Der große Mann mit dem ordentlich gestutzten Spitzbart und den leuchtend roten Augen ging langsam durch den zerstörten Saal seines Schlosses. Sein makelloser schwarzer Anzug stand im Kontrast zu dem chaotischen Durcheinander um ihn herum, während seine rote Krawatte als Zeichen von Autorität und Macht hervorstach. Er blieb vor den Trümmern stehen und fuhr sich mit der Hand über das Kinn, während er mit scharfem Blick jedes Detail analysierte.
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„Also … was wurde gestohlen?“ Seine Stimme war tief und fest und durchdrang die Stille wie ein scharfes Messer.
Elizabeth, seine Tochter, ging neben ihm her, ihre zögernden Schritte verrieten ihre Nervosität. Trotz ihres Stolzes, eine Tepes zu sein, war sie in dieser Situation im Nachteil. Schließlich war der Diebstahl unter ihrer Aufsicht passiert.
„Eine Art Statue“, antwortete sie und versuchte, ihre Fassung zu bewahren.
„Welche?“ Er drehte seinen Blick zu ihr und sah sie ernst an.
„Die Obsidianstatue“, erklärte Elizabeth und vermied es, ihrem Vater in die Augen zu sehen. „Ein Artefakt, das wertlos schien. Zumindest war es nicht als magisch katalogisiert worden, bevor es im Tresorraum eingeschlossen wurde.“
Der Mann seufzte schwer und wandte sich der Stelle zu, an der der Diebstahl stattgefunden hatte. Er hockte sich zwischen die Trümmer und untersuchte die Spuren auf dem Boden.
Teilweise verdeckte Fußspuren in Blut fielen ihm auf. Mit einer schnellen Bewegung nahm er etwas von der dunkelroten Flüssigkeit mit den Fingern auf und untersuchte sie mit klinischem Interesse.
„Nun, sieht so aus, als wäre Scarlets Junge doch nicht so nutzlos. Zumindest hat er reichlich Hinweise hinterlassen, um die Diebe zu finden“, sagte er und stand auf, wobei er das Blut noch immer zwischen den Fingern hielt.
„Strax?“, fragte Elizabeth verwirrt und runzelte die Stirn.
Er antwortete nicht sofort. Stattdessen blitzten seine roten Augen einige Sekunden lang intensiv auf, während er eine einzigartige Fähigkeit aktivierte und die Essenz im Blut aufspürte. Ein müder Ausdruck breitete sich auf seinem Gesicht aus, und er wischte sich die Finger mit einem Taschentuch ab, das er aus der Innentasche seines Anzugs zog.
„Positioniert die Königliche Garde, sie sollen nach vier Menschen suchen, zwei Männern und zwei Frauen“, befahl er autoritär, ohne seine Tochter auch nur anzusehen.
Elizabeth zögerte, aber ihre Neugierde war stärker. „Vater … was genau haben sie gestohlen?“
Der Mann drehte sich zu ihr um, sein Blick wurde etwas weicher und ein bitteres Lächeln umspielte seine Lippen. „Etwas, von dem sie offenbar wussten, dass es hier war … und dass sie deine Mutter kannten.“
Elizabeth blinzelte verwirrt mehrmals. „Mutter? Du sprichst nie von ihr. Ich kann mich kaum daran erinnern, eine Mutter gehabt zu haben.“
„Liza Tepes“, sagte er mit leiserer Stimme, fast nostalgisch. Sein Blick wanderte zu der zerbrochenen Tür, zu den Trümmern, die über den Boden verstreut waren. „Sie ist vor vielen Jahren gestorben. Und heute ist genau der Jahrestag ihres Todes.“
Die Enthüllung traf Elizabeth wie eine kalte Welle. In all den Jahren hatte sie ihren Vater nie den Namen ihrer Mutter erwähnen hören.
Wann immer das Thema aufkam, hatte er es schnell beiseite geschoben, als wäre es etwas, das nicht ans Licht kommen durfte.
Er seufzte erneut und zog seinen Anzug zurecht, als wolle er seine gewohnte Gelassenheit wiedererlangen. „Ich war nicht da, weil ich an ihrem Grab war. Und während ich dort war …“ Er deutete auf die Trümmer. „Ist das passiert. Trotz allem, Elizabeth, warst du unglaublich leichtsinnig.“
Sie zuckte unter dem Gewicht der Worte ihres Vaters leicht zusammen. „Ich … ich habe mich mitreißen lassen“, murmelte sie und rieb sich unbehaglich die Arme.
„Mitreißen lassen?“ Er hob eine Augenbraue, sein Tonfall skeptisch.
„Sie wollte keine Lücken lassen“, antwortete Elizabeth fast defensiv. „Ich wusste, dass es schwierig werden würde, ihr gegenüberzutreten … aber …“
Der Mann lachte leise und rau, irgendwo zwischen Belustigung und Verzweiflung. „Elizabeth, du wusstest, dass du keine Chance gegen sie hattest. Sie ist keine gewöhnliche Vampirin, die von jemandem wie dir besiegt werden kann.“ Er hielt inne und sah sie direkt an. „Auch wenn du meine Tochter bist, was dich an sich schon weit über andere stellt.“
Elizabeth biss die Zähne zusammen, ihr Stolz war verletzt. „Ich habe versucht, das zu beschützen, was uns gehört!“
„Ich weiß“, antwortete er, diesmal mit sanfterer Stimme. „Aber um etwas zu beschützen, braucht man mehr als rohe Gewalt. Du musst lernen, deine Grenzen zu erkennen. Deine Mutter …“ Er hielt inne, seine roten Augen verdunkelten sich kurz, als würde er sich an etwas Schmerzhaftes erinnern. „Sie wusste das besser als jeder andere. Deshalb gehörte dieses Artefakt ihr.“
Elizabeth lief ein Schauer über den Rücken. Schließlich fragte sie mit zögerlicher Stimme: „Warum … warum ist das so wichtig? Was ist diese Statue?“
„Eine Erinnerung“, antwortete er rätselhaft und wandte seinen Blick wieder den Ruinen zu. „Ein Fragment ihres Lebens, das ich zu bewahren versucht habe. Aber anscheinend glaubt jemand, dass es mehr als nur eine Erinnerung ist.“
Elizabeths Augen blitzten entschlossen. „Ich werde herausfinden, wer das war. Ich werde zurückholen, was sie gestohlen haben.“
Der Mann lächelte leicht, eine Mischung aus Stolz und Skepsis. „Wir werden sehen. Konzentriere dich jetzt erst mal darauf, deine Feinde besser zu verstehen. Diese Welt ist voller Leute, die schlauer und gefährlicher sind, als du denkst, meine Tochter. Nimm das als Lektion.“
Elizabeth nickte und versuchte, den Rat zu beherzigen, obwohl ihr Ego gekränkt war. „Das nächste Mal werde ich nicht versagen.“
„Ich weiß, dass du das nicht wirst“, antwortete er. Aber sein Gesichtsausdruck verriet, dass er wusste, dass Elizabeths Lernprozess noch lange nicht beendet war. Dann drehte er sich um und ging zum Ausgang der Halle. „Jetzt geh. Und sorge dafür, dass die Königliche Garde auf alle Eventualitäten vorbereitet ist.“
„Ja, Vater“, antwortete Elizabeth entschlossen.
Als sie weg ging, blieb der Mann einen Moment stehen und schaute noch einmal auf die Trümmer. „Liza … es scheint, als hättest du selbst im Tod noch Geheimnisse.“ Seine Stimme war leise, fast ein Flüstern, bevor er in den Schatten des Schlosses verschwand.
Er drehte sich langsam um und betrachtete das Schloss, das zur Hälfte in Trümmern lag und zur anderen Hälfte kurz vor dem Einsturz stand. Der Wind schnitt durch die Luft, als er aus den Trümmern schwebte, seine roten Augen blickten müde umher. Er seufzte, spürte die Last der Situation und murmelte vor sich hin:
„Ich muss eine neue Burg bauen …“ Der Gedanke, etwas so Großartiges wieder aufzubauen, und gleichzeitig die Kosten dafür erschöpften ihn.
Bevor er weiter darüber nachdenken konnte, hallte eine vertraute Stimme hinter ihm wider und unterbrach seine Gedanken.
„Du siehst müde aus, alter Mann.“ Die Stimme war klar und respektlos, und er musste sich nicht einmal umdrehen, um zu wissen, wer es war. Scarlets verschmitztes Grinsen verriet immer schon ihre Anwesenheit, noch bevor sie etwas sagte.
Vlad blieb stehen. „Ich dachte, du hättest mit deinem neuen Ehemann zu tun, Scarlet“, antwortete er gleichgültig, ohne sie auch nur anzusehen.
„Ach, ich habe in letzter Zeit zu viel gearbeitet“, antwortete Scarlet und lächelte mit einem Anflug von Belustigung in den Augen. Sie schien nicht das geringste schlechte Gewissen zu haben. „Und um ehrlich zu sein, arbeite ich gerade. Ich brauche nur ein bisschen Hilfe von dir, Vampirkönig.“
Sie näherte sich ihm mit einem interessierten Blick. „Könntest du mir die Erlaubnis geben, zwei Elfen ins Königreich zu bringen? Sie sind … notwendig für etwas, das ich organisiere.“
Vlad drehte sich endlich um, und ein misstrauischer Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Komisch, dass du mich um etwas bittest, wo du doch immer machst, was du willst“, sagte er mit neutralem Gesichtsausdruck, aber seinen Augen, die scharf wie Klingen wurden.
„Nun, ich wäre nicht zu dir gekommen, wenn du nicht ausgeraubt worden wärst“, antwortete Scarlet mit einer Leichtigkeit, die an Theatralik grenzte. Sie legte die Hände in die Hüften und machte ein dramatisches Gesicht, als würde sie sich schuldig fühlen. „Ich fühle mich so verantwortlich, dass ich Vlad nicht geholfen habe …“
„Tsk“, murmelte Vlad, schloss für einen Moment die Augen und war sichtlich irritiert. „Lügnerin. Was hast du diesmal vor?“
Scarlet behielt ihr verschmitztes Grinsen bei und ließ sich von seiner Kälte nicht einschüchtern. „Naja, nichts Großes, ich bitte nur um Erlaubnis, dass diese beiden Elfen das Königreich betreten dürfen, ohne von deiner königlichen Garde angegriffen zu werden, natürlich.“ Sie zwinkerte, als wäre es das Selbstverständlichste der Welt.
Vlad sah sie einen Moment lang an und kniff die Augen noch weiter zusammen. „Ah, natürlich. Du willst deinem Mann eine Freude machen, ist es das?“
„Genau!“ Scarlet lächelte, als wäre das völlig normal. „Endlich verstehst du mich, Vlad. Im Leben muss man Opfer bringen, oder?“
Vlad lachte trocken, seine Augen spiegelten Müdigkeit wider. „Ich frage mich, wie wir an diesen Punkt gekommen sind … Der stärkste, unreifste und furchtloseste Krieger … verliebt …“ Er schüttelte langsam den Kopf, ein schwaches Lächeln huschte über seine Lippen, aber es war nichts, was Freude zeigte. Nur die im Laufe der Zeit angesammelte Erschöpfung.
Scarlet machte ein Gesicht, als wäre sie empört, rückte ein wenig näher an ihn heran, ihr Lächeln immer noch verspielt. „So ist das Leben, oder? Selbst du warst einmal sehr verliebt, oder?“ Sie neckte ihn und fügte am Ende des Satzes einen ironischen Tonfall hinzu, als wolle sie ihn provozieren.
„Natürlich …“, murmelte Vlad mit ausdruckslosem Gesicht, als würde er sich an eine ferne Zeit erinnern, an die er lieber nicht zurückdenken wollte.
Scarlet musterte seinen Gesichtsausdruck einen Moment lang, fast als würde sie ihn analysieren, und rückte dann noch näher an ihn heran. „Also, was sagst du? Wirst du den Elfen Einlass gewähren, oder soll ich deine königliche Garde davon überzeugen, sich selbst um sie zu kümmern?“
Vlad hielt ihren Blick für einen Moment fest, während seine Gedanken zu dem Chaos zurückkehrten, das er gerade erlebt hatte. Der Diebstahl, der Verlust des Artefakts, der Schmerz der noch offenen Wunden in seiner Seele … Er zwang sich, tief durchzuatmen, um die Erschöpfung abzuschütteln, die ihn bedrückte.
„Ich bin der König des Vampirreichs“, sagte er mit fester Stimme, obwohl seine Stimme eine leichte Müdigkeit verriet. „Und du weißt, dass ich keine Zugeständnisse mache, ohne einen guten Grund zu haben. Aber da du so darauf aus bist, mir zu gefallen … nur zu. Hol die Elfen her. Aber erwarte nicht, dass ich dir deine Geschichte vom barmherzigen Samariter abkaufe.“
Scarlet lächelte zufrieden und beugte sich ein wenig zu ihm hin. „Ah, wie immer, Vlad. So schwierig, aber so … vorhersehbar.“
Vlad verdrehte die Augen, aber sein Blick wurde für einen Moment weicher. „Fang nicht schon wieder an, Scarlet. Ich habe deine Spielchen schon satt.“
