Unter der Stille eines abgelegenen Waldes tanzten Schatten diskret, während Edmund, begleitet von Thaddeus, Zephyrine und Ignatius, heimlich durch das stille, dichte Laubwerk schlich.
Die Luft war voller Spannung und Anspannung, die nur gelegentlich durch verstohlene Blicke zwischen dem Trio unterbrochen wurde – Blicke voller unruhiger Beklemmung, die Edmund jedoch nicht bemerkte, da sein Blick und seine Gedanken ausschließlich darauf gerichtet waren, seine Isola zu erreichen.
Mit jedem Schritt, der leicht in den weichen Boden einsank, holte Zephyrine zitternd Luft, ihre Stimme bebte kurz, bevor sie mit einem Lächeln fragte: „Edmund, wenn ich es mir recht überlege … Warum werden wir den Gemahl nicht auf andere Weise los, nachdem wir nach Hause zurückgekehrt sind … so wie du es in der Vergangenheit mit ihm gemacht hast, aber für immer?“
Edmunds Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Grinsen, sein Blick blieb auf den Weg vor ihm gerichtet. „Du meinst meinen Versuch, ihn zu entmannen?“, erwiderte er trocken, und seine Stimme klang amüsiert. „Leider war Rowena bereits auf den Thron gestiegen, als ich meine Methode so weit verfeinert hatte, dass ich ihn als perfekten Versuchskaninchen benutzen konnte, ohne dass jemand Verdacht schöpfte.
In der Folge wurde der Zugang zu seinen Gemächern eingeschränkt, sogar für Oberon, der überraschenderweise einen „Krüppel“ beschützte. Ich brauche nur noch eine weitere Gelegenheit, um meinen Plan mit minimalem Risiko in die Tat umzusetzen. Aber wenn ich es mir recht überlege, würde sein Tod dieses vergnügliche Spiel vorzeitig beenden. Ihn impotent machen und wieder zu einem Krüppel? Das ist wirklich unterhaltsam. Oberon wird mir dankbar sein, wenn er aufwacht. Wir alle gewinnen, hehe.“
Ignatius schluckte, obwohl er es zu unterdrücken versuchte. Sein Blick huschte kurz zu Thaddeus und Zephyrine, deren Blicke er in einem stillen Austausch voller unausgesprochener Worte und Spannung auffing.
„Aber warum plötzlich diese Zweifel?“, überlegte er und kniff die Augen zusammen. „Du warst doch die ganze Zeit so begeistert“, fragte Edmund, und seine Frage hing in der kühlen Luft, während seine Gesichtszüge verwirrt wirkten, obwohl sein Blick nach vorne gerichtet blieb.
Zephyrine lächelte verlegen und versuchte, den ängstlichen Ausdruck in ihren Augen zu verbergen. „Wir wollten nur sichergehen, dass du nicht in Schwierigkeiten gerätst, Edmund. Aber wir sind alle hier und bereit, das durchzuziehen.“
Mit einer abweisenden Handbewegung erwiderte Edmund, den Blick immer noch auf den vor ihnen liegenden Weg gerichtet: „Heh, Isola kann sich selbst um diesen Außerirdischen kümmern.
Wir sind hier, um aufzuräumen und sicherzustellen, dass uns nichts zurück trifft. Aber mal ehrlich … seit wann bist du so ein Pessimist?“
Ein unterdrücktes Kichern entfuhr Ignatius, als er witzelte: „Vielleicht hegt Zephyrine heimliche Gefühle für dich und ist Hals über Kopf in dich verliebt, kein Zweifel.“
Edmund schnaubte und schüttelte theatralisch verzweifelt den Kopf: „Komm schon, Zephyrine. Sag mir nicht, dass das wahr ist, nur weil wir miteinander schlafen. Zu schade, mein Herz ist bereits vergeben. Zwischen meiner Verlobten und meiner zukünftigen Geliebten ist kein Platz mehr für eine weitere Frau. Sobald Isola wirklich mir gehört, wird ihr Volk mir unweigerlich die Treue schwören und meinen Status als mächtigster junger Lord im Königreich festigen, hehe.“
Das selbstgefällige Lächeln verschwand jedoch schnell und wurde durch einen Schleier der Ernsthaftigkeit ersetzt, der sich über Edmunds Gesicht legte, als eine vertraute Stimme, leise, aber unverkennbar, durch das Laub flüsterte: „Ist das Isolas Stimme?“, murmelte er und seine Augen wurden scharf und konzentriert.
Mit einer warnenden Geste signalisierte er seinen Begleitern, leise zu treten und sich vorsichtig und bedächtig zu nähern.
Das Laub teilte sich unter Edmunds Händen wie ein Vorhang, der eine Bühne enthüllte, und gab den Blick auf eine Szene frei, die seine Augen weit aufreißen ließ.
Sein Blick fiel auf einen Anblick, der eine Welle der Wut wie geschmolzenes Eisen durch seine Adern schießen ließ. Dort, in gedämpftem Sonnenlicht, stand Asher, der Isola am Nacken packte und ihren Kopf gewaltsam zu sich drehte, um sie zu küssen.
„Du wagst es, dich zu wehren? Woher nimmst du diesen neuen Mut?“, fragte Asher mit zischender Stimme, während er Isolas Brust drückte.
„Ich habe jemanden, den ich mag, und ich will das nicht mehr mit dir machen“, sagte Isola und warf Asher einen eisigen Blick zu, obwohl sie plötzlich zusammenzuckte, als er ihre Brustwarze durch ihren weißen Bikini zwirbelte. „Ahng!~“
Als er diesen seelenzerstörenden Stöhnen hörte, entfuhr Ignatius ein leises, ungläubiges Murmeln: „Bei den Teufeln …“ Die Worte, kaum mehr als ein Flüstern, wurden von Edmunds eisigem Blick unterbrochen, in dessen kalten Augen eine stille Todesdrohung stand.
Edmund ballte die Fäuste, die Knöchel wurden weiß, und der Drang, vorzustürmen und diesen fremden Kerl von seiner Frau wegzureißen, war überwältigend.
Doch er wusste es besser. Er musste warten, bis Isola den ersten Schritt machte, bis die Situation reif für ein Eingreifen war. Er konnte nichts riskieren, da dieser Fremde noch einige Tricks auf Lager hatte, und es war sicherer, den zweiten Schritt zu machen.
Ohne ein Wort zu sagen, griff Edmund in seine Tasche und holte einen schlanken Stock hervor, der schwach leuchtete. Mit einem Knacken brach der Stock und gab ein Geräusch von sich, das für die meisten kaum wahrnehmbar war, aber in dem stillen Theater ihres geheimen Treffpunkts laut hallte.
Isolas Augen flackerten, ihre Brauen zogen sich in subtiler Erkenntnis zusammen, und im nächsten Augenblick stieß sie einen Schrei aus, einen eiskalten, eindringlichen Schrei, der direkt auf Asher gerichtet war.
Überrascht wurde Asher von der Wucht des Knalls nach hinten geschleudert, flog durch die Luft und prallte heftig gegen einen Baum. Der Stamm bebte unter dem Aufprall, Blätter regneten wie ein grüner Regen herab, während er bewusstlos zu Boden sank.
Ein Funken triumphierender Vorfreude blitzte in Edmunds Augen auf, als er Isolas erfolgreiche Vergeltung gegen Asher miterlebte.
Das subtile, aber eindeutige Signal war angekommen, und der erste Teil ihres Plans war reibungslos aufgegangen. Von einer dringenden Eile getrieben, rappelte sich Edmund auf, um durch das Unterholz zu sprinten und sich Isola anzuschließen.
Doch gerade als Edmund die Büsche hinter sich gelassen hatte, schien die Erde unter ihm zu erwachen, und leuchtende Runen umgaben seine Füße wie Lichtketten.
Ein plötzliches Gefühl der Schwäche überkam ihn, seine Kraft schwand, als würde sie von den leuchtenden Symbolen absorbiert.
Edmunds Augen weiteten sich, Panik blitzte in ihnen auf, als er versuchte, der Falle zu entkommen.
*Bash!*
Unerwartet traf eine Faust sein Gesicht, ein heftiger Schlag, der ihn zurück in den bezauberten Kreis taumeln ließ.
Mit vor Schock und Wut funkelnden Augen drehte sich Edmund zu seinem Angreifer um und sah Ignatius, seinen vermeintlichen Verbündeten, der ein dünnes Lächeln auf den Lippen hatte, das seine entschuldigende Haltung kaum verbergen konnte. „Was zum Teufel?! Bist du verrückt?“
„Tut mir leid, Edmund“, sagte Ignatius mit falscher Reue in der Stimme. „Wir sind nicht so dumm wie du, uns offen gegen den königlichen Gemahl zu stellen.“
Verwirrung und Verrat vermischten sich in Edmund, sein Blick huschte zwischen Zephyrine und Thaddaeus hin und her, verzweifelt auf der Suche nach einer Erklärung oder Unterstützung.
Doch alles, was er bekam, war Zephyrines verächtliches Lachen und ihr abgewandter Blick, während Thaddaeus still und ernst dastand und den Blick senkte, um Edmunds Blick nicht zu begegnen.
„Ihr beiden …“ Die Worte fielen Edmund wie Steine von den Lippen, schwer vom Gewicht des Verrats dieser hinterhältigen Bastarde.
„Urghhh!!“ Ein Brüllen der Frustration und Wut stieg in ihm auf, der Verratstrio vor ihm zerreißen wollte.
Aber warum kam Isola ihm nicht zu Hilfe? Nein … sie würde es nicht tun …
Bevor er diese Erkenntnis jedoch vollständig begreifen konnte, verschwamm seine Sicht und seine Kräfte schwanden, bis ihn die Dunkelheit einhüllte und er bewusstlos auf dem Waldboden liegen blieb, Opfer der Launen derer, die er für seine Lakaien gehalten hatte.
—
In einer abgelegenen, schattigen Ecke von Hellbringers Festung fand Merina sich gefangen, von Sabina gegen die kalte Steinwand gedrückt, deren Lächeln vor lauter Gefahr nur so triefte.
Es war eine erschreckende Szene: Sabinas elegante Gestalt ragte über Merina, deren Füße kaum den Boden berührten, während Sabinas subtiler Griff sie in der Luft hielt und ihre krallenartigen Fingernägel sanft in die zarte Haut an ihrem Hals drückten.
Dickes, dunkles Blut begann zu tropfen und tropfte langsam Merinas Hals hinunter, wobei es eine träge Spur hinterließ und der metallische Geruch die angespannte Luft erfüllte.
Merinas Herz raste in ihrer Brust, jeder Schlag hallte durch ihren Körper und verstärkte die Angst, die sich in ihren Adern ausbreitete.
In einer Sekunde war sie noch fröhlich durch den Flur gegangen, und in der nächsten befand sie sich in dieser Situation.
„Also“, schnurrte Sabina, ihre Stimme wie ein mit Seide umwickelter Dolch, glänzend und scharf, „über ein Jahr ist vergangen, und ich frage mich, ob deine Zunge die ganze Zeit über Lügen gesponnen hat. Vielleicht war es ein Fehler, dich zuvor gehen zu lassen. Aber heute scheint mir das Glück hold zu sein, findest du nicht auch? Du läufst mir direkt in die Arme …“
„Ich habe dich nicht getäuscht“, keuchte Merina mit dünner Stimme, die am Rande der Verzweiflung stand. Jedes Wort kostete sie Mühe, während sie versuchte, nicht in Panik zu geraten.
Nägel.
„Ach ja?“ Sabinas Augenbraue hob sich fragend und skeptisch. Ganz langsam ließ sie Merina runter, sodass die Frau wieder festen Boden unter den Füßen hatte. „Willst du mir vielleicht erklären, wie das passiert ist?“, fragte sie, während sie das Blut von ihren langen Nägeln leckte.
Durch einen Hustenanfall blickte Merina mit tränenverschmierten Augen zu Sabina auf und flehte sie ernst an: „Ich habe Misstrauen gegen die Königin in sein Herz gesät“, krächzte Merina. „In seinen Augen bist du wichtiger als die Königin. Du musst ihn nur treffen, dann wirst du sehen, wie anders alles ist.“
Sabina leckte sich die Lippen und lächelte, wobei ihr Lächeln wie das Glitzern des Mondlichts auf Stahl wirkte – schön, aber kalt und tödlich. „Führ mich zu ihm“, flüsterte sie mit eiskalten Worten. „Nur dann werde ich selbst herausfinden, wie ehrlich du bist.“
Mit einem zustimmenden Nicken winkte Merina Sabina zu sich und führte sie dicht hinter sich her durch die Gänge der Festung.
Die Atmosphäre um sie herum war angespannt, doch unter der Oberfläche brodelte eine spürbare Vorfreude in Sabina.
Ihre Augen glänzten vor erwartungsvoller Freude und spiegelten Bilder wider, die sich noch entfalten würden, all die Dinge, die sie mit ihm tun könnte.
Schließlich erreichten die beiden eine Reihe von verzierten Türen, die groß und imposant waren und doch von luxuriösem Komfort im Inneren flüsterten.
Mit einer ehrerbietigen Geste schob Merina die Türen auf und gab den Blick frei auf einen Raum, der vor Opulenz nur so triefte. „Meine Dame, bitte warten Sie in diesem Raum. Mein Herr wird Sie in Kürze empfangen“, sagte Merina förmlich, verbeugte sich tief und atmete tief durch.
Sabina trat über die Schwelle, der seidene Schleier ihres dunkelblauen Kleides flatterte über den Boden und zog unsichtbare Linien durch den dicken Teppich.
Doch ihr Lächeln verschwand, als sich die Türen hinter ihr plötzlich mit einem Knall schlossen.
Kaum war das Echo der schließenden Türen verhallt, begann sich der Raum zu verwandeln.
Die Wände verschwammen, Farben und Formen wogten wie Wellen im Mondlicht, verschoben sich, veränderten sich, ordneten sich neu, bis der Raum nicht mehr luxuriös wirkte, sondern wie eine halb beleuchtete, dunkle und unheimliche Kammer mit schmutzigen Wänden und einer eisigen Atmosphäre.
Sabinas Augen verengten sich leicht, ihr bezauberndes Gesicht zeigte einen Hauch von Überraschung, ihre Lippen formten ein „Oh?“.
