Silvans Augen funkelten vor Traurigkeit und Enttäuschung, seine Schultern hingen leicht herab, als würden sie von unsichtbaren Ketten beschwert. „Also entscheidest du dich am Ende doch für dieses Königreich und gegen deine Familie“, sagte er leise, seine Stimme voller Bitterkeit. „Vielleicht hätte ich mir keine Hoffnungen machen sollen. Wenn du anders wärst, wäre meine Mutter vielleicht noch am Leben. Wir wissen beide, dass du sie hättest retten können, wenn du wirklich gewollt hättest.“
Serons Augen blitzten vor Schmerz, seine Hand umklammerte seinen Stab. Seine Stimme brach, als er antwortete: „Ich habe deine Mutter geliebt, Silvan. Aber es gab keine Welt, in der ich sie hätte beschützen oder glücklich leben lassen können – nicht, ohne dabei dein Leben zu zerstören. Aber du hast recht … Es ist meine Schuld, dass sie tot ist. Ich hätte mich nie in ihr Leben einmischen dürfen.“
Seine Stimme wurde ruhiger, als er fortfuhr, sein Blick flehend: „Aber ich ziehe jetzt nicht das Königreich dir vor. Ich versuche, dich aufzuhalten, bevor du am Ende noch mehr Bedauern empfindest als ich.“
Silvan lächelte schwach und melancholisch: „Dafür ist es ein bisschen zu spät, Vater.“
Die schweren Eisentüren hinter ihm ächzten, als sie aufgeklappte, und Dutzende maskierte, gepanzerte Männer betraten den Saal, ihre Waffen glänzten bedrohlich im purpurroten Licht. Sie bewegten sich mit lautloser Präzision und bildeten einen engen Kreis um Seron.
„Ich hoffe, eines Tages wirst du mich verstehen“, sagte Silvan leise, bevor er sich umdrehte und mit gemessenen Schritten zur Tür ging.
„Silvan! Geh nicht weg!“ Serons Schrei hallte durch den Saal, als er vorstürmte und seinen Stab hob. Aber die maskierten Männer versperrten ihm den Weg und hielten ihre Waffen in stiller Trotzhaltung erhoben. Seron biss die Zähne zusammen, sein Herz war schwer, als er seinen Stab hob und sich auf den Kampf vorbereitete.
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Vor nicht allzu langer Zeit …
Asher nahm den Anruf von seinem Flüsterstein ohne zu zögern entgegen, sein Herz raste. Ihre Stimme klang schwach und eindringlich. „Asher … hilf mir …“
„Lysandra!“ Seine Stimme brach leicht, Besorgnis schwang in seinem Ton mit. „Wo bist du? Bist du in Sicherheit?“
Ihre Stimme war leise und schwach, als sie antwortete: „Ich … ich weiß es nicht genau. Ich verstecke mich in der Nähe des Landes der Toten. Ich wusste keinen anderen Ort, wo ich Drakars Männern entkommen konnte. Aber mach dir keine Sorgen um mich. Ich werde …“
Bevor sie ihren Satz beenden konnte, wurde der Flüsterstein dunkel und die Verbindung brach abrupt ab.
„Lysandra! Verdammt!“ Asher fluchte, Frust und Sorge nagten an ihm, während er versuchte, die Verbindung wiederherzustellen, aber der Stein blieb stumm. Störte die Luft an diesem Ort die Verbindung?
Neben ihm schnalzte Lori mit ihrer schlangenartigen Zunge und kniff ihre grünen Augen zusammen: „Sie versteckt sich in diesem verfluchten Land? Ist das nicht der Ort, an dem einst das Königreich Eclipsion stand?“, überlegte sie.
Asher sprang auf, Entschlossenheit stand ihm ins Gesicht geschrieben: „Ich muss dorthin.“
„Warte“, warf Lori ein und rollte ihren Schwanz vor ihm, um ihm den Weg zu versperren. Ihre skeptischen Augen bohrten sich in seine. „Findest du das nicht … seltsam? Wenn sie in Sicherheit sein wollte, wäre sie hierher gekommen und nicht an den gefährlichsten Ort der Welt.
Dieses Land ist noch schlimmer als die Verwüstete Erde. Seit dem Untergang des Königreichs hat sich niemand mehr dorthin gewagt. Und denk mal darüber nach – sie hat dir gesagt, wo sie ist, bevor sie dir gesagt hat, du sollst dir keine Sorgen machen. Eine stolze Frau wie sie würde nicht um Hilfe bitten, wenn nicht etwas nicht stimmt.“
Asher seufzte und runzelte die Stirn. „Ich weiß. Aber es ist die einzige Spur, die wir haben. Ich kann nicht riskieren, dass ihr etwas zustößt. Wenn ich keine Spur von ihr finde, kehre ich zurück. Es ist nicht weit von hier.“ Er wandte sich ihr zu und sprach mit fester Stimme. „Aber du musst zurück ins Königreich und mich auf dem Laufenden halten.“
Lori zischte und schüttelte entschieden den Kopf. „Nein. Ich komme mit dir, Partner. Ich kann alles Verdächtige schneller aufspüren als du. Und dieses Land wird deine Mana schneller erschöpfen, als du denkst. Wenn ich nicht da bin, könntest du buchstäblich zu einem Skelett werden. Wir gehen zusammen hin, sehen uns um und kommen zurück. Es ist ja nicht so, als würde es eine Rolle spielen, wenn ich ohne dich in dein Königreich zurückkehre.“
Asher fand, dass sie recht hatte. Er war noch nie in dem tödlichsten Land der Welt gewesen und konnte das Wissen einer alten Person wie Lori gut gebrauchen. „Na gut. Dann lass uns schnell gehen“, sagte er.
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Die Landschaft des Landes der Toten war wie ein wahr gewordener Albtraum. Ein dichter, dunkler Nebel bedeckte alles, wirbelte und drehte sich, als hätte er ein Eigenleben, und seine Berührung zerfraß den Boden unter ihnen. Es gab nicht die geringste Spur von Leben. Die Stille war ohrenbetäubend und wurde nur durch das leise Zischen des ätzenden Nebels unterbrochen, der weiter an der toten Erde nagte.
Asher saß auf Loris massivem Schlangenkörper, die beiden geschützt von einer großen dunkelvioletten Mana-Blase, die im tödlichen Nebel schimmerte.
Seine scharfen Augen suchten die öde Weite ab, seine Stimme war leise: „Ich habe noch nie einen so toten Ort gesehen … es ist, als würde das Land selbst schreien.“
„Ssss“, zischte Lori leise, während sie mit funkelnden Augen nach vorne starrte. „Der Untergang des Eclipsion-Königreichs hat nicht nur seine Leute getötet. Er hat auch das Land verflucht, auf dem sie standen. Selbst jetzt stinkt dieser Ort nach Verfall und Wut. Manche würden sagen, es ist ein passender Friedhof. Aber wir sollten uns beeilen. Selbst ich halte es hier nicht lange aus, und unsere Sinne werden durch die Luft hier beeinträchtigt.“
Asher nickte grimmig, seine Sinne in höchster Alarmbereitschaft. „Lysandra müsste uns inzwischen sehen können …“ Asher verstummte, während er in alle Richtungen Ausschau hielt und betete, dass sie auftauchte.
Loris massiger Körper krümmte sich unruhig in der Luft, während ihre scharfen Augen die öde Landschaft absuchten. Ihr Zischen hallte leise und unruhig wider: „Sssss, das gefällt mir nicht. Wir sollten zurückgehen …“ Plötzlich erstarrte sie, ihre Augen verengten sich und ihr Blick heftete sich auf den Boden unter ihr: „Sie ist es!“
Ashers Sinne schärften sich, als er sich auf die Gestalt konzentrierte, die unten stand, gehüllt in einen dunkelroten Umhang. Die Kapuze der Gestalt verdeckte ihr Gesicht, aber die Aura, die von ihr ausging, war unverkennbar mächtig.
Er murmelte leise, seine Stimme voller Unglauben: „Was macht sie hier?“
Es war nicht Lysandra. Er erkannte die Kleidung. Es war die Rote Hexe!
„Asher … Ich habe auf dich gewartet“, rief die Rote Hexe, und ihre ruhige Stimme durchbrach die bedrückende Stille. Sie hob ihren verhüllten Kopf leicht an, und ihre leuchtend dunkelroten Augen durchdrangen den Schatten ihrer Kapuze. „Suchst du Lysandra? Ich weiß, wo sie sein könnte.“
„Sie blufft“, zischte Lori und kniff die Augen zusammen, während sie die Hexe anstarrte. „Sie will dich nur zu sich locken.“
„Vielleicht“, antwortete Asher mit vorsichtiger, aber fester Stimme. „Aber ihre Aura … sie ist zu mächtig, um eine ihrer Marionetten zu sein.“ Er spitzte die Ohren und bestätigte seinen Verdacht. „Ich glaube, wir sehen ihren echten Körper.“
Die Rote Hexe schien zu erraten, was er dachte, als sie sagte: „Du musst nicht so tief graben. Ich bin persönlich hier, weil ich direkt mit dir sprechen wollte, Asher. Du hast einiges durchgemacht, nicht wahr? Von deiner eigenen Königin verbannt. Bereust du es, ihr nicht die Wahrheit gesagt zu haben?“
Asher ballte bei ihren Worten die Fäuste und presste die Kiefer aufeinander, während er ihre Andeutung zusammenfügte. „Du warst es …“, murmelte er mit leiser, vor Wut brodelnder Stimme. Sie war es gewesen, die alles aufgedeckt und das fragile Gleichgewicht zerstört hatte, das er mühsam aufgebaut hatte. Aber wie? Wie konnte sie von seiner Vergangenheit wissen – von Cedric und den Geheimnissen, die er für begraben hielt?
„Scheiß drauf“, knurrte Asher, während Frust und Wut in ihm brodelten. „Ich muss mich jetzt um sie kümmern.“ Ohne zu zögern sprang er von Loris Rücken und stürzte sich schnell auf den Boden.
„Spring nicht so runter, du Bengel!“, zischte Lori genervt und schoss ihm in einer fließenden Bewegung hinterher. Eine schützende dunkelviolette Blase bildete sich um Asher und umhüllte seinen Körper, um ihn vor der tödlichen Luft zu schützen.
Die beiden landeten auf der vermoderten Erde, die unter dem Gewicht von Loris kolossaler Gestalt nachgab. Sie ragte wie eine riesige Wächterin über Asher, ihre dunkelvioletten Augen leuchteten bedrohlich, als sie auf die Rote Hexe hinunterblickte.
Asher trat vor, sein Ringmesser materialisierte sich in seiner Hand, seine dunkelgrünen Flammen flackerten bedrohlich. Seine Stimme war scharf und fordernd: „Sag mir lieber, wer du wirklich bist und warum du mir das antust.“
Die Rote Hexe blieb unbeeindruckt, ihre Stimme ruhig und unnachgiebig: „Willst du wirklich, dass wir an einem Ort wie diesem kämpfen? Dieses Land wird uns alle töten, bevor unser Kampf überhaupt beendet ist.“
Asher runzelte die Stirn, sein Griff um die Ringklinge wurde fester, als er sie widerwillig senkte. Er wusste, dass sie Recht hatte – die ätzende Luft und das verfluchte Land waren für einen Kampf nicht geeignet. Sie hatte diesen Ort absichtlich gewählt.
Die Rote Hexe fuhr mit gemessenem Ton fort: „Warum ich das tue? Sagen wir einfach, dass ich es tun muss. Es ist nichts Persönliches oder …“ Sie fügte mit leiser, distanzierter Stimme hinzu: „… vielleicht doch.“ Dann fuhr sie in kühlem Ton fort: „Aber wenn du mir den ‚Schlüssel‘ gegeben hättest, als ich dich das erste Mal darum gebeten habe, wäre alles viel einfacher für dich gewesen.“
Ashers Miene verdüsterte sich, Verwirrung huschte über sein Gesicht. „Hör auf mit dem Unsinn“, knurrte er. „Auf keinen Fall hätte ich dir den Schlüssel gegeben. Aber sag mir eins: Woher weißt du von mir?“
Lori kniff die Augen zusammen und fragte sich, was die Rote Hexe Rowena über Asher erzählt hatte. Was hatte er so verzweifelt zu verbergen? Die Rote Hexe neigte leicht den Kopf und bohrte ihren leuchtenden Blick in ihn. „Das ist nicht der richtige Zeitpunkt für Fragen, Asher“, sagte sie kühl. „Die Zeit wird kommen, aber jetzt nicht. Du hast viel dringendere Probleme … wie dein eigenes Schicksal.“
„Ach, du hast mich also hierher gelockt, um mir zu drohen?“, erwiderte Asher mit verächtlicher Stimme. „Da du Lysandras Flüsterstein hast, musst du mit Drakar zusammenarbeiten. Aber weißt du was …“
Bevor sie antworten konnte, ging Asher in einer Explosion dunkelgrüner Flammen auf. Sein Fleisch und seine Haut zerfielen zu Asche und hinterließen nur sein unheimliches schwarzes Skelett, das von einer lodernden Aura aus dunkelgrünem Feuer umhüllt war.
Seine hohlen Augen leuchteten höllisch, als er einen Schritt nach vorne machte. „… Ich nehme dich trotzdem mit. Mal sehen, wer von uns zuerst stirbt.“
