Asher beugte sich leicht vor, seine Stimme war sanft, aber eindringlich: „Du bist stärker, als du dir selbst zugestehst, Cecilia. Du sagst, du verdankst alles deinem Mann, aber ich finde, du hast ihm genauso viel gegeben. Soweit ich das beurteilen kann, hast du deine eigenen Wünsche und Ambitionen zurückgestellt, um ihn zu unterstützen und sein Vermächtnis weiterzuführen. Das ist nicht bedeutungslos. Du hast einen großen Anteil an allem, was er erreicht hat.“
Cecilia blinzelte, seine Worte hatten sie überrascht. Sie sah auf ihr Glas hinunter, ihre Finger umklammerten es fest, als sie mit einem bescheidenen Lächeln sagte: „Nicht wirklich. Sein Vermächtnis ist auch mein Vermächtnis.“ Ihr Gesichtsausdruck wurde ernst, als sie hinzufügte: „Aber manchmal habe ich das Gefühl, dass ich ihn verliere, egal wie sehr ich mich bemühe, ihn zu unterstützen. Als würde er mir entgleiten und zu jemandem werden, den ich kaum wiedererkenne.“
Asher senkte seine Stimme, als würde er ihr ein Geheimnis anvertrauen: „Vielleicht liegt das daran, dass du zum ersten Mal die Wahrheit siehst. Menschen verändern sich, besonders wenn es um Macht oder Verantwortung geht, die größer sind als die Familie. Und manchmal halten wir an ihnen fest, weil wir glauben, dass wir ihnen unsere Loyalität schulden … auch wenn sie nicht mehr die Menschen sind, die wir einst geliebt haben.“
Cecilia stockte der Atem, der Alkohol benebelte ihren Kopf und für einen Moment blitzte Zweifel in ihren Augen auf: „Nein … Derek ist immer noch Derek. Er steht nur unter großem Druck. Er tut das alles für die Welt. Für uns.“
Asher legte sanft seine Hand auf ihre, seine Berührung war warm und doch fest: „Ich sage nicht, dass er sich nicht um dich oder die Welt kümmert.
Aber Menschen mit so viel Macht … fangen an, alles als Mittel zum Zweck zu sehen. Glaubst du nicht, dass du mehr verdienst, als nur an seiner Seite zu stehen und zuzusehen, wie er zu jemandem wird, den du nicht wiedererkennst? Du hast schon so viel aufgegeben. Wie viel musst du noch opfern, bevor es genug ist? Sehnst du dich nicht danach, wieder so frei und abenteuerlustig zu sein wie in deiner Jugend?“
Cecilias Herz sank ein wenig, als Ashs Worte in ihrem Kopf widerhallten. Sie dachte an ihre Vergangenheit – an die Tage, als sie frei war, selbst unter der Verachtung ihrer Familie. Damals hatte sie zumindest die Freiheit gehabt, zu tun, was sie wollte.
Sie war nicht gefesselt von den Ambitionen ihres Mannes, nicht geprägt von den Erwartungen ihrer Umgebung. Sie war einfach ein junges Mädchen, das sich beweisen wollte und darum kämpfte, auf ihre eigene Weise anerkannt zu werden.
Sie hob den Blick zu Ash, dessen goldene Augen warm und verständnisvoll waren. Er kannte sie erst seit ein paar Monaten, doch irgendwie sah er in die tiefsten Winkel ihres Herzens, sah den Schmerz und die Sehnsucht, die sie dort vergraben hatte. Es war, als hätte er die Schichten, die sie um sich herum aufgebaut hatte, abgezogen und einen verletzlichen Kern zum Vorschein gebracht, den sie seit Jahren niemandem gezeigt hatte.
Das sanfte Gewicht seiner Hand auf ihrer war beruhigend, ein Anker in einem Sturm, von dem sie nicht einmal wusste, dass sie ihn gerade durchlebte.
Aber als ihr plötzlich klar wurde, was sie gerade dachte, wurde sie nervös und zog ihre Hand unbeholfen, aber schnell zurück. Mit einem zittrigen Lachen rieb sie sich die Stirn. „Ich glaube … ich habe vielleicht ein bisschen zu viel getrunken. Ich hätte auf deine Warnung hören sollen. Vielleicht ist es Zeit, nach Hause zu gehen.
Wo ist … Rachel …“ Ihre Worte waren undeutlich, als sie versuchte, sich auf den leuchtenden Bildschirm ihres Handgeräts zu konzentrieren, aber die Zeichen verschwammen. Ihre Augenlider wurden schwer, ihre Glieder fühlten sich an wie aus Blei.
„Ich rufe Rachel für dich an“, bot Asher mit ruhiger, fester Stimme an. Er holte sein Handy heraus und wählte, während er sie mit geduldiger, fast zärtlicher Sorge beobachtete.
„Danke…“, murmelte Cecilia mit leiser Stimme, während sie sich in ihrem Stuhl zurücklehnte. Sie konnte kaum noch den Kopf heben, geschweige denn daran denken, ihr Gerät zu bedienen. Sie hatte nicht bemerkt, wie sehr ihre Alkoholtoleranz im Laufe der Jahre gesunken war.
Es war das erste Mal seit langer Zeit, dass sie sich so viel erlaubt hatte, und es traf sie härter als erwartet.
„Was? Du kannst nicht kommen? Oh … Ist schon gut. Ich kümmere mich darum“, sagte Asher ins Telefon, bevor er auflegte.
Er sah sie an, sein Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Besorgnis und etwas anderem, das sie in ihrem benebelten Zustand nicht ganz deuten konnte. „Es tut mir leid, Cecilia. Rachel hat anscheinend noch wichtige Arbeit zu erledigen. Aber sie hat mich gebeten, dich sicher nach Hause zu bringen.
Vielleicht sollten wir gleich losfahren?“
Cecilia nickte schwach, ihre Augen waren halb geschlossen und unkonzentriert. „Oh … hat sie so viel zu tun? Ich … ich sollte …“ Sie versuchte sich aufzurichten, ihre Beine wackelten, als sie sich mühsam aufrichtete. Ihre Sicht verschwamm und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Der Raum kippte bedrohlich und sie stolperte nach vorne und fiel in Ashers Brust.
„Vorsicht…“, flüsterte Asher, als er sie auffing und sie mit festen Armen um ihre samtweiche Taille hielt. Sie spürte, wie er sie sanft an sich zog, ihr weicher Oberkörper bog sich in seiner Umarmung zurück. Ihr Kopf sank leicht zur Seite, ihre Augen schlossen sich, als sie spürte, wie ihre Glieder völlig nachgaben. Sein Arm umfasste ihren Rücken fest, und sie verspürte ein seltsames Gefühl von Geborgenheit und Sicherheit, das sie schon lange nicht mehr empfunden hatte.
Als er seinen Griff anpasste, wurde ihr schlanker Hals entblößt, ihr Kleid rutschte leicht herunter und enthüllte die Rundung ihrer Schultern und die Wölbung ihrer üppigen Brüste, insbesondere ihr tiefes Dekolleté.
Der Anblick von ihr, so verletzlich und schutzlos in seinen Armen, ließ seine Lippen zu einem subtilen, fast teuflischen Lächeln verziehen.
„Ironischerweise wird diese Nacht für dich unvergesslich sein“, flüsterte er in Gedanken.
Cecilia konnte ihre Beine kaum noch kontrollieren, verloren in dem Rausch, der sie überwältigt hatte.
„Ich … ich muss mich irgendwo hinlegen …“, murmelte sie unzusammenhängend, während sie versuchte, sich aufzurichten und sich an seinen breiten Schultern festhielt.
„Klar, ich helf dir beim Gehen.“ Vorsichtig legte er einen Arm um ihre Schulter und führte sie locker zum Ausgang. Der Barkeeper schaute rüber, aber Asher nickte ihm beruhigend zu, und der Mann machte einfach weiter, ohne etwas zu ahnen.
–
Derek schaute auf sein Armband, als er aus seinem Büro trat und die kühle Nachtluft sein Gesicht streifte. Der eingehende Anruf auf dem Display erregte seine Aufmerksamkeit, und mit einer schnellen Bewegung seines Fingers tippte er auf den Ohrhörer in seinem Ohr.
„Ja?“ Seine Stimme klang ruhig, aber der leichte Unterton verriet seine Neugier.
„Sir … die Dame ist noch nicht zurück. Du hast mir gesagt, ich soll anrufen, wenn etwas Ungewöhnliches passiert, also …“ Eine sanfte Stimme, voller Zögern, hallte von der anderen Seite.
Dereks Gesichtsausdruck verhärtete sich sofort, als er das Gespräch beendete. Er wählte schnell Cecilias Nummer, und seine Kiefer presste sich zusammen, als der Anruf direkt auf die Mailbox ging. Seine Augen verdunkelten sich, als er leise murmelte: „Cecilia …“
—
Morgens fiel sanftes Licht in die luxuriöse Suite eines edlen Hotels. Die Sonnenstrahlen fielen auf die Seidenvorhänge und tauchten den Raum in ein warmes Licht, das Cecilia sanft aus ihrem unruhigen Schlaf weckte. Sie flatterte mit den Augenlidern, als sie sich regte, und ihr Kopf fühlte sich schwer und träge an, als wäre ein Gebäude auf sie gefallen.
Das weiche Bett unter ihr war ihr vertraut, doch es fühlte sich anders an als das, an das sie gewöhnt war.
„Mnnn…“, sie spürte die beruhigende Wärme einer Männerbrust unter ihrem Arm, ihre Finger streiften glatte Haut. Hatte ihr Mann schon immer so warme und makellose Haut gehabt?
Ein verschlafenes, zufriedenes Lächeln huschte über ihre Lippen, als sie sich instinktiv näher an ihn schmiegte. Es war ein Moment der Ruhe, eine flüchtige Sekunde, in der sie sich in der Geborgenheit ihres eigenen Zuhauses, in den Armen ihres Mannes, wähnte.
„Schatz…“, murmelte sie schläfrig, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
Sie zwang sich, die Augen zu öffnen, ihr Blick verschwamm, dann schärfte sich die verschwommene Umgebung zu einer klaren, beunruhigenden Realität.
Neben ihr lag nicht Derek, sondern Ash, dessen markante Gesichtszüge vom Schlaf gemildert waren, seine nackte Brust einladend gegen ihren Ehering an ihrer Hand.
Ihre Augen weiteten sich, Schock durchfuhr sie wie eiskaltes Wasser. Sie schaute nach unten, ihr Blick folgte den Kurven ihres eigenen nackten Körpers, die Bettdecke war nur eine dünne Barriere zwischen ihr und der Kälte des Raumes. Panik schnürte ihr die Kehle zu, eine kalte, feuchte Hand drückte ihr die Luft aus den Lungen.
„Nein … nein … das darf nicht wahr sein …“, flüsterte sie verzweifelt, ihre Stimme kaum hörbar, während sie versuchte, die Realität um sich herum zu begreifen. Ihre Gedanken rasten, sie versuchte sich zu erinnern, was passiert war, wie sie hierher gekommen war, aber alles war verschwommen, ein nebliges Durcheinander aus bruchstückhaften Erinnerungen. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war, dass sie in der Bar gewesen war, mit Ash getrunken hatte und gespürt hatte, wie ihre Sorgen von ihr abfielen, als sie einige aufgestaute Gefühle losgeworden war.
„Habe ich…?“ Die Frage blieb in ihrem Kopf hängen, zu schrecklich, um sie zu Ende zu sprechen, zu vernichtend, um sie auch nur in Betracht zu ziehen. Sie schüttelte heftig den Kopf, weigerte sich, es zu akzeptieren, ihre Hände zitterten, als sie versuchte aufzustehen.
Ihr Arm zitterte, als sie versuchte, sich wegzuziehen, ihre Bewegungen waren langsam und vorsichtig, als hätte sie Angst, die zerbrechliche Stille zu zerstören. Die Decke rutschte ihr aus den Händen, die kühle Luft streifte ihre nackte Haut, eine harte, unwillkommene Berührung, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Sie zog an dem Stoff, ein vergeblicher Versuch, sich vor der Realität zu schützen, die um sie herum zusammenbrach.
Aber als sie die Decke zu sich zog, rutschte sie von Ashs Körper und enthüllte seine ganze Nacktheit. Ihre Augen weiteten sich, ihr Blick fiel auf das dicke, kräftige Glied, das ungeniert vor ihr lag. Das Bild brannte sich in ihre Netzhaut, ein brennendes, unauslöschliches Zeichen, das eine Welle der Hitze und des Entsetzens durch sie hindurchfegte.
Was für ein teuflischer Traum war das?!
