Der königliche Studiersaal war ein Ort der Ruhe und Konzentration, wo Rowena in Schriftrollen und alten Texten vertieft war, die auf ihrem Schreibtisch ausgebreitet lagen. Das dunkle Licht der Glut warf sanfte Schatten auf ihren konzentrierten Gesichtsausdruck.
Jetzt, wo die diplomatischen Beziehungen zum Königreich Nightshade ein voller Erfolg waren, gab es so viel zu planen, was die Verteilung der Ressourcen anging.
Die heikle Stimmung änderte sich jedoch subtil, als Asher den Saal betrat.
Allein seine Anwesenheit schien die Spannung aus der Luft zu nehmen und durch ein Gefühl der Wärme zu ersetzen.
Rowena blickte von ihren Schriftrollen auf, ihr Gesichtsausdruck wurde weicher und sie lächelte sanft: „Wo warst du? Ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst dich ausruhen, nachdem du wochenlang unterwegs warst.“
Rowena fühlte sich noch schuldiger, da sie als Königin eigentlich selbst darauf hätte hinweisen müssen, aber da Asher darauf bestanden hatte, dass sie sich um ihre Pflichten hier kümmern müsse und es auch seine Pflicht sei, konnte sie ihm nichts entgegnen.
Asher erwiderte ihr Lächeln mit einem ironischen Grinsen: „Ich habe versucht, ein paar Antworten zu finden und alles zusammenzufügen, was ich von Kayla erfahren habe.“
Rowenas Lächeln verschwand und machte schnell Besorgnis Platz. „Was meinst du damit?“, fragte sie mit ernsterer Stimme.
Asher kam näher, ging bedächtig um den Schreibtisch herum und blieb neben ihr stehen. Er lehnte sich gegen den Schreibtisch und sah ihr direkt in die Augen. „Du hast gesagt, du verdächtigst Rebecca, deiner Mutter etwas angetan zu haben, weil die beiden sich nicht mochten, oder?“
Rowenas Augenbrauen zogen sich zusammen, ihr Gesicht verdunkelte sich durch eine Mischung aus vergangener Trauer und ungelöster Wut. „Meine Mutter hatte versucht, nett zu Rebecca zu sein, als sie jung waren, aber Rebecca war zu opportunistisch, besonders nachdem sie in unser Haus eingeheiratet hatte und versuchte, mich für ihre unlauteren Ambitionen zu benutzen.
Also war es klar, dass meine Mutter Rebecca in ihre Schranken weisen musste. Aber deswegen hegte Rebecca einen tiefen Groll gegen sie. Was hätte sie davon abgehalten, meiner Mutter in den Rücken zu fallen, wenn niemand zugesehen hat? Hätte mein Vater uns nur nicht befohlen, die Ermittlungen einzustellen, hätte ich etwas tun können“, sagte sie mit Frustration und Verwirrung in den Augen, da sie bestimmte Entscheidungen ihres Vaters immer noch nicht verstehen konnte.
„Rebecca war es nicht“, warf Asher scharf ein, und seine Worte schnitten wie ein Messer durch die angespannte Luft.
Rowenas Reaktion kam sofort: Ihre Augen weiteten sich, sie griff nach seiner Hand und fragte mit ungläubiger Stimme: „Was? Woher weißt du das?“
Ashers Miene war grimmig, aber entschlossen: „Nach dem, was Kayla mir erzählt hat, und nach dem, was ich über Rebecca weiß, kann sie es nicht gewesen sein. Der Täter muss ein Experte für Gedankenkontrolle sein, auch wenn er vielleicht Hilfe hatte. Aber ich habe das Gefühl, dass die Frau, an die sich Kayla vage erinnert, die Drahtzieherin sein muss“, erklärte er mit fester Stimme.
Rowena presste die Lippen aufeinander und runzelte nachdenklich die Stirn. „Eine Frau in einem schwarzen Kleid, ähnlich denen, die die adeligen Damen in unserem Haus tragen … Wer außer Rebecca könnte diese Frau sein? Oder waren sie verkleidet?“ Sie seufzte schwer, die Last der Ungewissheit lastete schwer auf ihr. „Jetzt scheint alles noch ungewisser zu sein. Wer auch immer das alles geplant hat, ist nicht weniger gefährlich als die Draconier.
Wir wissen nicht, wann sie uns wieder angreifen werden, um unser Königreich zu sabotieren.“
Ashers Blick verhärtete sich, und ein schützendes Feuer entflammte in seinen Augen: „Ich bin jetzt hier. Ich werde nicht zulassen, dass uns jemand hintergeht, selbst wenn es jemand aus unserem Haus ist. Du weißt, dass ich nicht leicht Vertrauen schenke. Niemand kann uns etwas antun, wenn er nicht in unsere Nähe kommt“, versicherte er ihr mit spürbarer Entschlossenheit.
Mit diesen Worten fasste er den Entschluss, zur Erde zurückzukehren und sich weiter zu stärken. Die Bedrohungen, die über ihnen schwebten, waren allgegenwärtig, aber Asher war sich sicher, dass er sich umso weniger Sorgen um diese Bedrohungen machen musste, je stärker er wurde.
–
Der Studiersaal war nun in das sanfte Licht des blutroten Mondes getaucht, das durch die hohen Fenster fiel.
Für Rowena war es ein Ort der Stille und Einsamkeit, an dem sie sich ohne Pause ihren nächtlichen Pflichten widmete.
Rowena war fast fertig und vor ihr lag ein ordentlicher Stapel Briefe und Schriftrollen – Nachrichten von Verbündeten und Adelshäusern ihres Königreichs, die alle ihre Aufmerksamkeit und eine wohlüberlegte Antwort erforderten.
Als sie nach dem nächsten Brief griff, fiel ihr eine seltsame Schriftrolle ins Auge.
Im Gegensatz zu den anderen war sie in Schwarz gewickelt, ein unheilvoller Kontrast zu dem üblichen Pergament. Neugierig nahm Rowena sie in die Hand und fuhr mit den Fingern über das seltsame Siegel, das sie verschlossen hielt.
Mit einem leisen Knacken brach sie das Siegel und rollte die Schriftrolle auf, die leuchtend rote Buchstaben enthüllte, die wie von einem unheimlichen Eigenleben erfüllt zu pulsieren schienen. Es stand nur ein einziger Satz darauf, nackt und erschreckend:
[ Der Mann, der deinen Vater getötet hat, ist immer noch in deiner Nähe. ]
Rowena stockte der Atem, ihre blutroten Augen weiteten sich vor Schreck.
Die Schriftrolle glitt ihr aus den zitternden Fingern und fiel mit einem leisen Schlag auf den Tisch.
Ihre Gedanken rasten – der Goldene Prinz, der Jäger, der ihren Vater getötet hatte, war längst tot.
Sein abgetrennter Kopf war eine makabre Trophäe in ihrem Besitz, ein kalter Trost für die Rache, die sie nie persönlich vollzogen hatte und die sie immer bereut hatte.
Die Nachricht nagte an ihr und verunsicherte sie mit ihren Implikationen. Könnte dies ein Trick der Draconier sein oder ein anderer Feind, der sie psychisch destabilisieren wollte, indem er die Vergangenheit wieder aufwärmte? Ihr Herz pochte, als sie die Möglichkeiten in Betracht zog, von denen eine unglaubwürdiger war als die andere.
Egal, wie viel sie darüber nachdachte, nicht mal die Draconier würden so unvernünftige Methoden anwenden, um sie zu verunsichern. Es wäre etwas Ähnliches wie das, was sie kürzlich getan hatten, als sie die Verbündeten ihres Königreichs bestochen hatten.
Jeder in dieser Welt wusste, wer ihren Vater getötet hatte, und so erschien dieser Brief nur noch unglaubwürdiger.
Mit einer entschlossenen Bewegung zerknüllte Rowena die Schriftrolle in ihrer Hand.
Purpurrote Flammen schossen aus ihrer Handfläche und verschlangen das Pergament in einem feurigen Inferno, das nichts als Asche zurückließ, die auf den Boden rieselte.
Sie beschloss, den Brief als geschmacklosen Scherz abzutun, und wandte ihre Aufmerksamkeit mit entschlossenem Gesichtsausdruck wieder den übrigen Briefen zu.
Doch als die Nacht tiefer wurde und das Schloss um sie herum in Schlaf versank, blieb das eindringliche Bild ihres Vaters hartnäckig in ihren Gedanken haften.
Trotz ihrer Versuche, sich auf ihre Aufgaben zu konzentrieren und den Brief zu vergessen, schlich sich die seltsame Botschaft in ihre Gedanken, ein Gespenst, das sich nicht vertreiben ließ und alte Erinnerungen weckte.
—
Auf der Erde
In einem bestimmten Saal versammelte sich unter der Schirmherrschaft der World Hunters‘ Association (WHA) eine große Versammlung, in der eine spürbare Spannung und Vorfreude herrschte.
In dem weitläufigen, sorgfältig gestalteten Innenraum waren fast 200 Staats- und Regierungschefs aus aller Welt versammelt, jeder als Vertreter seines Landes.
Dieses beispiellose Treffen, dessen Tagesordnung streng geheim gehalten wurde, hatte die Aufmerksamkeit der Medienvertreter aus aller Welt auf sich gezogen, die um die besten Plätze rangelten, um jeden Moment dieses historischen Ereignisses festhalten zu können.
Die Atmosphäre war von Neugier und einer gewissen Anspannung geprägt, da keiner der Anwesenden den Grund für diese dringende Einberufung kannte.
Die Ernsthaftigkeit, mit der der Präsident der WHA diese Vollversammlung einberufen hatte, ließ vermuten, dass es sich um ein alles andere als triviales Thema handelte.
Einige hatten zunächst abgelehnt, waren aber aus bestimmten „Gründen“, die sie nicht zugeben wollten, doch gekommen.
Abseits saßen Rachel und Arthur auf einer Bank und wurden immer wieder von den Blitzlichtern der Kameras abgelenkt, die einige der berühmtesten Jäger der Welt beleuchteten.
Ikonen wie Lenny, der Oberbefehlshaber der WHA, und Lena, die Chefberaterin, standen besonders im Fokus, da sie zwei der wichtigsten Persönlichkeiten der WHA waren und eng mit dem Präsidenten zusammenarbeiteten.
Arthur beugte sich zu Rachel hinüber, seine Stimme leise und neugierig: „Was glaubst du, wird dein Vater mit allen Staats- und Regierungschefs der Welt besprechen?“
Rachel blieb ganz ruhig und schüttelte leicht den Kopf. „Er hat es mir nicht gesagt. Wir werden es sowieso in ein paar Minuten erfahren“, antwortete sie und schaute zu Lenny und Lena hinüber.
Sie wusste von ihrer Verwicklung in die dunklen Umstände um Cedrics Tod und vermutete, dass außer ihrem Vater auch sie wissen mussten, was an diesem Tag passiert war.
Arthur seufzte, runzelte die Stirn und sah sich im Saal um. „Ach, wann wird mein Kampfberater endlich wieder voll einsatzfähig sein? Er taucht jeden Tag nur für ein paar Minuten auf und verschwindet dann wieder. Ich weiß nicht, wie lange ich deinem Vater noch Ausreden erzählen kann, bevor er es herausfindet.“
Rachel schüttelte beruhigend den Kopf und sagte mit fester Stimme: „Mach dir keine Sorgen. Ich habe meinen Vater bereits informiert, und Amelias Vater wird ihn vertreten. Aber wie du weißt, hat Ash Probleme, sich um seine Adoptivgroßmutter zu kümmern. Sie hat ihn im Waisenhaus großgezogen, deshalb wird er bald zurückkommen, sobald er sich vergewissert hat, dass es ihr gut geht und sie glücklich ist.“
Arthur winkte ab und nickte verständnisvoll: „Natürlich. Ich meinte nicht, dass er sich nicht um seine Großmutter kümmern soll. Ich wollte nur …“
Seine Worte wurden von einer plötzlichen Stille unterbrochen, die sich im Raum ausbreitete. Alle Gespräche verstummten und alle Augen richteten sich auf den Eingang, als sich die großen Haupttüren öffneten.
Ein Mann in einem eleganten blau-weißen Anzug mit einer fein gearbeiteten blauen Augenklappe über dem rechten Auge betrat den Saal.
Seine Anwesenheit flößte sofort Respekt und Aufmerksamkeit ein, sodass alle Offiziere und Wachen stramm salutierten.
Der Präsident der WHA, Derek Sterling, war erschienen.
