Im belebten Atrium der Hauptniederlassung der WHA Academy war die Luft voller Spannung. Gruppen von Schülern standen dicht beieinander und starrten auf eine riesige holografische Projektion, auf der die Liste derjenigen angezeigt wurde, die für die Vorzugsplätze der Mars Vanguard Initiative ausgewählt worden waren. Es war eine begehrte Ehre und für die jungen, ehrgeizigen Menschen die ultimative Gelegenheit, ihren Wert unter Beweis zu stellen und das Gefühl zu haben, dass ihre Handlungen die Zukunft der Menschheit beeinflussen könnten.
In der Menge hatte sich eine Gruppe um einen jungen Mann mit feinen, aber markanten Gesichtszügen gebildet, dessen scharfe braune Augen eine für sein Alter ungewöhnliche Reife verrieten. Remy stand regungslos da und starrte auf die hoch oben projizierte Liste mit den Namen. Um ihn herum schwirrte das leise Summen der Gespräche.
„Wow, Glückwunsch, Remy! Du hast es zusammen mit den S-Rankern auf die Prioritätenliste geschafft!“, rief ein Mädchen mit vor Aufregung bebender Stimme und blickte zu ihm auf.
„Ich wusste es“, mischte sich ein anderer Schüler mit breitem Grinsen ein. „Es gab nur zehn Plätze für Schüler, und unser Remy war eine offensichtliche Wahl.“
Ein paar andere schlossen sich an, klopften Remy auf den Rücken und gratulierten ihm. Doch trotz der Glückwünsche blieb Remys Gesichtsausdruck distanziert, seine Augen waren von einer Wolke der Nachdenklichkeit überschattet.
„Hey, wo gehst du hin? Wir sollten das feiern!“, rief einer seiner Freunde, als Remy sich aus der Menge löste.
Remy zwang sich zu einem kurzen Lächeln und antwortete: „Sorry, Leute. Ich muss nur schnell mit meinem Professor reden.“
Ohne auf eine Antwort zu warten, schlängelte er sich durch die Menge der Studenten, seine Schritte zielstrebig, aber seine Gedanken in Aufruhr. Augenblicke später stand er vor einem geräumigen Büro. Er holte tief Luft und klopfte leise an, bevor er die Tür öffnete.
Professor Jim, ein älterer Mann mit einer würdevollen Ausstrahlung, saß hinter einem großen Eichenschreibtisch, seine runde Brille saß etwas schief auf seiner Nase. Er blickte auf und seine Augen leuchteten auf, als er Remy hereinkommen sah.
„Ah, Remy! Was führt dich hierher? Ich nehme an, du schwelgst noch in der Ehre, ausgewählt worden zu sein“, sagte Jim mit einem Lachen.
Remy zwang sich zu einem gequälten Lächeln und näherte sich ihm: „Professor Jim, kann jemand anderes meinen Platz auf der Liste übernehmen? Jemand, der ihn wirklich will?“
Jim runzelte verwirrt die Stirn und rückte seine Brille zurecht: „Remy, was soll das? Alle Studenten hier würden für eine solche Chance alles geben, und du willst sie aufgeben? Warum?“
Remy seufzte und senkte den Blick zu Boden: „Es ist nichts, wirklich. Ich glaube nur … ich glaube nicht, dass ich das brauche. Ich will mich nicht auf etwas Äußeres verlassen, um Dämonen zu bekämpfen. Ich will mich auf meine eigene Kraft verlassen, wenn du verstehst, was ich meine.“
Jim warf den Kopf zurück und lachte, sodass der Raum widerhallte. Er beugte sich vor und klopfte Remy auf die Schulter: „Haha, du bist wirklich einzigartig.
Aber wer sagt denn, dass es etwas Äußerliches ist? Sobald du diese Technologie installiert hast, wird sie ein Teil von dir. Außerdem, wie willst du ohne sie Dämonen auf dem Mars bekämpfen? Dort wirst du in Zukunft kämpfen müssen. Willst du nicht deine Pflicht als Jäger erfüllen?“
Remy nickte langsam, ein schwaches, resigniertes Lächeln umspielte seine Lippen. „Vielleicht hast du recht. Aber …“ Er zögerte, in seinen Augen blitzte Sehnsucht auf. „Kann ich noch das Grab meiner Familie besuchen, bevor ich zum Mars aufbreche? Ich möchte sie um ihren Segen bitten.“
Jims Gesicht verzerrte sich für einen Moment, aber dann schüttelte er mit einem Seufzer den Kopf. „Tut mir leid, Junge. Aber aus Sicherheitsgründen dürfen die Auserwählten nicht weg. Wir haben zu viele Feinde, die diese Initiative sabotieren wollen, indem sie Genies wie dich ins Visier nehmen. Sie werden alles tun, um zu verhindern, dass du zum Mars kommst. Wir können es nicht riskieren, dich zu verlieren.
Und ich persönlich möchte nicht, dass meinem Lieblingsschüler etwas zustößt. Verstehst du das?“
Die Worte waren freundlich gemeint, aber sie lasteten schwer auf Remys Schultern wie eine schwere Decke. Er nickte steif und lächelte gezwungen: „Ich verstehe, Professor. Danke, dass Sie sich um mich kümmern.“
„Keine Sorge. Sobald alles erledigt ist, bringe ich dich persönlich hin“, sagte Jim mit einem beruhigenden Lächeln.
Als er das Büro verließ, schien die Welt draußen plötzlich lauter und chaotischer zu sein. Das Geschwätz der Studenten, das Summen der Aufregung – alles fühlte sich weit weg an, als würde er durch eine dicke Glasscheibe zuschauen.
Zurück in seinem Zimmer setzte sich Remy auf die Bettkante, das Gewicht des Tages lastete schwer auf ihm. Mit einem Seufzer griff er unter seine Matratze und zog ein gefaltetes Stück Papier hervor, dessen Ränder vom vielen Anfassen abgenutzt waren. Seine Finger zitterten leicht, als er es wieder entfaltete und die ordentliche, kursive Schrift zum Vorschein kam, die er schon unzählige Male gelesen hatte.
Der Brief war kurz, aber jedes Wort hatte sich in sein Gedächtnis eingebrannt.
„Remy … Du bist dort nicht sicher. Du musst weg, bevor sie dir dieses Gerät implantieren. Vertraue deinen Instinkten.“
Er runzelte die Stirn, als er die Worte noch einmal las, und sein Herz pochte in seiner Brust. Er konnte fast die Stimme seiner Großmutter in seinem Kopf hören, den sanften, aber bestimmten Ton, den sie immer verwendet hatte, wenn sie ihn vor etwas warnte.
„Vertrau deinen Instinkten… Oma, das kann nicht sein…“, flüsterte er und starrte mit unkonzentriertem Blick auf den Brief. Zweifel und Angst umklammerten seine Brust, die Last der Entscheidung, die er treffen musste, lastete schwer auf ihm.
Es blieb nicht viel Zeit, bevor er zum Mars musste. Er musste sich entscheiden.
Seine Hand umklammerte den Brief und zerknüllte ihn leicht. Wollte er wirklich alles, wofür er gearbeitet hatte, wegwerfen und alles riskieren, nur wegen einer kryptischen Nachricht? Oder gab es etwas Tieferes, etwas, das ihn dazu brachte, wegzulaufen?
Er holte tief Luft und schob den Brief zurück unter seine Matratze.
Was auch immer er entscheiden würde, eines wusste er: Es ging nicht mehr darum, Befehle zu befolgen oder Erwartungen zu erfüllen. Es ging ums Überleben. Und die Instinkte, die seine Großmutter ihm eingeimpft hatte, schrien ihm zu, dass etwas ganz und gar nicht stimmte.
Aber … wie sollte er Nachforschungen anstellen oder Antworten suchen, wenn er das Haus nicht verlassen durfte? Remy wusste nicht, was er tun sollte, aber er war entschlossen, nicht aufzugeben.
–
Derek saß an seinem Schreibtisch, dessen glatte Oberfläche das kalte Licht seines Büros reflektierte. Vor ihm saß Gregory Hart, dessen blondes Haar ordentlich zur Seite gekämmt war und zu seinem gepflegten blonden Bart passte.
Plötzlich durchbrach das leise Vibrieren von Dereks Handgelenkgerät die Stille. Er steckte den Ohrhörer in sein Ohr, sein Gesichtsausdruck war unlesbar.
„Ja, Jim?“ Dereks Stimme klang kontrolliert, doch hinter seiner ruhigen Tonlage lag eine leichte Anspannung.
Am anderen Ende der Leitung sprach Professor Jim mit gedämpfter Stimme und drängendem Tonfall, sodass Derek gefährlich die Augen zusammenkniff.
„Oh? Er wollte gehen?“ Derek beugte sich leicht vor und hörte auf, mit den Fingern rhythmisch zu trommeln. „Das hast du gut gemacht, Jim. Behalte ihn im Auge und gib mir Bescheid, wenn er noch mal komisch wird.“
Gregory lehnte sich in seinem Stuhl zurück, streichelte nachdenklich seinen blonden Bart und ein skeptisches Lächeln spielte um seine Lippen. „Bist du dir da sicher, Derek? Verschwenden wir nicht Zeit und Ressourcen, indem wir diesen Jungen als Geisel halten? Seine Großmutter kann nicht mehr am Leben sein.“
Dereks Blick huschte zu Gregory, seine Augen verdunkelten sich. „Das möchte ich gerne glauben“, sagte er langsam, seine Stimme voller unausgesprochener Frustration. „Aber wir wissen, wie Gary gestorben ist. Sie ist immer noch da draußen, verdorben von Hellbringer, der sie aus irgendeinem Grund am Leben hält.“
Gregory verdrehte die Augen, seine Skepsis wuchs. „Ich weiß, aber es gibt Tausende von Jägern, die sich „Huntress“ nennen, und noch mehr mit ähnlichen Kräften. Bist du sicher, dass du nicht ins Blaue schießt?“
Dereks Kiefer presste sich zusammen, die Muskeln in seinem Nacken spannten sich an. „Ich weiß aus erster Hand von unserer Informantin, die tatsächlich gegen die Huntress gekämpft hat. Nach ihrer Beschreibung muss es sich um die Firestorm Huntress handeln. Nur sie kann mit diesen Kräften solche Fähigkeiten zeigen, selbst in einem verdorbenen Körper. Ich hätte nur nie gedacht, dass sie so verzweifelt nach Rache ist, dass sie sich einem Dämon hingibt … absichtlich.“
Gregory lachte höhnisch, beugte sich vor und winkte ab: „Selbst wenn sie wirklich noch lebt, hat sie nicht mehr lange. Ich glaube, du machst dir ein bisschen zu viele Gedanken, mein Freund. Wir haben Wichtigeres zu tun.“
Dereks Blick wurde scharf, und er warf Gregory einen gefährlichen, berechnenden Blick zu: „Du weißt ganz genau, dass die nächsten dreißig Tage entscheidend sind.
Ich kann keine unvorhersehbaren Variablen riskieren. Aber wenn ich Recht habe, können wir sie in die Falle locken, wenn sie ihren Enkel holt. Oder vielleicht sogar den größeren Fisch … wie Hellbringer oder seine ganze Sekte, wenn wir Glück haben.“
Gregorys Skepsis wich einem kalten, berechnenden Lächeln, als er sich zurücklehnte, seine Augen vor Vorfreude glänzend: „Natürlich. Darauf freue ich mich schon.“
Derek nickte, seine Gedanken bereits woanders: „Kümmere du dich darum“, befahl er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Ich habe andere Dinge, um die ich mich kümmern muss.“
Gregory nickte unauffällig, die Mundwinkel zuckten: „Überlass das mir. Oh, und … ist deine Frau vorbeigekommen?“
Derek sah auf, antwortete aber nicht, sodass Gregory den Wink verstand, sich unbehaglich räusperte und ging.
Sobald er weg war, nahm Derek sein Tablet und rief mit einem Fingertipp eine Reihe von Bildern auf. Das erste zeigte eine bekannte Gestalt – Cecilia –, die ein luxuriöses Hotel betrat. Der Zeitstempel zeigte, dass es sich um die vergangene Nacht handelte.
Seine Finger schwebten über dem Bildschirm, jede Faser seines Körpers strahlte Anspannung aus. Er wischte zum nächsten Bild.
Ein paar Minuten nach Cecilias Ankunft folgte ihr ein junger Mann in dasselbe Hotel. Dereks Augen verdunkelten sich, als er die Gestalt erkannte. Die Ähnlichkeit mit dem Mann, den einige als Berater Ash kannten, war unverkennbar.
Die nächsten Bilder zeigten jedoch, dass sie das Hotel erst am nächsten Morgen verließen.
Lange starrte Derek nur auf die Bilder, sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich langsam.
