Der Himmel war eine düstere graue Leinwand, schwere Wolken zogen lautlos über das erschöpfte Lager der Überlebenden von Bloodburn hinweg.
Ihre Zelte standen ramponiert da, ihre Stimmung war gedrückt, die Überlebenden kauerten in kleinen Gruppen um knisternde Feuer, die verzweifelt gegen die drückende Kälte ankämpften.
Die Hoffnung unter ihnen war schwach, ein winziger Funke, der nur durch die Geburt ihrer kleinen Prinzessin Ravina am Leben gehalten wurde, die glücklicherweise wohlbehalten zurückgekehrt war, aber noch tief schlief.
Dennoch waren viele schwer getroffen und glaubten, ihr König hätte sie im Stich gelassen, obwohl ihre Königin und die Gemahlinnen ihnen versichert hatten, dass er das nicht tun würde.
Sie wollten ihnen glauben, aber nach all dem, was sie durchgemacht hatten, fiel ihnen das schwer. Seine Tochter war geboren, und dennoch war er nicht da.
Rowena stand still am Rand des Lagers, ihr Herz schwer, ihr blasses Gesicht von einem Schmerz überschattet, den sie verbarg.
Ihr Blick war in die Ferne gerichtet, sie starrte ausdruckslos auf den Horizont, während tausend widersprüchliche Gefühle in ihr brodelten, als sie ihr Volk sah und an einen bestimmten Menschen dachte.
Angst, Schuld, Sehnsucht, Reue … und vor allem eine schmerzliche Hoffnung, die sie nicht offen zugeben konnte.
Isola, Sabina und Silvia, die dafür sorgten, dass die Umgebung sicher war, machten sich ebenfalls still Sorgen, ihre eigenen Hoffnungen brodelten leise unter ihren Masken.
Doch plötzlich, als hätte die ganze Welt den Atem angehalten, fiel ein riesiger Schatten auf sie und verdunkelte das ohnehin schon schwache Sonnenlicht. Die Überlebenden schnappten nach Luft, als eine unheimliche Dunkelheit das Lager einhüllte und sie bis auf die Knochen erschauern ließ.
„Was … Was ist das?“, flüsterte eine Frau ängstlich, ihr Kind an die Brust gedrückt, die Augen vor Schreck weit aufgerissen.
Alle Blicke richteten sich langsam zum Himmel, der Atem stockte, die Herzen schlugen wild, als eine überwältigende, bedrohliche Präsenz die Luft erfüllte.
Durch die Wolken stieg eine kolossale Kreatur herab, deren riesige Flügel eine Spannweite von Hunderten von Metern hatten und das Lager in einen Schatten tauchten, der sich so weit erstreckte, wie das Auge reichte.
Die dunkelroten Schuppen des Drachen glänzten bedrohlich und reflektierten die spärlichen Sonnenstrahlen mit einem einschüchternden Schimmer.
Seine riesigen, tiefroten Augen schienen die Seelen derer unter ihm zu durchbohren.
Eine schwere, fassungslose Stille lag in der Luft. Dann flüsterten einige der älteren Blutbrenner ungläubig:
„Bei den Teufeln … er ist es! Drogor … der Verschlinger der Himmel!“
„Der Wächter unseres Königreichs ist zurückgekehrt …? Unmöglich!“
Sofort fielen die Ältesten auf die Knie und falteten zitternd die Hände vor sich. Die jüngeren Überlebenden sahen ihren Ältesten nach und folgten ihnen sofort, als sie die Bedeutung dieses Augenblicks erkannten. Selbst die stolzesten Krieger knieten in Ehrfurcht nieder und erkannten die schiere Größe des Wesens vor ihnen an.
Rowenas blutrote Augen weiteten sich, ihre Brust zog sich zusammen, als tiefe Ehrfurcht und Hoffnung sie erfüllten und sie dazu zwangen, sich tief zu verbeugen. Schließlich war Drogor der einzige verbliebene direkte Nachkomme des Obersten, Drakaris, ohne den der Name Bloodburn niemals existiert hätte.
Aber sie hätte nie erwartet, dass Drogor zurückkehren würde, nachdem er angeblich so lange depressiv gewesen war.
Mit einem erderschütternden Grollen landete Drogor anmutig, wobei sein riesiger Körper den Boden unter ihm heftig bebten ließ. Die Menschen hielten den Atem an und wagten sich nicht zu bewegen, während sich der Staub um sie herum legte.
Dann stieg langsam eine große Gestalt von Drogors breitem Rücken herab, gehüllt in elegante schwarze Roben, die sanft flatterten. Sein mondweißes Haar floss sanft hinter ihm her, seine Augen leuchteten in einem tiefen Dunkelgelb, erfüllt von Schuld und stiller Trauer.
Es war, als hätte die Luft plötzlich aufgehört zu atmen, als eine bodenlose Stille über den Ort hereinbrach.
Rowena hob langsam den Kopf, und in dem Moment, als sie ihn sah, schien ihr Herz stehen zu bleiben.
Ihre Lippen öffneten sich, ihre Augen zitterten unkontrolliert. Einen Moment lang glaubte sie, sie träume, und ihre Knie gaben unter der plötzlichen Flut von Emotionen fast nach.
„Ash…“, flüsterte sie atemlos, während ihr Herz sich zusammenzog und sie vor Freude, Schmerz, Wut und Trauer gleichzeitig fast erstickte.
„Rona…“, Asher sah ihr in die Augen, seine Stimme passte sich dem Rhythmus ihres Herzschlags an. Sie nach einer gefühlten Ewigkeit wiederzusehen, ließ sein Herz schneller schlagen als je zuvor.
Dann spürte er die Blicke von Isola, Sabina und Silvia, die ebenfalls nach vorne stolperten und ihn ansahen, als hätten sie einen Geist gesehen.
Isolas Augen wurden feucht, als sie ihn wohlbehalten und gesund wieder sah und vor Glück und Erleichterung seufzte. Endlich konnte sie all ihre Sorgen hinter sich lassen.
Sabina wischte sich schnell das rechte Auge ab, als hätte sie Angst, jemand könnte etwas Unschönes sehen, das aus ihrem Auge gekommen sein könnte.
Doch dann verzog sie die Lippen, als sie daran dachte, was er ihr alles schuldig war, nachdem er sie und die anderen so lange hier zurückgelassen hatte und einfach verschwunden war.
Silvia weinte vor Glück und Erleichterung und machte sich nicht einmal die Mühe, sich die Augen zu wischen, während sie ihn anstarrte, unfähig, den Blick von ihm abzuwenden, um sich zu vergewissern, dass dies kein Traum war.
Zur gleichen Zeit ging ein Raunen durch die Menge, Ungläubigkeit stand in allen Gesichtern geschrieben. Flüstern voller Schock und Ehrfurcht verbreitete sich schnell:
„Seine Majestät ist hier …“
„Unser König …? Ist das echt?“
„Sagt mir, dass ich nicht träume …“
Esther, Jael, Seron und andere Adlige atmeten alle tief auf und spürten, wie ihre Herzen nach so langer Zeit leichter wurden.
Auch wenn sie keine Ahnung hatten, warum er so lange gebraucht hatte, um zurückzukehren, gab ihnen allein sein Anblick und seine Anwesenheit neue Kraft und Hoffnung.
Sie alle spürten, dass etwas an ihm ganz anders war, abgesehen von seiner Aura, die gleichzeitig zu existieren schien und doch nicht da war. Sie konnten ihn überhaupt nicht einschätzen.
Asher trat langsam vor und ließ seinen Blick über sein geschundenes, leidendes Volk schweifen. Sein Herz zog sich unerträglich zusammen, Schuldgefühle quälten ihn gnadenlos. Als er ihre müden Gesichter sah, den Schmerz, der sich tief in ihre Augen eingegraben hatte, spürte er, wie ihm die Tränen in die Kehle stiegen.
Mit schwerer, schuldbeladener Stimme begann er zu sprechen, und jedes Wort hallte tief in den Herzen aller Anwesenden wider:
„Mein Volk …“ Seine Stimme zitterte leicht und durchbrach die tiefe Stille. „Ich stehe jetzt vor euch und weiß, dass Worte niemals den Schmerz und das Leid wiedergutmachen können, das ihr erdulden musstet … Schmerz, vor dem ich euch nicht schützen konnte.“ Seine Fäuste ballten sich, sein Kiefer presste sich zusammen, während sein Herz versuchte, ihm Kraft zu geben.
Die Stille vertiefte sich, alle standen wie angewurzelt da, ihre Herzen pochten schmerzhaft in ihren Brustkörben, während Asher mit von rohen Emotionen durchdrungener Stimme fortfuhr.
„Ihr habt geglaubt, euer König hätte euch im Stich gelassen, dass er weggerannt ist, als ihr ihn am meisten gebraucht habt“, sagte er und hielt inne, seine Stimme voller Trauer. „Aber ich schwöre bei meiner Seele, dass ich euch niemals freiwillig verlassen habe. Ich wurde getäuscht … von einem der Unseren verraten, von Lügen geblendet, bis es viel zu spät war. Ich konnte euch nicht beschützen, noch unser Königreich.
Und dafür …“, seine Stimme stockte kurz, „… dafür trage ich eine Last, die ich für immer tragen werde.“
Alle rissen die Augen auf, als sie seine Worte hörten.
„Eure Majestät, bitte … wir alle werden diese Last mit dir tragen …“
„Teufel … ich hatte keine Ahnung, dass Seine Majestät all das durchmachen musste …“
„Ich habe es euch gesagt! Diese Schlampe Naida hat nicht nur uns verraten, sondern auch Seine Majestät!“
„Vergiss diesen Bastard Silvan nicht! Ich kann nicht glauben, dass wir diese mächtigen Adligen verehrt und angebetet haben, nur damit sie uns in den Rücken fallen! Wie konnten sie nur!“
Silvia senkte den Kopf, als sie hörte, wie ihr eigenes Volk schlecht über ihre Mutter sprach. Früher hätte sie jeden getötet, der schlecht über ihre Mutter gesprochen hätte.
Aber jetzt fühlte sie nur noch Schmerz und Trauer, denn alles, was sie sagten, war wahr. Sie wollte ihre Mutter verteidigen, aber sie konnte es nicht … nicht nach dem, was sie getan hatte. Und das Schlimmste war, dass es wirklich so aussah, als wäre ihre Mutter der Hauptgrund dafür, dass Asher nicht rechtzeitig zurückkehren konnte.
Mitfühlendes Murmeln ging durch die Menge, viele Augen wurden feucht, als ihr König Worte der Reue sprach, die so aufrichtig waren, dass sie tief in ihren verwundeten Herzen widerhallten.
Endlich verstanden sie, warum er so lange weg gewesen war.
Rowenas Augen brannten vor unterdrückten Tränen, ihr Herz schmerzte heftig. Als sie Asher dort stehen sah, von Schuldgefühlen geplagt und doch aufrichtig, brachen die Mauern zusammen, die sie um ihr Herz gebaut hatte.
Die Wut, der Verrat und die Bitterkeit, die tief in ihr schlummerten, verwandelten sich in eine tiefe Sehnsucht und ein verzweifeltes Verlangen, das sie lange Zeit unterdrückt hatte.
„Ich konnte nicht zurückkehren, bevor ich Rache für die Seelen genommen hatte, die wir verloren hatten“, fuhr Asher entschlossen fort, wobei seine Stimme wieder einen entschlossenen Unterton annahm. „Das Leid, das du erdulden musstest, wird nicht ungestraft bleiben, und das Opfer derer, die wir verloren haben, wird nicht umsonst gewesen sein.“
Er hob den Blick, seine Augen brannten vor Entschlossenheit, und erklärte mit kräftiger, unerschütterlicher Stimme:
„Aber wisst eines: Ich bin nicht mit leeren Händen zurückgekehrt. Ich habe etwas mitgebracht – etwas, von dem ich hoffe, dass es die Seelen der Verstorbenen trösten und den Lebenden neue Hoffnung geben wird.“
Verwirrtes Gemurmel breitete sich schnell aus, die Überlebenden tauschten Blicke aus, jeder voller neugieriger Erwartung.
„Was meint er damit?“
„Was hat er mitgebracht?“
Rowenas Herz schlug schneller, Verwirrung stand in ihren Augen, als sie Asher aufmerksam beobachtete, und tausend Fragen schwirrten in ihrem Kopf herum. Aber mehr als Neugierde empfand sie Erleichterung, Hoffnung und eine stille Freude, Gefühle, die sie fast vergessen hatte.
Nichts anderes zählte mehr, jetzt, wo er hier war.
Neben ihr berührte Isola sanft ihren Arm und schenkte ihr ein warmes, beruhigendes Lächeln. Sabina und Silvia tauschten hoffnungsvolle, unsichere Blicke aus, ihre Herzen schlugen nervös und aufgeregt.
Asher stand still da und sah Rowena aus der Ferne schweigend an.
In den Blicken beider lag ein stilles Versprechen, eine Bitte um Vergebung und die feste Entschlossenheit, alles wieder in Ordnung zu bringen.
Dann wurde sein Blick kalt wie Stahl, als er Drogor kurz und feierlich zunickte.
Der alte Drache stieß ein tiefes, dröhnendes Knurren aus seiner mächtigen Brust und bewegte kurz einen seiner riesigen Flügel nach vorne. Unter den dicken Falten aus Schuppen und Muskeln fiel etwas Schweres und schlug wie ein Sack mit verfaultem Fleisch auf den Boden.
Drakars verstümmelter Körper lag auf dem Boden, die Gliedmaßen unnatürlich verdreht, das Gesicht grotesk entstellt. Sein Unterkiefer fehlte komplett und hinterließ eine blutige Wunde, die bei jedem flachen Atemzug gurgelte.
Seine Kopfhaut war ein blutiges Durcheinander, das zerfetzte Fleisch legte Stellen des Schädels unter Blut und Schmutz frei.
Die versammelten Überlebenden von Bloodburn schnappten ungläubig nach Luft, ihre Augen weit aufgerissen vor Schock und Entsetzen. Es breitete sich schnell eine dicke, erstickende Stille aus, während alle Blicke auf die monströse Ruine vor ihnen gerichtet waren.
„Ist das …?“, flüsterte jemand mit zitternder Stimme.
„König Drakar …! Dieser draconische Hund!“, kam eine andere Stimme, voller Ehrfurcht, Schrecken und Wut. „Er ist es!“
Rowenas Atem ging schneller, als ihre Augen sich weiteten. Ihr Puls raste wild in ihrer Brust, und eine Wut, die sie so lange unterdrückt hatte, brodelte heftig an die Oberfläche.
Ihre Fäuste ballten sich, bis ihre Fingernägel schmerzhaft in ihre Handflächen gruben, und die Wut in ihren Augen wurde mit jeder Sekunde heißer.
Das war der Mann, der alles zerstört hatte, was ihr jemals lieb gewesen war, der ihr fast ihr kostbares Kind geraubt hätte.
Ihn so niedergeschlagen, gebrochen und hilflos zu sehen, erfüllte sie mit einer dunklen, grimmigen Befriedigung.
Asher trat ruhig vor, doch jeder Schritt trug ein immenses Gewicht, Autorität und Rache strahlten aus jeder Faser seines Wesens. Er bückte sich, packte Drakar grob an den zerfetzten Resten seines Kragens und hob den verstümmelten König hoch, als wiege er nichts.
„Dieser gebrochene Hund“, hallte Asher mit tiefer, kalter Stimme durch das ganze Lager, „ist derjenige, der uns alles genommen hat. Er hat unser Volk massakriert, unsere Häuser niedergebrannt, unsere Lieben gefoltert und versklavt.“ Sein Griff verstärkte sich, seine Knöchel wurden weiß. „Und er hatte die Frechheit, auf dem Blut unseres Volkes zu lagern, yrgh!“
Ein schweres Knurren entrang sich seiner Kehle, als er Drakars kaum noch bei Bewusstsein befindlichen Körper plötzlich in die Mitte der versammelten Überlebenden schleuderte. Drakar schlug mit einem dumpfen Aufprall auf den Boden, hustete Blut und würgte, während er verzweifelt nach der Erde griff und sich zitternd auf die Knie hochstemmte.
Er hob schwach den Kopf und starrte mit vor Angst weit aufgerissenen Augen in die Menge.
Blut und Speichel tropften aus seinem zerfetzten Mund, während er kläglich wimmerte und seine Augen panisch und ängstlich umherirrten.
Hunderte von Augenpaaren starrten ihn an, glänzend vor kollektiver Wut, die heller brannte als jede Flamme. Männer, Frauen und sogar Kinder starrten ihn mit so intensivem Hass an, dass Drakar das Gefühl hatte, allein ihre Blicke könnten ihn verbrennen.
Asher’s Stimme hallte erneut kalt und klar wider und zog die Aufmerksamkeit aller versammelten Überlebenden auf sich. „Ich habe Rache genommen, aber wahre Gerechtigkeit liegt nicht allein in meinen Händen“, erklärte er feierlich. „Ihr, mein Volk, habt unter ihm gelitten“, fügte er hinzu, während sein Blick auf Rowena fiel. „Du, meine Königin, hast mehr Schmerz ertragen als jeder andere. Es ist dein Recht, über sein Schicksal zu entscheiden.“
