Die bedrückende Stimmung wurde noch dichter und trug das Gewicht von Ashers kalten, gnadenlosen Worten.
Sie lastete auf allen und erstickte die zitternden Herzen der Vulpins mit einer unerträglichen Angst. Selbst das normalerweise lebhafte Leuchten um Kira war zu einem schwachen, traurigen Schimmer verblasst.
Verzweiflung stieg in Kiras geschundenem Körper auf, als sie sah, wie Asher mit gemessenen, unerbittlichen Schritten auf sie zukam.
Ihr Puls raste in ihren Ohren, Panik entfachte einen letzten Funken Widerstand tief in ihr. Sie umklammerte den Stahlgriff fest, ihre Knöchel wurden weiß vor Anstrengung, als erneut eine blendend weiße Energieklinge hervorbrach.
Mit einem letzten Schrei der Trotz und Verzweiflung schwang Kira das leuchtende Schwert auf Asher und betete, dass es sein Ziel treffen würde.
„Kira, nein!“, Zu’s verzweifelter Schrei durchdrang das Tal und hallte schmerzhaft wider. Er streckte hilflos die Hände nach ihr aus, Tränen füllten seine Augen, denn er wusste, welches Schicksal sie sich selbst auferlegt hatte.
Doch in einem schockierenden Moment, der die Zeit selbst anzuhalten schien, traf Asher’s bloße Hand ruhig auf die strahlende Klinge.
Ein kollektiver Aufschrei erfüllte die Luft, Erstaunen stand in allen Gesichtern geschrieben, auch in Kiras.
Sie starrte mit weit aufgerissenen Augen und wie erstarrt, ihre Ungläubigkeit war absolut.
Die Energieklinge zischte heftig gegen seine Handfläche, weiße Funken sprühten wild umher – aber er stand völlig unbeeindruckt da, als würde ihm die Klinge überhaupt nichts anhaben können.
Seine dunkelgelben Augen begannen sich langsam zu verändern und verwandelten sich in ein strahlendes, leuchtendes Gold, das wie die Sonne selbst strahlte.
Alle schauten sprachlos zu, unfähig zu begreifen, was sie sahen. Anstatt verletzt zu werden, begann sich seine Aura in eine strahlende zu verwandeln, seine Präsenz blendete und erstickte alle!
„Eure Majestät!“ Vater Zu sank sofort auf die Knie, seine zitternde Stimme brach, als er sich so tief verbeugte, dass seine Stirn den Boden berührte.
„Bitte verschont ihr Leben! Wir sind für ihre Taten verantwortlich! Bestraft uns stattdessen!“
Seine verzweifelte Bitte hallte schmerzhaft wider und veranlasste die übrigen Vulpins, sofort in einen Chor aus Flehen und Bitten einzustimmen. Ihre Stimmen zitterten, voller roher Trauer und Angst, während sie knieten und ihre Köpfe in völliger Unterwerfung in den Boden drückten.
Ashers goldene Augen ruhten unbeweglich auf Kiras Gesicht, als er kalt sprach, jedes Wort wie ein Messer, das ihr bereits gebrochenes Herz durchbohrte. „Wie fühlt es sich an, dein Volk um dein Leben flehen zu sehen, obwohl du genau weißt, dass es sinnlos ist?“
Der letzte Rest Widerstand verschwand aus Kiras Augen und wurde durch stille, alles verzehrende Verzweiflung ersetzt.
Sie atmete zittrig und ihre Stimme war kaum mehr als ein gebrochenes Flüstern. „Bitte … tu ihnen nichts. Sie sind harmlos … unschuldig. Ich allein trage die Last für alles, was ich getan habe.“
Ashers Gesicht blieb eine Maske eiskalter Gleichgültigkeit. „Du hast kein Recht, mich um Gnade zu bitten.“
Ihr Herz verkrampfte sich schmerzhaft, Angst und Reue überwältigten sie, als sie hilflos in seine gnadenlosen goldenen Augen starrte.
Doch bevor sie noch eine Bitte äußern konnte, wurde Asher’s Stimme etwas sanfter – obwohl die Grausamkeit in seinem Tonfall noch tiefer wurde und wie Eis schnitt.
„Ich sollte dich den Schmerz und die Verzweiflung kosten lassen, die du Millionen solcher Unschuldiger zugefügt hast. Meinem Volk.“
Als sie erkannte, dass er auf Rache aus war, manifestierten sich all ihre Schmerzen und ihre Wut in Form von Trotz, und ihre Lippen zuckten: „Dann tu es … Beende es. Du bist genauso wie sie.“
Asher zuckte nicht mit der Wimper, sondern riss ihr mühelos die strahlende Klinge aus der geschwächten Hand, warf sie sanft zu Boden, und die strahlende Energie löste sich in Luft auf, bis nur noch der Griff übrig blieb.
Seine Stimme war leise und ruhig – aber unter dieser Ruhe tobte ein Sturm, kalt und tödlich, und seine Augen nahmen wieder ihre ursprüngliche Farbe an.
„Ein schneller Tod ist für diejenigen, die im Kampf sterben … nicht für Monster wie dich …“
Kira stockte der Atem.
„Du wolltest, dass die Welt deinen Schmerz spürt. Du hast mein Volk deine Albträume erleben lassen – zu sehen, wie ihre Lieben abgeschlachtet, vergewaltigt und versklavt wurden …“ Seine Stimme wurde tiefer, ein leiser Donner rollte durch die gebrochene Stille. „Jetzt ist es Zeit, dass du unseren spürst.“
Er trat noch näher und ragte wie ein Schatten des Todes über ihr auf. Sie versuchte sich zu erheben, aber ihre Glieder zitterten und ihre Mana flackerte nutzlos in der Luft.
„Du wirst den Schmerz, den du verursacht hast, erneut erleben … bis nichts mehr von dir übrig ist.“
Ashers Augen brannten plötzlich in einem Ausbruch von glühender, schwarz verkohltem Fleisch und schmolzen zu hohlen Augenhöhlen, die mit einem kränklichen, seelenzerstörenden grünen Licht flackerten. Die Schatten in der zerstörten Umgebung verdichteten sich, krümmten sich und wandten sich, als würden auch sie zusehen.
Kiras Augen weiteten sich, als der Blick der Qual sie traf.
Und dann –
schrie sie.
Aber nicht in der Welt, die andere sehen konnten.
In ihrem Kopf wurde ein Albtraum geboren.
Sie stand wieder als Kind da, barfuß und zitternd, am Rande ihrer zerstörten Stadt. Aber es war nicht die Vergangenheit, an die sie sich erinnerte – es war etwas viel Schlimmeres.
Der Himmel über dem Königreich Eclipsion brannte in dunkelrotem Feuer …
Draconier!
Die Türme stürzten nicht langsam, sondern alle auf einmal ein und fielen in sich zusammen, als hätte die Welt genug von ihnen. Die Schreie ihres Volkes erfüllten die Luft – ihres Volkes, dessen Gesichter vor Verzweiflung und Verrat verzerrt waren, während die grausamen Draconier die Männer und Alten zerfleischten, die armen, hilflosen Frauen vergewaltigten und ihre Kinder versklavten.
Sie rannte auf sie zu, um sie zu retten.
Sie schrie ihre Namen.
Aber sie schienen nur noch weiter von ihr wegzukommen.
Und dann verbrannten sie, während sie hilflos zusah.
Einer nach dem anderen. Mütter, Väter, Kinder, Krieger – alle starben vor ihren Augen, ihre Leichen zerfielen zu Asche. Und sie konnte immer noch nichts tun.
Dann sah sie ihre Mutter und ihren Vater wieder.
Aber diesmal wurden beide gnadenlos gefoltert, bevor sie vor ihren Augen lebendig verbrannt wurden.
Sie schrie, bis ihre Kehle riss.
Und dann sah sie sich selbst – eine ältere Version – die Königin, die ein anderes Königreich zerstört hatte, die eine Zukunft zerstört hatte, um eine Vergangenheit zu rächen.
Diese Version von ihr grinste höhnisch und verwandelte sich im Wind zu Asche.
Und während all das geschah, blieb eine Gestalt zurück.
Eine lodernde Skelettgestalt mit hohlen Augen und einer Stimme, die über die brennenden Felder hallte.
„Das hast du angerichtet. Das hast du verdient. Möge deine Seele sich für alle Ewigkeit an diesen Schmerz erinnern.“
Während der Albtraum weiterging, begann sich eine geschmolzene dunkelgrüne Schicht auf ihrem Körper zu bilden, die sich langsam von ihren Füßen nach oben ausbreitete. Es war kein Feuer – sondern etwas Schlimmeres.
Es war die Manifestation ihrer Schuld.
Ihrer Sünden.
Ihrer Qualen.
Jede Seele, die vor ihr gequält worden war, ihr Schmerz hatte sich in ihr Fleisch eingebrannt.
Für einen kurzen Moment wurde ihr klar, dass dies der Schmerz war, den sie Millionen von Menschen zugefügt hatte.
Aber es war zu spät, um nachzudenken und zu bereuen.
Sie konnte nicht atmen. Sie konnte nicht sprechen. Sie konnte nicht mehr schreien.
Sie konnte nur noch leiden.
–
In der realen Welt zuckte ihr Körper. Das grüne Leuchten in Ashers Augenhöhlen wurde intensiver, und mit einem letzten atemlosen Keuchen erstarrte Kira.
Die geschmolzene grüne Kruste hatte ihren ganzen Körper verschlungen und eine Statue der Qual zurückgelassen, ihren Mund in stummer Angst geöffnet, ihre Augen weit aufgerissen und voller Tränen.
Asher starrte auf die Hülle, die einst eine Königin gewesen war.
„Jetzt weißt du, wie es sich anfühlt.“
Mit einer leisen Handbewegung ließ er ihre Leiche zu Boden fallen.
Sie zerbrach.
Nicht in Asche.
Sondern in glasige, tote Steinstücke – ein Denkmal der vollendeten Rache.
„NEIN!“ Vater Zus herzzerreißender Schrei erfüllte das Tal und wurde von einem Chor der Verzweiflung der versammelten Vulpins widerhallt. Tränen strömten über ihre Wangen, als sie hilflos zusehen mussten, wie die Leiche ihrer Königin sich in eine geschmolzene Statue verwandelte und dann zerbrach, als wäre sie nichts gewesen.
Sie konnten nicht verstehen, wie sie gestorben war, aber aufgrund der
Schreie, die sie zuvor gehört hatten, schien es, als wäre ihre Seele gefoltert worden, dass jemand so Starker wie sie so schreien musste.
Langsam und bedächtig hob Asher den Blick und sah in die entsetzten Augen der Vulpins, deren Körper vor Trauer und Angst unkontrolliert zitterten. Die meisten von ihnen schienen noch nie zuvor Blut vergossen gesehen zu haben, einige waren unter dem Stress sogar schon bewusstlos.
„Das ist der Preis, den eure Königin bezahlt hat“, erklärte er kalt, seine Stimme hallte durch die Stille. „Für die Zerstörung meines Königreichs. Für das Vergießen des Blutes von Millionen, die nichts mit eurem Leid zu tun hatten. Merkt euch meine Worte genau: Wenn ich auch nur einen von euch sehe, der Pläne für Rache oder Vergeltung gegen mein Volk schmiedet, werde ich jeden einzelnen von euch auslöschen. Es wird keine Gnade geben. Das ist ein Versprechen.“
Seine Worte ließen sie bis ins Mark erschauern und ihre Seelen erstarren, sodass sie sichtbar zitterten. Zu drückte seine Stirn noch tiefer in den Dreck, weinte unkontrolliert und seine Stimme war vor Trauer und Schuld heiser.
„Das würden wir niemals wagen, Eure Majestät! Dieser alte Mann schwört bei seiner Seele – wir werden Euch und Euer Volk nie wieder beleidigen!
Bitte … verschont uns aus Gnade!“ Trotz der Trauer und des Schmerzes, die seine Adern durchfluteten, verstand Zu, wie unendlich gnädig der Unsterbliche König war, wenn man bedenkt, was geschehen war.
Wäre es jemand anderes gewesen, hätte er sie jetzt sicherlich ausgelöscht oder Schlimmeres.
Asher starrte den alten Vulpino emotionslos an und sagte kein weiteres Wort. Mit einer scharfen Drehung wandte er sich ab, seine Roben flatterten dramatisch um ihn herum, als er sich in die Höhe schwang.
Der Boden barst und spaltete sich unter der gewaltigen Kraft seines Abhebens, donnernde Schockwellen folgten ihm und ließen die Vulpins in verzweifelter Ehrfurcht und Schrecken erstarren.
Es war, als hätte ein Teufelsgott seine Strafe vollstreckt und wäre verschwunden.
Nach einer langen, betäubten Stille eilten Vater Zu und die anderen zu Kiras zerfetztem Leichnam, ihre Schreie der Trauer und Verzweiflung hallten traurig über die verwüstete Lichtung.
—
Nicht lange danach, unter einem Himmel, der von purpurroten Blitzen zuckte, schoss Asher über den Horizont auf eine entfernte, gefährliche Insel zu, die von einem wütenden Meer aus geschmolzener purpurroter Lava umgeben war. Er sank schnell herab und landete auf verbrannter Erde, die unter seinen Füßen leicht bebte.
Vor ihm ragte ein riesiger Höhleneingang empor, über zweihundert Meter hoch, ein Schlund der Dunkelheit, der ins Herz der feurigen Insel führte.
Aus den schattigen Tiefen öffneten sich langsam zwei riesige purpurrote Augen, die bedrohlich leuchteten.
Ein kehliges, grollendes Knurren ertönte, das die Erde erschütterte und die umgebende Lava in heftige, feurige Fontänen ausbrechen ließ.
Die Kreatur im Inneren strahlte uralte Bedrohung und Urkraft aus. Allein ihre Anwesenheit flößte Angst und Respekt ein. Doch Asher stand völlig unbeeindruckt da, sein Gesichtsausdruck gleichgültig.
Mit zusammengekniffenen Augen hob er ruhig seine Stimme, die vor Autorität dröhnte: „Hör mir zu, Drogor, Nachkomme des großen Drakaris. Ich bin Asher Drake, König des Blutbrennenden Königreichs, und ich bin hier, um dein neuer Herr zu werden. Verbeuge dich oder beweise, dass du fähig bist, mich zu töten.“
Eine tiefe, dröhnende Stimme hallte aus der abgrundtiefen Dunkelheit der Höhle, jede Silbe vibrierte mit einer Urkraft, die die Erde unter Asher’s Füßen erbeben ließ. „Du hast eine bemerkenswerte Dreistigkeit, mit mir so respektlos zu sprechen, Junge. Doch da ich weiß, wer du wirklich bist, sehe ich auch, dass du die Macht und Autorität besitzt, deine Arroganz zu untermauern.“
Asher war nicht überrascht, dass eine so intelligente und mächtige Bestie sprechen konnte. Er kniff die Augen zusammen, und Verwirrung huschte kurz über sein hartes Gesicht. „Du kennst mich?“
Ein tiefes, hallendes Lachen ertönte aus der Höhle und hallte wie fernes Donnergrollen wider. „Ich habe auf dich gewartet und dich genau beobachtet. In so kurzer Zeit ein Seelentyrann zu werden – der Alte hat dich wirklich gut ausgebildet.“
Ashers Blick wurde sofort schärfer, als ihm klar wurde, dass Drogor offenbar genau wusste, dass Skully da war.
Fragen schossen ihm durch den Kopf und vernebelten kurz seine Gedanken. „Auf mich gewartet? Dann … waren die Gerüchte über deine Verzweiflung nach dem Verlust deines früheren Meisters nur Lügen?“ Bedeutete das, dass Drogor sein Königreich absichtlich untergehen ließ?
Asher begann zu begreifen, dass Skully die Dinge mehr manipuliert hatte, als er jemals gedacht hätte, bis hin dazu, dass er sogar den stärksten Drachen, der eigentlich loyal sein und das Königreich Bloodburn beschützen sollte, in die Flucht geschlagen hatte!
Er wusste, warum Skully das getan hatte, aber das dämpfte seine Wut und Frustration über das Geschehene nicht.
Vielmehr war er enttäuscht, dass der Nachfahre von Drakaris nichts unternommen hatte, um das Königreich zu beschützen, dem sein Vorfahr Schutz geschworen hatte.
Zumindest Valeria war an Skullys Worte gebunden. Aber er hätte nie gedacht, dass sogar Drogor sich beugen und seinen Stolz vergessen würde, um auf Skullys Worte zu hören.
Ein leises Knurren erschütterte die Insel, und geschmolzene Lava schoss in purpurroten Feuerfontänen empor. Die verborgene Kreatur sprach langsam, und ihre Stimme klang gefährlich entschlossen: „Das spielt keine Rolle mehr.
Du stehst hier und gibst mir Befehle – dem Blut des Obersten. Also werde ich versuchen, dich zu töten und selbst zu sehen, ob du würdig bist.“
Die Dunkelheit in der riesigen Höhle regte sich bedrohlich, begleitet von einer bedrückenden, stetig wachsenden Mordlust. Drogors Augen, riesige, brennend rote Schlitze, verengten sich bedrohlich, und mit jeder Sekunde wurden seine Absichten klarer.
Asher trat einen Schritt zurück und hob ruhig seine Hand. Fünf Ringklingen, die dunkelgrün flammten, schossen aus seiner Handfläche hervor. Sie drehten sich rasend schnell und verschmolzen zu einer einzigen riesigen Ringklinge, deren dunkle Flammen mit gewaltiger, furchterregender Kraft brüllten.
„Dann komm“, sagte Asher kalt, seine Stimme ruhig, aber voller Autorität. „Mal sehen, wie viel Kraft du noch hast, nachdem du dich hier versteckt hast, während mein Königreich brannte.“
„Du glaubst, das hat mich nicht getroffen, Junge?!“ Ein donnerndes Brüllen zeriss die Stille und erschütterte die ganze Insel heftig.
Zuerst tauchten riesige Klauen auf, jede so groß wie ein Hochhaus, deren dunkle Schuppen wie Stahl glänzten und die purpurroten Flammen der Lavaströme um sie herum reflektierten. Langsam tauchte Drogor aus der Höhle auf und trat mit gewaltigen, erderschütternden Schritten vor.
Als Drogor seine volle Gestalt offenbarte, verspürte sogar Asher für einen Moment Ehrfurcht, die an seinem Herzen zerrte. Und das war nur der einzige Soul Tyrant-Drache!
Kein Wunder, dass die Draconier es in der Vergangenheit nie gewagt hatten, sein Königreich anzugreifen.
Mit einer Höhe von über hundert Metern war Drogors massive Drachenform ein Anblick, der selbst die tapfersten Krieger erschrecken konnte.
Sein Körper, über dreihundert Meter lang, war von Muskeln durchzogen, die wie Berge aus gemeißeltem Stein wirkten, und seine Haut war mit stahlschwarzen Schuppen bedeckt, die unter dem strahlenden Himmel schimmerten. Jede Schuppe war an den Rändern leicht purpurrot gefärbt, als wäre sie in ewiges Feuer getaucht.
Seine riesigen Flügel entfalteten sich langsam und warfen mit ihrer kolossalen Spannweite die gesamte Insel in Schatten. Die Adern der Membranen pulsierten mit feurigem purpurrotem Licht und glichen komplizierten Lavaströmen auf dunklem Vulkangestein.
Sein langer, gewundener Schwanz schlug gegen die Erde und erzeugte Schockwellen, die den Stein spalteten und Flüsse aus geschmolzener Lava nach oben schießen ließen.
Sein Kopf, majestätisch und doch furchterregend, war mit massiven, rasiermesserscharfen Hörnern gekrönt, die aggressiv nach hinten gebogen waren und mit feurigen Adern aus purpurrotem Mana brannten.
Drogors mächtige Kiefer öffneten sich leicht und enthüllten Reihen von messerartigen Zähnen, die bedrohlich glänzten und von denen jeder einzelne lang genug war, um ein riesiges Tier mühelos aufzuspießen.
Purpurrotes Feuer loderte und flackerte an den Rändern von Drogors Maul, als seine dröhnende Stimme erneut ertönte und eine uralte, majestätische Autorität ausstrahlte.
„Ihr habt das Recht, wütend zu sein. Aber ihr habt nicht das Recht, über meine Taten zu urteilen. Wenn ihr nun die lodernden Flammen meines Blutes zähmen wollt, dann beweist euch und lasst das Feuer des Gerichts über euer Schicksal entscheiden!“
Mit einem weiteren donnernden Brüllen, das den Himmel über ihnen erschütterte, entfesselte Drogor aus seinem riesigen Maul eine Flutwelle aus lodernden purpurroten Flammen.
Das geschmolzene Inferno schoss wie ein verheerender Tsunami vorwärts, schmolz Steine und Luft in seinem Weg und tauchte die ganze Insel in ein feuriges, purpurrotes Licht.
Asher ließ sich von der Katastrophe, die auf ihn zukam, nicht einschüchtern, sprang in die Luft und wurde von einer Explosion dunkler Energie angetrieben. Seine langen schwarzen Roben wehten wild um ihn herum, sein mondweißes Haar peitschte um sein entschlossenes Gesicht.
Die massive, lodernde Ringklinge in seiner Hand brüllte lauter, dunkelgrüne Flammen schlugen nach außen und strahlten eine immense Kraft aus, die Drogors grenzenloser Aura frontal begegnete.
Die Zeit schien langsamer zu vergehen, als Asher hoch über dem vulkanischen Inferno schwebte, seine leuchtend dunkelgelben Augen auf den titanischen Drachen unter ihm gerichtet, sein Herz vor kühler Vorfreude pochend.
