterhalten und anderen versteckten Gefahren war es wichtig, Roses Mana zu schonen; sie konnten es sich nicht leisten, es zu verbrauchen, ohne Rileys Aufenthaltsort zu kennen.
„Könnte ich ihr mein eigenes Mana anbieten?“
Der Gedanke schoss Janica durch den Kopf, während sie die Vor- und Nachteile abwog. Wenn sie ihre Mana mit Rose teilen würde, könnten sie ihre Reichweite vergrößern und Riley möglicherweise schneller finden.
Aber diese Entscheidung hatte auch ihre Risiken.
Das Teilen von Mana war kompliziert, und jeder Fehler könnte sie beide schwächen und verwundbar machen.
Sie mussten ihre Kräfte und Energie für mögliche Überraschungsangriffe der Truppen des Weißen Bischofs sparen.
Da ihre Möglichkeiten begrenzt waren, biss Janica sich auf die Lippe und versuchte, ruhig zu bleiben, obwohl sie immer noch von Sorge geplagt wurde.
Sie musste einfach weitermachen und hoffen, dass der nächste Schritt sie näher an Riley bringen würde – bevor es zu spät war.
Thump…! Thump…!
Ihr Herz pochte unerbittlich, ein Schmerz, den sie nicht ganz verstehen konnte, der sich jedoch anfühlte, als würde er sie zerreißen.
Tränen stiegen ihr in die Augen und quollen trotz ihrer Versuche, sie wegzublinzeln, unaufhaltsam und unkontrollierbar hervor.
Sie schimpfte mit sich selbst, weil sie so verletzlich war und ihren Gefühlen an einem so gefährlichen Ort freien Lauf ließ.
Warum reagierte sie gerade jetzt so? Ihre Gedanken kreisten, suchten nach Antworten, aber alles, was sie fand, war eine hohle Leere und eine tiefsitzende Sorge, die mit jedem Schritt an ihr nagte.
„Riley … bitte pass auf dich auf …“
Zum ersten Mal in ihrem Leben war Janica kurz davor, zu flehen – die Göttin anzuflehen.
…
„Herr Direktor, Sie sind da!“
RUMBLE –! RUMBLE –!
BOOM!
Ein Blitz schlug ein und erhellte die schummrige Bibliothek. Eine Schar Krähen, deren Federn von dunklen, violetten Blitzen durchzogen waren, tauchte mitten in der Luft auf, wirbelte durcheinander und verdichtete sich schließlich zu einer wunderschönen Frau.
Ihr langes, pechschwarzes Haar fiel wie Seide herab, und violette Blitze zuckten in ihren Augen, die scharf und intensiv den Raum absuchten.
„Wie ist die Lage?“, fragte sie mit klarer, bestimmter Stimme. Ihr Blick schweifte durch den Raum und nahm die dichte Mana in der Luft wahr.
Sie atmete leise auf, als sie keine Brüche in der interdimensionalen Struktur spürte; der Dungeon war noch nicht durchbrochen worden – noch nicht.
Amelia, die neben dem schimmernden, unheimlichen Portal stand, spannte sich an.
Sie hatte ihre Großmutter selten so gesehen – so konzentriert, ihr Mana angesammelt und bereit wie eine Klinge, die halb aus der Scheide gezogen war.
Es war ein Anblick, den nur wenige jemals zu sehen bekamen, und seine Intensität ließ Amelias Hände unwillkürlich sich ballen.
Sie räusperte sich, hob eine leicht zitternde Hand und deutete auf das Tor hinter sich.
„Wie du sehen kannst …“, sagte sie und versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten.
Ein großes, bedrohlich weißes Portal pulsierte in der hinteren Ecke der Bibliothek und strahlte eine so dichte, kompakte Energie aus, dass es die Luft um sich herum zu verzerren schien.
Wie es innerhalb der Akademie verborgen bleiben konnte, war ihnen allen ein Rätsel.
Rektorin Leilah kniff die violetten Augen zusammen, während sie das Portal schweigend musterte.
Ihr Blick folgte den Rändern des Dungeon-Tors und verharrte auf den seltsamen Runen, die an den Rändern eingraviert waren.
Zumindest gab es keine sichtbaren Anzeichen für Unruhen im Verlies selbst – ein kleiner Trost, dachte sie.
„Du hast erwähnt, dass Schüler dieses Verlies gefunden haben … Wo sind sie?“
Amelia zuckte zusammen, rückte nervös ihre Brille zurecht und vermied den durchdringenden Blick ihrer Großmutter. Sie spürte die Blicke der anderen Mitarbeiter der Akademie, die alle ebenso vorsichtig waren wie die Direktorin. Aber es gab keinen Weg, um die Wahrheit zu verschleiern.
„Laut Zeugenaussagen … sind sie hineingegangen …?“, gab sie zu, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
„Was?“
Als Sorge sie ergriff und sie alle möglichen Worst-Case-Szenarien durchging, wurde ihr mit einem mulmigen Gefühl im Magen klar, dass das Schlimmste tatsächlich eingetreten war.
„Verdammt!“
Leilah ballte die Fäuste, und ihre Frustration wurde immer größer.
Sie war immer noch damit beschäftigt, sich um das öffentliche Image der Akademie zu kümmern, überschüttet von Papieren, Besprechungen und Entschuldigungen an verschiedene Führungskräfte, um den Ruf der Akademie nach den jüngsten Skandalen wiederherzustellen.
Und jetzt tauchte eine weitere Krise auf, die sie nicht ignorieren konnte.
Sie war nicht von ihrem Treffen mit dem Oberhaupt des Östlichen Reiches hierher geeilt, um sich mit einem weiteren Misserfolg konfrontiert zu sehen.
Sie holte tief Luft, verschwendete keine Zeit mehr und bellte ihre Befehle in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.
„Dekan Gale, Professor Ferdinand – komm mit mir!“
Ohne zu warten, schritt Leilah auf das Tor zum Verlies zu, ihre entschlossenen Schritte hallten vor Dringlichkeit wider.
„Direktorin, warte!“, rief Amelia ihr nach, doch ihre Warnung ging in der angespannten Atmosphäre unter.
Gerade als Leilah die Schwelle erreichte, explodierte eine Welle weißer Mana aus dem Tor und schleuderte sie mit einer solchen Wucht zurück, dass selbst sie, eine der stärksten Magierinnen der Akademie, sich festhalten musste und ein paar Schritte zurücktaumelte.
„Was …?“ Sie blinzelte geschockt und starrte auf das pulsierende weiße Portal.
Das Tor zum Verlies stand offen, doch etwas hinderte sie daran, einzutreten. Es war, als würde eine unsichtbare Barriere, die von innen versiegelt war, ihr den Weg versperren.
„Es ist … verschlossen?“
Die Erkenntnis drang zu ihr durch und ihre Besorgnis wuchs. Wenn das Verlies irgendwie von innen verschlossen war, war die Gefahr, in der sich die Schüler befanden, noch größer, als sie zunächst befürchtet hatte.
In ihrem Kopf schwirrten alle möglichen Gedanken herum, einer beunruhigender als der andere.
…
„Hmm~ sieht so aus, als könnten wir nicht von vorne rein, Alice~“
Während Cheshire unsichtbar schwebte und die Szene in der Bibliothek mit stiller Neugier beobachtete, wurde sein verspieltes Verhalten sanfter.
„Hat die Weiße Königin vielleicht deine Zuneigung zu ihm bemerkt~?“
Ein Hauch von Unbehagen ersetzte seine übliche Verschmitztheit, während er auf ein Wort seines Meisters wartete.
Neben ihm schwebte Alice still, ihr Körper strahlte eine wilde, purpurrote Aura aus, die mit ihren aufwallenden Emotionen pulsierte und flackerte.
Ihre goldenen Augen, die normalerweise so ruhig waren, hatten sich verändert und waren nun gefährlich rot, während Wut und Sorge ihren Gesichtsausdruck verdunkelten.
„Junior …“, murmelte sie mit einer Stimme, die vor Dringlichkeit und Frustration angespannt war.
