Strax saß auf einem großen Felsen in der Mitte einer sonnigen Lichtung, und Bela stand vor ihm. Sie hatte die Arme verschränkt und musterte ihn offensichtlich, während er sich mit dem Ärmel seines Hemdes den Schweiß von der Stirn wischte. Das Training war hart gewesen, und er begann, die Anstrengungen der Lektionen zu spüren, die ihm die Vermillion-Schwestern auferlegt hatten.
„Du bist nicht so ungeschickt, wie Cassandra gesagt hat“, meinte Bela mit leicht provokantem Tonfall und einem verschmitzten Lächeln, während sie eine Haarsträhne um ihren Finger wirbelte. „Aber du musst dich noch stark verbessern, wenn du in der Welt der Kultivierung überleben willst.“
„Cassandra hat gesagt, ich sei ungeschickt?“, fragte Strax und hob eine Augenbraue. Er wirkte eher neugierig als beleidigt, und ein leichtes Lächeln huschte über seine Lippen. „Das ist interessant, wenn man bedenkt, dass sie die Hälfte der Zeit damit verbracht hat, sich beim Reden mit mir zu versprechen.“
„Sie stolpert über ihre Worte, weil sie von dir abgelenkt ist, was ehrlich gesagt eine ziemliche Leistung ist. Ich habe meine Schwester noch nie so verliebt gesehen“, antwortete Bela mit einem leichten Lachen. „Aber zurück zum Thema … Wie fühlst du dich mit all dem Training? Es kann nicht einfach sein, in so kurzer Zeit von einem Fremden zu … nun ja, ihrem Ehemann und Lehrling zu werden.“
Strax seufzte und lehnte sich gegen den Felsen. „Müde, aber ich kann mich nicht beklagen. Ich wusste, dass es nicht einfach werden würde, sie für mich zu gewinnen. Außerdem habe ich in den letzten Tagen mehr gelernt als in all den Jahren, in denen ich als Mensch gelebt habe.“ Er hielt einen Moment inne und sah Bela mit einem verschmitzten Lächeln an. „Und mit dir als Trainerin habe ich bessere Chancen, eine Begegnung mit dieser verdammten Frau zu überleben.“
Er murmelte, offensichtlich an Kryssia denkend.
„Gut, denn die nächste Herausforderung wird eine echte Prüfung“, sagte Bela und beugte sich mit einem konkurrierenden Glitzern in den Augen zu ihm hin. „Du bist schneller und stärker als zuvor, aber ich will sehen, wie du mit echten Situationen umgehst. Gegen mich zu kämpfen ist zum Beispiel einfach. Ich halte mich zurück. Aber da draußen wird niemand Gnade mit dir haben.“
„Heißt das, du wirst mich nicht mehr schonen?“, neckte er sie und hob eine Augenbraue.
„Vielleicht“, antwortete Bela und lächelte breit. „Oder vielleicht werde ich dich einfach auf andere Weise dafür bezahlen lassen. Vergiss nicht, Strax, du bist hier nicht nur ein Lehrling. Du bist ein Mann, der sich beweisen muss. Und das musst du respektieren.“
Strax lachte und hob die Hände in einer Geste der Kapitulation. „Okay, okay. Ich werde dich nicht enttäuschen. Hast du noch Tipps für den nächsten Schritt oder wirfst du mich einfach ins Feuer und hoffst, dass ich mich nicht verbrenne?“
Bela neigte den Kopf nachdenklich. „Mein Tipp? Nutze alles, was du bisher gelernt hast. Wenn du mich beeindrucken willst, zeig mir, dass du schnell denken und improvisieren kannst.
Und natürlich …“ Sie trat einen Schritt vor und stupste ihn mit dem Finger an die Brust. „Unterschätze niemals einen Vermillion. Vor allem mich nicht.“
„Verstanden“, antwortete er mit einem entschlossenen Lächeln. „Ich bin bereit für alles, was kommt.“
„Wir werden sehen“, sagte Bela, drehte sich auf dem Absatz um und ging davon. „Ruh dich jetzt aus. Morgen werden wir deine Grenzen wirklich testen.“
Strax sah ihr nach und fühlte sich erschöpft und aufgeregt zugleich. Die Vermillion-Schwestern waren herausfordernd, unberechenbar und vor allem faszinierend. Und er wusste, dass die Reise mit ihnen gerade erst begonnen hatte.
„Sie … sie ist seltsamer als die anderen“, dachte er.
Strax‘ Körper fühlte sich an, als würde er von einem Schmied geschmiedet.
Sie trieben ihn an seine Grenzen, als wäre er Eisen, das gehämmert wurde, ließen ihn dann mehrere Stunden ruhen, nur um ihn dann ohne Gnade erneut zu quälen.
Ein Tag verging.
Bela wartete wie immer in der Haupthalle auf ihn, darauf, dass der Mann aus seinen Gemächern herunterkam, um einen weiteren Tag Training zu absolvieren. Es war zehn Tage her, seit Cassandra ihn angegriffen hatte.
Sie verschränkte die Arme und musterte ihn kritisch von Kopf bis Fuß.
„Heute lernst du, mit Schwertern und Dolchen zu kämpfen“, verkündete sie ohne Einleitung oder weitere Erklärung. „Los geht’s.“
„Warte! Was meinst du mit lernen? Ich stamme aus einer Familie von Schwertmeistern, ich weiß, wie man ein Schwert benutzt“, sagte Strax, und Bela sah ihn an.
„Willst du wirklich darüber diskutieren, wo du doch von Kryssia so erbärmlich besiegt wurdest?“, bemerkte Bela, und Strax sah sie nervös an.
Strax seufzte, als ihm klar wurde, dass es keinen Raum für Proteste gab. Er schleppte sich in den Hof, Bela ging vor ihm her und drehte einen Dolch zwischen ihren Fingern. Die Klinge reflektierte die ersten Sonnenstrahlen, die durch die dicken Wolken brachen.
„Bringen wir es hinter uns“, sagte sie, ohne auf eine Begrüßung zu warten. „Nimm das Schwert.“ Sie zeigte auf eine mittelgroße Waffe, die an einem Ständer in der Nähe lehnte.
Strax gehorchte, griff nach dem Schwert und spürte das unausgewogene Gewicht in seinen Händen. Er hatte noch nie zuvor etwas so Schweres in der Hand gehabt … „Ein magisches Schwert, verzaubert mit Gewichtszauberei. Es wiegt sechshundert Kilogramm“, erklärte Bela.
„Halte es so“, sagte sie und kam schnell näher, um Strax‘ Haltung zu korrigieren. Ihre Finger waren fest und präzise, als sie seine Haltung korrigierte, aber ihre Bewegungen waren nicht sanft. Es war, als wäre er nur ein Werkzeug, das eingestellt werden musste, um richtig zu funktionieren. „Deine Füße stehen falsch. Spreize sie etwas mehr. Genau so. Jetzt heb die Klinge. Richte sie niemals auf den Boden, es sei denn, du willst sterben.“
Die Anweisungen waren kurz und streng, und Bela hatte keine Geduld für Fehler. Immer wenn Strax einen machte, hat sie ihn sofort korrigiert, oft mit einem Schlag von ihrem eigenen Holzschwert, um ihn zu zwingen, seine Haltung oder Position anzupassen.
„Du bist ungeschickt, dein Körper ist stark, aber du hast weder Kraft noch Gleichgewicht“, bemerkte sie, ohne die Schärfe ihrer Worte mildern zu wollen. „Du stammst aus einer Familie von Schwertkämpfern, aber keiner von ihnen hat dir etwas beigebracht, oder? Wenn du gegen einen echten Schwertkämpfer antrittst, bist du innerhalb von Sekunden am Boden. Wie du nach dem Kampf gegen Kryssia noch am Leben bist, ist mir ein Rätsel.“
„Danke für deine Ehrlichkeit“, erwiderte Strax und versuchte, trotz seiner wachsenden Frustration einen sarkastischen Unterton zu vermeiden.
„Es ist eine Tatsache“, entgegnete sie und schüttelte den Kopf. „Jetzt noch einmal.“
Sie wiederholten die gleiche Bewegung Dutzende Male, wobei Bela Perfektion in jedem Detail verlangte.
Es gab kein Lächeln und keine aufmunternden Worte. Sie schien entschlossen, das Training so schnell wie möglich zu beenden, ohne Rücksicht auf Strax‘ körperlichen oder emotionalen Zustand zu nehmen.
Im Laufe des Tages passierte jedoch das Unvermeidliche. Während einer Schwertkampfvorführung bewegte sich Bela mit ihrer Vampirgeschwindigkeit so schnell, dass Strax ihr nicht folgen konnte. Sie wollte nur einem schlecht ausgeführten Schlag ausweichen, doch die Klinge ihres Schwertes streifte seinen Arm und schnitt ihm leicht in die Haut.
„Scheiße“, fluchte sie und wich instinktiv zurück. „Das ist deine Schuld, weil du so langsam bist.“
Strax hielt seinen Arm fest und betrachtete die Schnittwunde, die langsam zu heilen begann. Sie war tief und Blut tropfte heraus, was sich deutlich von seiner Haut abhob. „Natürlich, weil alles meine Schuld ist, oder?“, antwortete er mit schmerzerfüllter Stimme.
„Was für ein verdammtes Schwert ist das? Warum tut es so weh?“, fragte er sich und schaute auf das Schwert in ihren Händen.
Bela öffnete den Mund, um zu antworten, aber etwas veränderte sich in ihrem Gesichtsausdruck. Ihre Augen, die zuvor kalt und desinteressiert gewesen waren, fixierten Strax‘ Blut.
Der süße, metallische Geruch erfüllte die Luft und drang in ihre Sinne ein.
Es war, als wäre etwas in ihr erwacht.
„Ich … du …“, versuchte sie zu sagen, aber ihre Stimme klang abwesend. Ihre Augen, die jetzt intensiv glänzten, konnten sich nicht vom Blut losreißen.
Strax bemerkte die Veränderung und ein unangenehmes Gefühl überkam ihn. „Bela? Ist alles in Ordnung? Es ist nur ein Schnitt, nichts Ernstes.“
Aber sie schien ihn nicht zu hören. Sie kam näher und ihr Atem wurde etwas unregelmäßig. „Dein Blut …“, murmelte sie mehr zu sich selbst als zu ihm. „Es ist … anders.“
Strax machte einen Schritt zurück und hob abwehrend die Hände. „Okay, das wird langsam seltsam. Ist alles in Ordnung?“
Bela ignorierte den nervösen Versuch, witzig zu sein. Sie kämpfte gegen sich selbst, aber es war offensichtlich, dass der Geruch des Blutes sie auf eine Weise beeinflusste, die sie nicht kontrollieren konnte.
Ihr Atem wurde schwerer und ihre Hände begannen leicht zu zittern.
„Bleib stehen“, sagte sie, ihre Stimme voller etwas, das Strax nicht deuten konnte … eine Mischung aus Besessenheit und Verlangen.
„Stillhalten?“, wiederholte er ungläubig. „Machst du Witze? Ich halte nicht still, während du …“
Bevor er zu Ende sprechen konnte, machte Bela einen schnellen Schritt auf ihn zu, sodass Strax stolperte und rückwärts fiel. Sie kniete sich neben ihn, den Blick auf die Schnittwunde an seinem Arm geheftet.
„Ich … ich muss das verstehen“, flüsterte sie, während ihre Fingerspitzen über der Wunde schwebten, ohne sie zu berühren. „Warum ist das so … verlockend?“
„Diese Frau ist verrückt, total verrückt …“, dachte Strax, aber Bela umklammerte seinen Arm fest, ihr Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Faszination und innerem Kampf.
Schließlich sah sie zu ihm auf, und Strax sah etwas anderes in ihrem Blick – es war nicht nur Hunger oder Verlangen, sondern eine gefährliche Besessenheit, die jeden ihrer Gedanken zu verschlingen schien.
„Dein Blut ist unglaublich“, sagte sie, fast so, als wolle sie ihr Verhalten vor sich selbst rechtfertigen. „Es hat etwas an sich … etwas, das mich ruft … das mich anzieht.“
