Als Rachel seine Frage hörte, schüttelte sie langsam den Kopf und sagte: „Ich weiß es ehrlich gesagt nicht. Ich habe zum ersten Mal von Projekt Mars gehört. Er hat mir nie davon erzählt, und als ich ihn fragte, warum, meinte er, er könne es mir nicht sagen, weil es ein geheimes Projekt sei. Aber jetzt, wo es fast fertig ist, durfte ich es erfahren. Ich hätte nie gedacht, dass er so ein großes Projekt auf einem anderen Planeten und nicht hier hat.“
Asher war sichtlich frustriert, als er die Stirn runzelte und mit kalter Verachtung sagte: „Dieser gerissene einäugige Rattenfänger … er hat meinen Überraschungsangriff als Sprungbrett benutzt, um seine eigenen Pläne voranzutreiben.“
Asher war von all dem überrascht und erkannte, dass er Dereks Fähigkeiten immer noch nicht vollständig einschätzen konnte.
Er hatte diesen Überraschungsangriff durchgeführt, um Panik zu verursachen, die WHA ein wenig zu erschüttern und gleichzeitig den Rang seiner eigenen Sekte zu verbessern.
Es war auch die einzige Möglichkeit, eine ziemlich starke Gilde zu besiegen, ohne ihr Zeit zur Vorbereitung zu geben. In Zukunft würde er das mindestens noch ein paar Mal machen müssen.
Bis zu einem gewissen Grad war es ihm gelungen, und er hatte erwartet, dass die WHA sich einige Strategien ausdenken würde, aber nicht so schnell.
Er hätte nie gedacht, dass Derek das als Chance nutzen würde, und er hatte auch keine Ahnung, dass Derek etwas Großes auf dem Mars plante. All die Jahre, die er ihn kannte, und Derek hatte seine Pläne so gut versteckt.
All das Gerede davon, dass sie wie eine Familie und beste Freunde seien, kam ihm jetzt noch lächerlicher vor. Nicht einmal seine eigene Tochter wusste davon.
Und die Tatsache, dass die meisten Länder bereits vor der WHA eingeknickt waren, war nicht wirklich überraschend, wenn man bedenkt, dass die WHA in gewisser Weise das größte und älteste Imperium der Welt war, das seit Jahrtausenden seine Macht gefestigt hatte und sich im Laufe der Zeit nur den Namen geändert hatte.
Sich gegen sie zu stellen, wäre Selbstmord, obwohl er vermutete, dass es Möglichkeiten geben würde, Dereks Projekt Guardian zu verhindern, sobald dieser es in Gang gesetzt hatte.
Rachels Unbehagen wuchs, als sie Asher’s harte Worte über ihren Vater hörte.
Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen, in ihren Augen war eine Mischung aus Schmerz und Trotz zu sehen. „Warum hasst du meinen Vater so sehr, dass du redest, als würdest du ihn schon seit Jahren kennen? Du deutest immer an, dass ich ihm nicht vertrauen soll, aber du hast mir nie einen triftigen Grund genannt, außer den Umständen rund um den Goldenen Prinzen. Ich habe nach Antworten gesucht, aber nichts gefunden.
Ich sehe nur, wie mein Vater sein Bestes gibt, um diese Welt vor Dämonen wie dir zu beschützen und auf mich aufzupassen. Du … Du hast doch nicht wirklich vor, meine Welt zu übernehmen oder zu zerstören, oder?“ Ihre Stimme klang vorwurfsvoll und verzweifelt, als sie in den trüben Gewässern ihres Gesprächs nach Klarheit suchte.
Ashers Gesichtsausdruck versteifte sich leicht, seine goldenen Augen fixierten sie mit einer Intensität, die ihr den Atem stocken ließ.
Sie spürte, wie ihr Herz wieder ohne Grund schwer wurde, besonders wenn sie in diese goldenen Augen sah.
„Vielleicht ist es an der Zeit, dass du erkennst, wie verdorben die WHA, für die du arbeitest, und dein Vater sind. Willst du das?“ Sein kalter Blick stellte ihre Überzeugungen bis ins Mark in Frage.
Rachel spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief, sein Blick war beunruhigend und doch seltsam fesselnd.
Sie wusste, dass die Zustimmung zu Ashers impliziertem Angebot sie auf einen Weg führen könnte, der alles, was sie über ihren Vater und die WHA glaubte, auf den Kopf stellen würde. Was, wenn sie es bereuen würde, herauszufinden, was er ihr zeigen wollte?
„Scheint, als würdest du es wirklich nicht wissen wollen. Wir sind hier fertig“, sagte Asher und machte Anstalten, aufzustehen und zu gehen.
Rachels Blick wanderte plötzlich, sie sprang nach vorne und griff nach dem Saum seines Hemdes in Höhe seiner Taille, sodass Asher sich langsam umdrehte und auf ihre Hand hinunterblickte, die sein Hemd festhielt.
Rachel ließ schnell ihre Hände sinken, als sie seinen Blick spürte. Sie fühlte sich sehr unwohl dabei, doch der Keim des Zweifels war gesät, und ihr Verlangen nach der Wahrheit trieb sie an.
„Zeig es mir“, sagte sie schließlich mit flüsternder Stimme, die kaum über das Rauschen des Wüstenwindes an den Fenstern des alten Restaurants zu hören war. „Ich muss die Wahrheit wissen.“
„Bist du dann bereit, mir zu helfen, die Blazing Slayers Guild zu vernichten?“, fragte Asher mit eiskalter Stimme.
Rachels Augen weiteten sich ungläubig. „Die Blazing Slayers Guild? Die legendäre Gilde der Stan-Familie? Das meinst du doch nicht ernst …“ Ihre Stimme war eine Mischung aus Schock und einer leichten Spur von Nervosität.
„Sehe ich aus, als würde ich scherzen?“, erwiderte Asher mit einem leisen Spott, während sein durchdringender Blick den ihren festhielt und keinen Zweifel an seinen Absichten ließ.
„Nein, aber … das ist eine der berühmtesten und mächtigsten Gilden der Welt, die dafür bekannt ist, ernsthafte Dämonenbedrohungen zu bekämpfen und die Menschen zu beschützen, egal aus welchem Land sie kommen“,
protestierte Rachel, und ihre Stimme wurde immer lauter, als sie von den heldenhaften Taten der Gilde erzählte. „Vor nicht allzu langer Zeit, als ein Mindslayer mit der Stärke eines Soul Devourers eine ganze Stadt in Israel als Geiseln nahm, schritten sie ein und retteten alle Menschen, obwohl sie so viele gute Jäger verloren haben. Sie betreiben auch Wohltätigkeitsorganisationen, bilden benachteiligte Manaborn aus und …“
„Na und? Alle Gilden, die meine Sekte und ich ausgeschaltet haben, waren bis auf den Kern verdorben. Glaubst du etwa, die Blazing Slayer-Gilde ist anders, nur weil ich es auf sie abgesehen habe?“ Asher unterbrach sie mit einem intensiven, herausfordernden Blick.
Rachel schluckte schwer, und ihre anfängliche Entschlossenheit schwankte, als sie über Ashers frühere Taten nachdachte.
Er war bekannt dafür, korrupte Gilden zu zerschlagen, und obwohl ein Teil von ihr es leugnen wollte, konnte sie die Beweise, die er ihr vorgelegt hatte, nicht widerlegen.
„Sobald ich Lenny als den Dreckskerl entlarve, der er ist, wirst du vielleicht einige der Antworten finden, nach denen du suchst. Du hast doch sicher nicht vergessen, dass Lenny einer der ‚tapferen‘ Jäger war, die den Goldenen Prinzen getötet haben“, fuhr Asher fort, wobei sein Lächeln kalt und berechnend wurde.
Bei der Erwähnung von Lenny und dem Goldenen Prinzen zitterte Rachels Kinn, ihre emotionale Aufgewühltheit war deutlich zu spüren.
Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, während sie mit den widersprüchlichen Gedanken in ihrem Kopf rang.
Doch im nächsten Moment blickte sie mit neuer Entschlossenheit zu ihm auf.
„Was soll ich tun?“, fragte sie mit fester Stimme, trotz des Sturms, der in ihr tobte.
—
Die Luft auf dem Balkon des Oberbefehlshabers der WHA, einer von vielen privaten Villen vor der Kulisse majestätischer schneebedeckter Berge, war frisch und kühl.
Die Szene strahlte ruhigen Luxus aus, ein friedlicher Rückzugsort vom Chaos der Welt.
Ein Mann Mitte vierzig, der überraschenderweise nicht älter als 25 aussah, bewegte sich mit einer trägen Anmut, die von Selbstvertrauen und Vergnügen zeugte.
Seine lässige, aber teure rote Robe war geöffnet und gab den Blick auf seine Brust frei, was einen Hauch von Narzissmus in seinem ansonsten entspannten Auftreten erkennen ließ. In seiner Hand hielt er ein Glas Rotwein, dessen satte Farbe die Tiefe der umgebenden Dämmerung widerspiegelte.
Auf dem Balkon stand eine Frau, eingehüllt in einen weißen Bademantel, ihr blondes Haar fiel ihr über die Schultern, ihre hellgrünen Augen spiegelten die ruhige Schönheit der Landschaft wider.
Als sie seine Schritte hörte, drehte sie sich mit einem wissenden Lächeln zu ihm um und neckte ihn: „Gestern sahst du noch doppelt so alt aus und konntest nicht mal einen hochkriegen. Aber heute war es, als hättest du ein Pferd verspeist. Hast du schon wieder mit deinen ‚Aktivitäten‘ angefangen, Lenny?“
Lenny ließ sich von der Neckerei nicht beirren, grinste schief und legte einen Arm um ihre Taille.
Er nahm einen gemütlichen Schluck Wein und antwortete dann mit einem Augenzwinkern: „Meine Lena, es ist nicht meine Schuld, dass meine Familie ein kleines genetisches Problem hat, wenn die Männer älter als 40 werden. Aber dir zuliebe konnte ich es kaum erwarten, besser auszusehen und besser zu performen.
Was würde ich nicht alles für die schönste Frau der Welt tun? Du kannst dich in Zukunft an den Früchten meiner Arbeit erfreuen, wenn du möchtest.“ Sein Tonfall war leicht und flirtend, und er beugte sich zu ihr hin, um sie zu küssen, ermutigt durch den Wein und den Moment.
Aber Lena drückte ihm kokett einen Finger auf die Lippen und hielt ihn zurück.
Ihr Blick verengte sich, als sie erwiderte: „Du solltest wissen, dass die Sprüche, die du bei deinen Affären abziehst, bei mir nicht funktionieren. Ich weiß immer noch, dass die Frau, nach der du am meisten verlangst, niemand anderes als Aira war.“
Lenny, der überrascht war, räusperte sich und trat einen Schritt zurück, um seine Fassung zu bewahren: „Was? Aira? Komm schon, meine Lena. Glaubst du wirklich …“
Lena unterbrach ihn mit amüsierter Stimme und einem Hauch von Verachtung: „Was bringt es, sich unschuldig zu stellen, wenn sie wahrscheinlich schon tot ist? Ich weiß noch, wie du immer sabberst, wenn du sie siehst, aber vor ihr und Cedric den gentlemanhaften großen Bruder spielst. Ich muss zugeben, dass ich beeindruckt bin, wie du dich vor den beiden beherrschen und deine wahren Absichten unterdrückst.
Aber wenn du nicht Angst gehabt hättest, dass Cedric dir den Arsch aufreißt, hättest du dich nicht zurückgehalten, oder? Du hast wohl gedacht, du könntest Aira für dich haben, sobald Cedric aus dem Weg war. Aber es ist schade, dass du unterschätzt hast, wie sehr sie ihn geliebt hat.“ Als sie das sagte, blitzte kurz ein Hauch von Bitterkeit in ihren Augen auf.
Lenny, frustriert, aber ehrlich, stieß einen Grunzer aus und winkte ab: „Na gut, na gut. Ich war total in diese Evangelion-Tussi verknallt, okay? Aber du musst zugeben, dass jeder Mann das Gleiche empfunden hat. Sie war einfach zu heiß – äh, ich will damit nicht sagen, dass du nicht heiß bist“, stammelte er, während seine gewohnt smarte Art unter Lenas scharfem Blick zerbröckelte.
Lenas Miene verdüsterte sich, als sie ihn wegstieß, ihr Tonfall war endgültig: „Ich werde nicht mehr mit dir schlafen, bis du diese kaltherzige Schlampe vergessen hast.“
„Warte“, stammelte Lenny und versuchte, ihr zu folgen, doch plötzlich spürte er eine Vibration an seinem Handgelenk, die seinen Blick auf das digitale Armband lenkt, auf dem ein Anrufsymbol leuchtete.
„Warum stört mich das jetzt?“, murmelte Lenny, als er den Anruf annahm.
Doch von der anderen Seite drang eine angespannte Stimme an sein Ohr: „Sir, verzeihen Sie mir, aber … wir haben einen Gast in unserer Gilde.“
„Wer zum Teufel taucht an einem Sonntag auf?“
„Es ist … Rachel Sterling, Sir.“
„Was??“ Lenny hob verwirrt die Augenbrauen.
