Ein paar Stunden zuvor hatten Panik und Verzweiflung das Lager der Blutverbrenner wie ein heftiger Sturm erfasst, alle Zelte und Hütten zerstört und den kurzen Frieden, an dem sie sich so verzweifelt festgehalten hatten, zerschlagen.
„Prinzessin Ravina ist verschwunden!“
„Die kleine Prinzessin wurde entführt!“
Verängstigtes Gemurmel verbreitete sich von Mund zu Mund und löste selbst bei den mutigsten Kriegern Angst aus.
Alle Überlebenden von Bloodburn waren auf den Beinen, die Augen weit aufgerissen und die Stimmen zitternd. Es war, als wäre der Himmel selbst eingestürzt.
Sie wussten, dass Gemahlin Isola als Erste Merina – Ravinas engste Vertraute – tief in den finsteren Wäldern in der Nähe zusammengebrochen gefunden hatte. Die sanfte Magd war von einem unbekannten Angreifer bewusstlos geschlagen worden.
Wer auch immer das getan hatte, hatte es geschafft, ihre Verteidigung zu umgehen, ohne selbst ihre schärfsten Sinne zu alarmieren. Allein diese Erkenntnis reichte aus, um ihnen kalte Angst einzujagen.
Rowena stand inmitten des Tumults, ihre übliche kühle Gelassenheit war wie weggeblasen und hatte unverhüllter Angst und kochender Wut Platz gemacht. Ihre purpurroten Augen, die normalerweise so beherrscht und berechnend waren, brannten vor mörderischer Absicht, dass die Menschen um sie herum kaum atmen konnten, geschweige denn ihrem Blick standhalten.
In kürzester Zeit waren die Königin und ihre vertrauten Gefährten wie der Wind zerstreut, rannten durch den schattigen Wald und waren entschlossen, denjenigen zu jagen, der es gewagt hatte, dem kostbaren Kind ihres Königreichs etwas anzutun.
Jetzt, Stunden später, flog Rowena schnell durch den dichten, bedrückenden Wald, ihre dunkle, purpurrote Aura leuchtete wie ein gespenstisches Leuchtfeuer. Die Tiere und Kreaturen der Gegend zerstreuten sich panisch und flohen vor der spürbaren Mordlust, die von ihrer verzweifelten Gestalt ausging.
„Ravina …“, flüsterte Rowena atemlos, während sich die Angst um ihr Herz zusammenzog und ihr der Schweiß über die blassen Wangen lief. Die stundenlange unermüdliche Suche hatte sie erschöpft, aber aufgeben kam nicht in Frage – nicht, solange ihre Tochter noch vermisst wurde. „Bitte, sei in Sicherheit …“
Sie ballte die Fäuste und biss die Zähne zusammen, um den Schmerz der Überanstrengung zu ertragen. Ihre Sinne suchten verzweifelt nach dem kleinsten Anzeichen von Ravinas Anwesenheit – aber es gab nichts. Keine Hinweise, keinen Geruch, nur die überwältigende Angst, die mit jeder Sekunde stärker wurde.
Plötzlich war ihre Mana erschöpft und sie stürzte aus der Luft. Sie landete hart auf den Knien, die Erde unter ihr barst leicht unter ihrem Gewicht. Ihre Brust hob und senkte sich schmerzhaft, ihre Sicht verschwamm und Schwindel trübte ihre Gedanken. Zitternd starrte sie auf den schattigen Boden, Tränen brannten in ihren Augenwinkeln.
„Ravina … Ich kann dich nicht auch noch verlieren … Ich kann nicht …“ Ihre Stimme war nur ein zerbrechliches Flüstern, voller Angst, Furcht und unerträglicher Schuld.
Ein sanfter Windhauch kündigte die Ankunft von Isola, Sabina und Silvia hinter ihr an. Die drei Gemahlinnen landeten anmutig, ihre Gesichter von Erschöpfung und Trauer gezeichnet.
Rowena hob schwach den Kopf und sah sie mit verzweifelter Hoffnung an. „Habt ihr…?“
Sabina und Silvia wandten ihre Blicke ab, ihre Gesichter bitter vor Niederlage. Isola trat vor und schüttelte sanft den Kopf. „Es tut mir leid, Rowena. Wer auch immer sie entführt hat, hat seine Spuren außerordentlich gut verwischt. Er muss einen geheimen Weg benutzt haben, um uns zu umgehen.“
„Nein …“ Rowenas Herz schlug wie wild in ihrer Brust. Sie stolperte vorwärts, klammerte sich an Isolas Schultern und ihre sonst so ruhige Stimme brach vor Verzweiflung: „Wir müssen weiter suchen. Wir müssen etwas übersehen haben. Sie muss Angst haben … Wir können sie nicht länger allein lassen. Das ist alles meine Schuld – ich hätte sie nicht aus den Augen lassen dürfen.“
Isolas Blick wurde weich vor Mitgefühl, als sie Rowena sanft umarmte und festhielt. „Bitte, Rowena, gib dir nicht die Schuld. Wer auch immer das geplant hat, war gerissen und skrupellos. Sie haben unsere eigenen Leute gegen uns ausgespielt. Wir werden nicht aufgeben, egal was passiert.“
Rowena klammerte sich an Isola und kämpfte gegen die Verzweiflung an. Ihr schlanker Körper zitterte vor leisen Schluchzern, die Last der Schuld und Angst drohte sie zu erdrücken.
In diesem Moment hallte eine ruhige, distanzierte Stimme von oben herab und durchbrach die bedrückende Atmosphäre. „Deine Tochter ist in Sicherheit.“
Rowenas Augen weiteten sich und ihr stockte der Atem. Eine leichte Veränderung im Wind ließ sie instinktiv herumfahren – und von oben, durch die verschleierten Äste herabsteigend wie ein Phantom, das in die Dämmerung gehüllt war, erschien Valeria.
Ihre dunkle Rüstung glänzte im fahlen Mondlicht, ihre Augen leuchteten schwach durch das Visier ihres Helms. In ihren Armen, sanft in einen Umhang gewickelt, lag eine kleine Gestalt mit rabenschwarzem Haar – regungslos, aber atmend.
„Valeria …?“, flüsterte Rowena fassungslos, ihre königliche Gelassenheit schwankte, als ihr Blick auf das Bündel in den Armen der gepanzerten Frau fiel.
Valeria landete lautlos wie ein Schatten und trat mit der Anmut einer Kriegerin und der Stille eines Geistes vor. Sie blieb direkt vor Rowena stehen, streckte sanft die Arme aus und legte das kleine, bewusstlose Kind in die wartenden Arme seiner Mutter.
„Deine Tochter ist unverletzt“, sagte Valeria mit kühler, emotionsloser Stimme. „Sie ist lediglich bewusstlos. Ihr Körper und ihr Geist sind unversehrt.“
Rowena sank schweigend auf die Knie und nahm Ravina mit zitternden Händen in die Arme. Ihre blutroten Augen glänzten mit einem seltenen Licht, einem Funken Erleichterung, der ihre sonst so zurückhaltende Fassade durchbrach.
Sie zog ihre Tochter an sich, wiegte sie sanft und legte ihre Wange an Ravinas Kopf. Tränen stiegen ihr in die Augen, aber keine floss. Sie war die Königin. Aber sie war auch eine Mutter. Und dieser Moment war ein Moment der Erlösung.
„Danke …“, flüsterte sie heiser, kaum in der Lage zu sprechen, während ihre Finger sanft durch die Haare ihres Kindes strichen. Sie konnte ihre Wärme spüren. Ihren langsamen, gleichmäßigen Atem hören. „Danke den Teufeln …“
Sabina und Isola eilten zu ihr, beide fassungslos und überwältigt. Sabinas Hände zuckten, offensichtlich bereit, ein Dutzend Fragen zu stellen, aber sie hielt sich zurück.
Silvia konnte nicht anders, als vor Glück und Erleichterung zu weinen, als sie sah, dass die kleine Ravina in Sicherheit war und ihr nichts Schlimmes passiert war.
Rowena blickte langsam zu Valeria auf, ihre Stimme jetzt ruhig, aber scharf wie Stahl unter Samt: „Wer hat sie entführt?“
Valeria rührte sich nicht, ihr blutroter Blick blieb auf Rowena haften. „Drakar hat das inszeniert.“
Silvia schnappte vor Wut und Schock nach Luft und war entsetzt darüber, wie nah Drakar daran gewesen war, Ravina in seine Hände zu bekommen.
„Wie kann dieser schleimige Bastard es wagen!“, fluchte Sabina mit zusammengebissenen Zähnen.
„Ich wusste es …“, murmelte Isola mit ernster Miene.
Rowenas Augen zitterten vor kalter Wut, als ihr klar wurde, dass ihre schlimmsten Befürchtungen beinahe wahr geworden wären.
Doch dann stand sie langsam auf, atmete tief durch und ließ ihre Wut unter der Oberfläche brodeln. „Danke, Valeria. Wirklich.“
Valeria sagte nichts mehr. Sie drehte sich um, trat ebenso leise zurück in den Schatten, wie sie gekommen war, und verschwand aus dem Blickfeld.
Rowena starrte Valerias verschwindende Silhouette an und fragte sich, warum sie dieses seltsame Gefühl in Bezug auf Valeria nicht abschütteln konnte. Warum schien sie in letzter Zeit immer in ihrer Nähe zu sein, wenn sie sie am meisten brauchte?
Mit diesen Gedanken machten sie und die anderen sich leise auf den Rückweg zum Lager. Der Wald um sie herum schien mit ihnen auszuatmen, die Schatten waren nicht mehr ganz so schwer.
Doch gerade als sie sich dem Eingang des Lagers näherten, stolperte eine Gestalt aus dem Schein der Fackeln hervor – Merina.
Ihre dunkelblauen Augen waren verzweifelt, rot umrandet und voller Tränen. Doch in dem Moment, als sie Rowena sah – nein, in dem Moment, als sie Ravina in Rowenas Armen sah –, knickten ihre Knie ein.
„Eure Majestät …!“, brachte sie mit brüchiger Stimme hervor.
Doch statt vor Verzweiflung zusammenzubrechen, kniete sie mit gesenktem Kopf vor ihr nieder – nicht aus Schmerz, sondern aus Schuld und überwältigender Erleichterung.
„Sie ist … in Sicherheit …“, hauchte Merina, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. „Ich … habe euch enttäuscht. Aber … sie ist in Sicherheit. Ich danke den Sternen … ich danke den Teufeln …“ Merina konnte ihre Erleichterung, Ravina zu sehen, nicht in Worte fassen.
Sonst hätte sie nie mit sich selbst leben können.
Rowena kam auf sie zu, ihr Gesichtsausdruck unlesbar, gelassen wie immer, aber ihre Schritte waren sanft. Sie blieb vor Merina stehen und streckte ihr die Hand entgegen, um ihr aufzuhelfen.
„Du hast uns nicht im Stich gelassen“, sagte Rowena fest, ihr Ton kühl, aber freundlich. „Du wurdest getäuscht. Das wurden wir alle.“
Merina sah zu ihr auf, die Augen weit aufgerissen und glasig. „Aber ich konnte sie nicht beschützen … Ich verdiene den Tod, weil ich nicht nur euch, sondern auch sie im Stich gelassen habe …“
„Nein, das tust du nicht. Es hätte jeder von uns passieren können, und du hast bis zum Schluss versucht, sie zu beschützen. Du hättest sterben können, Merina.
Denk also niemals, dass du den Tod verdienst. Es ist meine Schuld, dass ich nicht mehr Maßnahmen ergriffen habe“, sagte Rowena und senkte die Stimme, während sie Ravina erneut ansah. „Von jetzt an beschützen wir sie gemeinsam. Keine Fehler mehr.“
Merinas Lippen zitterten, aber sie nickte eifrig und wischte sich über die Wangen. „Ja … Ja, Eure Majestät. Ich werde Euch nicht wieder enttäuschen. Das verspreche ich.“
Und zum ersten Mal seit Stunden lockerte sich die angespannte Stimmung im Lager. Die Angst war nicht verschwunden – aber etwas Stärkeres hatte ihren Platz eingenommen:
Hoffnung.
Ravina war zurückgekehrt.
Und mit ihr das Feuer in Rowenas Augen.
