Asher fühlte sich auf seinem Weg durch den Gang wie in einer anderen Welt. Als er die schwere, verzierte Tür zu Kiras Gemäch öffnete, bot sich ihm ein ebenso berauschender wie verführerischer Anblick.
Der Raum war in ein sanftes, bernsteinfarbenes Licht getaucht, das von den gold- und rubinroten Stoffen, die den Raum schmückten, reflektiert wurde.
Der Duft exotischer Blumen und würziger Räucherstäbchen lag schwer in der Luft und schuf eine berauschende Atmosphäre, die wie immer einladend und unheimlich zugleich war.
In der Mitte des Raumes, auf einer mit Seidenstoffen drapierten Plüschliege, lag die Herrin dieses verführerischen Reiches.
Kiras Gestalt war ein Anblick, den man nicht vergessen konnte. Ihr goldenes Haar fiel ihr wie eine Wasserfall aus sonnengewärmter Seide über die Schultern.
Das sanfte Licht des Raumes fing die Ränder ihrer smaragdgrünen Augen ein und ließ sie mit einem Funken von Intrige und Geheimnis erstrahlen. Ihre mandelförmigen Augen waren auf ihn gerichtet, ihr Blick war fesselnd und undurchschaubar.
Ihr Seidenkleid in der Farbe des tiefsten Nachthimmels schmiegt sich perfekt an ihre Kurven und betonte den sinnlichen Schwung ihrer Taille, die Fülle ihrer Hüften und den verlockenden Ausschnitt ihres Busens.
Ein tiefer Ausschnitt gab einen neckischen Blick auf ihr Dekolleté frei und deutete an, dass sich unter dem Stoff noch mehr verbarg. Das Kleid wurde durch ihre fuchsähnlichen Gesichtszüge ergänzt – ihre spitzen Ohren und buschigen, goldenen Schwänze, die lässig im schwachen Licht wedelten.
Asher betrat den Raum mit festem Blick, obwohl er innerlich zugeben musste, dass der Anblick dieser Frau ausreichte, um alles andere auf der Welt zu vergessen, besonders in dieser Atmosphäre.
Zum Glück musste sich jemand mit so starker Willenskraft darüber keine Gedanken machen.
Kira erhob sich anmutig aus ihrer Ruheposition, ihre geschmeidige Gestalt entfaltete sich wie eine blühende Blume. Sie näherte sich ihm mit fließenden, bezaubernden Bewegungen, wobei jeder ihrer Schritte Wellen durch die schwere, parfümierte Luft des Raumes sandte.
„Ora, Ora, wenn das nicht der Kraken-Eroberer höchstpersönlich ist. Ich fühle mich so geehrt, dass du mich zu so später Stunde mit deiner Anwesenheit beehrst. Mach es dir doch bequem“, gurrte sie mit honigsüßer Stimme, die vor Schmeichelei und kaum verhüllter Verspottung triefte, während sie sich auf einen Stuhl setzte.
Asher war mittlerweile daran gewöhnt, dass sie mit ihren Worten jedem schmeicheln, aber gleichzeitig auch an seinem Stolz kratzen konnte. Das störte ihn jedoch überhaupt nicht, da sie ihm im letzten Jahr sehr geholfen hatte, und er setzte sich ebenfalls auf einen Stuhl.
Ihre mandelförmigen Augen funkelten amüsiert, und ein neckisches Lächeln spielte um ihre Lippen. „Es scheint dir wirklich gut zu gehen, Eure Hoheit.
Ich frage mich, warum“, fuhr sie fort, wobei ihr Tonfall eine Spur Bewunderung und Neugierde verriet.
Das Grinsen auf Asher Lippen vertiefte sich, als er Kira ansah. Sein kühler Blick wanderte über sie, während er antwortete: „Natürlich. Dein ‚besonderes‘ Informationsnetzwerk war in der Tat eine große Hilfe, um die Verräter schnell aufzuspüren.“ Seine Worte waren von einer unterschwelligen Spottnote umhüllt, aber dennoch mit einer gewissen Wertschätzung verbunden.
Kira seufzte und tat so, als wäre sie verletzt, während sie sich dramatisch die Hand auf die Brust presste: „Oh, Schatz, es tut mir weh, dass du auf mich herabschaust. Nur weil ich ein Bordell betreibe, heißt das nicht, dass ich keine Frau mit Substanz bin.“
Sie neigte den Kopf zur Seite, hob neugierig die Augenbrauen und fügte hinzu: „Ich kann verstehen, dass du deine geheimnisvollen Fähigkeiten, die dir geholfen haben, im Bauch des Kraken zu überleben, nicht preisgeben willst. Aber eine Sache hat mich letzte Nacht wach gehalten …“, begann sie mit leiser Stimme. „Wie hast du seine Schwachstelle entdeckt oder überhaupt erfahren, dass er eine tödliche hat?“
Innerlich rang Kira noch immer mit der erstaunlichen Vorstellung, dass jemand so Schwacher wie Asher es nicht nur geschafft hatte, in den Kraken einzudringen, sondern auch einen Weg gefunden hatte, ihn zu schwächen.
Er war sogar durch den Kampf krank geworden und schon wieder auf den Beinen.
Sie war jedoch überzeugt, dass er eine geheime Schwäche ausgenutzt hatte. Sonst hätte jemand wie er nicht das Risiko auf sich genommen, einzudringen, es sei denn, er war so stark wie Rowena, was er offensichtlich nicht war.
Aber noch neugieriger war sie darauf, wer ihm diese Informationen gegeben hatte.
Ein verwirrtes Grinsen huschte über Ashers Lippen. „Ein kleiner Vogel hat es mir gezwitschert“, sagte er mit leichter, aber geheimnisvoller Stimme. Sein Grinsen wurde breiter, als er hinzufügte: „Und dieser kleine Vogel … nun ja, der möchte wohl nicht, dass dieses Geheimnis ein Geheimnis bleibt.“
Kira hob die Augenbrauen und setzte eine übertrieben überraschte Miene auf. „Sag mir nicht, dass es eine Frau ist“, sagte sie, drückte eine Hand gegen ihre Brust und verzog den Mund zu einem vorgetäuschten schockierten Ausdruck. „Ich bin schon eifersüchtig, dass eine Frau versucht, meinen liebsten Gönner für sich zu gewinnen.“
Asher blinzelte und fragte sich, ob diese Frau jemals müde wurde, sich als liebenswerte Jungfrau zu geben.
Oder hatte sie einfach zu viel Zeit in diesem Geschäft verbracht, sodass es ihr in Fleisch und Blut übergegangen war?
Trotzdem konnte er verstehen, warum Männer solche Worte von einer Frau hören wollten. Sie gaben ihnen das Gefühl, etwas Besonderes zu sein und begehrt zu werden.
Kira lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, ihr Gesichtsausdruck wurde weicher und sie seufzte bedauernd. „Wie schade“, murmelte sie, während ihre smaragdgrünen Augen vor Neugier und neckischer Herausforderung glänzten.
Dann beugte sie sich vor, ihr Blick wurde hart, als sie Asher in die Augen sah: „Ich habe mich über etwas gewundert. Meine kleinen ‚Vögelchen‘ haben mir erzählt, dass der verstorbene Lord Nelan sich hier vor Ausbruch des Krieges sehr wohl gefühlt hat. Er hat sogar einen Deal mit einer bestimmten Person aus dem massakrierten Dorf ausgehandelt, um die Rebellion auszulösen, wie ich dir bereits erzählt habe.
Also kann ich mir nicht helfen, aber ich denke …“, sie verstummte und senkte ihre Stimme zu einem nachdenklichen Summen, „Ist es nicht ziemlich dumm, ja sogar kontraintuitiv, dass Nelan dasselbe Dorf massakriert hat, nachdem er all diese Mühen auf sich genommen hat?“
Asher kniff die Augen zusammen und sah Kira misstrauisch an. Er konnte erkennen, in welche Richtung ihre Fragen gingen, und das war kein Terrain, auf das er sich begeben wollte.
Aber Kira war noch nicht fertig. Sie stand von ihrem Stuhl auf, ging anmutig hinter Asher herum, wobei ihr Kleid leise über den Teppichboden raschelte, und sagte: „Außerdem war es ein ziemlicher Schock, von der Verletzung des armen jungen Lord Edmund im Krieg zu hören. Vor allem, weil, nun ja …“, sie hielt inne und drehte sich mit einem spitzen Blick zu ihm um, „Edmund hat sich noch nie an Kriegen beteiligt, oder?
Der Zeitpunkt seiner Verletzung und das Massaker scheinen … ziemlich günstig, findest du nicht?“
Kira blieb vor Asher stehen, neigte den Kopf zur Seite und ihre smaragdgrünen Augen blitzten vor Scharfsinn. „Warum beschützt Ihr Edmund, Eure Hoheit?“, fragte sie mit leiser, neugieriger Stimme. „Sogar so weit, dass Ihr Lord Nelan die Schuld für das Massaker in die Schuhe schiebt?“
Ashers Gesichtsausdruck verwandelte sich in eine eiskalte Mischung aus Kälte und Gelassenheit. „An deiner Stelle“, begann er mit gefährlich scharfem Tonfall, „wäre ich sehr vorsichtig. Es gibt Fragen, die einen in Gefahr bringen können, wenn man sie stellt.“ Er sah Kira an, sein Blick war eiskalt und verriet nichts.
Im Inneren wurde ihm klar, dass sie gefährlich scharfsinnig und aufmerksam war, aber er hatte nichts anderes von einer Frau erwartet, die ein riesiges Netzwerk von Geheimnissen leitete.
Trotzdem hatte Asher keine Lust, ihr seine Pläne zu verraten. Er war nicht geneigt, jemandem, der sich darauf spezialisiert hatte, Informationen zu manipulieren, solche Informationen anzuvertrauen.
Als sie seinen zurückhaltenden Gesichtsausdruck bemerkte, wurde Kiras Miene weicher und sie lächelte sanft. „Nimm es nicht so ernst, mein Lieber“, bat sie mit einem verschmitzten Funkeln in den Augen. „Wir haben uns zwar unter weniger freundlichen Umständen kennengelernt, aber seitdem habe ich dich besser kennengelernt. Die Anstrengungen, die du unternimmst, um dieses Königreich zu schützen, selbst wenn das bedeutet, fragwürdige Wege zu gehen …“
Sie verstummte und lächelte breiter. „Ich würde gerne glauben, dass wir so etwas wie Freunde geworden sind. Oder bin ich zu vermessen?“
Asher runzelte leicht die Stirn. Er verstand die Bedeutung ihrer Worte zwischen den blumigen Schmeicheleien. Sie wusste genug, um ihm Ärger zu bereiten, insbesondere angesichts der zweifelhaften Umstände der Hinrichtung von Lord Nelan.
Allerdings hatte er damit gerechnet. Er brauchte Kiras Hilfe, um die Oberhand zu gewinnen, und er wusste, dass sie ihn höchstwahrscheinlich nicht verraten würde. Sie hatte zu viel zu verlieren.
Der Begriff „Freunde“ war eine verschleierte Anspielung auf ihren gegenseitigen Nutzen und den Schaden, den sie einander zufügen könnten, wenn einer von ihnen dumm genug wäre, das zu tun.
Allerdings war er ratlos, was ihre Absichten hinter ihrer Rede waren. Sie sagte lediglich das Offensichtliche: „Aber warum?“
Ein fröhliches Lächeln breitete sich auf Kiras Gesicht aus: „Ich war noch nie so beeindruckt von jemandem, der Risiken eingeht und so viel Potenzial zeigt“, gab sie zu.
Genervt von ihrer umständlichen Art zu reden, unterbrach Asher sie: „Genug herumgespielt, Kira. Was willst du wirklich?“
Kiras Grinsen wurde verschämt und verführerisch: „Du kommst direkt zur Sache. Du kennst meine Vorlieben wirklich gut. Also … ich habe dir aus Selbstschutz geholfen. Aber ich nehme an, du bist hier, um unsere Verbindung zu beenden. Um die Verbindung zu kappen, jetzt, wo du denkst, dass du mich nicht mehr brauchst“, fuhr sie fort und sah Asher fest an.
Seine Reaktion verriet ihr, dass sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie das auch bemerken würde.
Er hatte beschlossen, sich von ihr zu trennen, da er nicht wollte, dass sie im Umgang mit ihm zu viel über seine Aktivitäten erfuhr. Auch wenn es ein großer Verlust sein würde, hatte er vor, sein eigenes Informationsnetzwerk aufzubauen, obwohl er wusste, dass dies viel Zeit und Mühe kosten würde.
Kira war noch nicht fertig, als sie ihre glänzenden, vollen Lippen öffnete: „Das will ich nicht“, gestand sie mit leiserer, aber fester Stimme. „Ich bin bereit, dir von ganzem Herzen zu helfen.“
Die Luft im Raum wurde angespannter, als Asher über Kiras plötzlichen Sinneswandel nachdachte.
Er wusste, dass sie verärgert war, weil er sie am ersten Abend, als sie sich kennengelernt hatten, in diese Sache hineingezogen hatte, doch jetzt bot sie ihm ihre uneingeschränkte Unterstützung an. In seinen dunklen, tiefgelben Augen blitzte ein Hauch von Zweifel auf. Sie war eine gerissene Füchsin; Asher wurde das Gefühl nicht los, dass sie etwas im Schilde führte.
Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, verschränkte die Arme und sah sie skeptisch an. „Du bist nicht die Art von Frau, die selbstlos oder altruistisch ist“, begann er vorsichtig. „Also, warum der plötzliche Sinneswandel? Was willst du wirklich … Liebling?“
