Die schwarze Flamme begann, Strax‘ Körper zu verschlingen, als er gewaltsam zum Großmeister-Level aufstieg.
Sein benebelter Verstand war komplett durcheinander und sein Körper funktionierte nicht mehr richtig. Sein Geist wurde irgendwohin geschickt, aber er hatte keine Ahnung, wo das war …
Es war einfach nur eine unermessliche Leere.
„Wo bin ich?“, fragte Strax und schaute in die Ferne, ohne zu verstehen, was passiert sein konnte.
In einem Moment hatte er noch gegen Kryssia gekämpft, und im nächsten war er in dieses seltsame Reich eingedrungen.
Er schwebte durch die Luft und suchte nach Anzeichen von Leben oder Strukturen, aber alles, was er hören konnte, war die unendliche und unermessliche Leere seiner eigenen Existenz.
Sein Instinkt sagte ihm, er solle kämpfen, aber gegen was?
Die Leere schien zu ihm zu sprechen. Nicht mit Worten, sondern mit ihrer Abwesenheit. Ein Gefühl der Bedeutungslosigkeit überkam ihn, und zum ersten Mal verspürte er Angst. Nicht die Angst, gegen Kryssia zu verlieren, noch die Angst vor dem Tod. Dies war eine tiefere, ursprünglichere Angst – die Angst zu verschwinden, nichts zu sein, seine Frauen zu verlassen …
„Ist das alles, was von mir übrig ist?“, murmelte Strax mit seltsam verzerrter Stimme. Er konnte nicht einmal den Klang seiner eigenen Worte erkennen.
Plötzlich änderte sich etwas. Eine Präsenz, zunächst kaum wahrnehmbar, wie eine leichte Brise an einem Ort, an dem es keinen Wind geben sollte.
Ein Geräusch, ein fast unhörbares Summen, wurde langsam in seinem Hinterkopf lauter.
Es war nichts Physisches, sondern ein Gefühl, das sein Bewusstsein umhüllte.
Etwas beobachtete ihn.
„Du bist zu weit gegangen, Kind.“ Die Stimme klang wie ein dumpfer Donner, aber sie kam aus seinem Inneren. Sie war tief, fast dämonisch und hatte eine Schwere, die die Leere um Strax herum dichter werden ließ.
Er drehte sich im leeren Raum um, auf der Suche nach der Quelle, aber da war niemand, nur die unermessliche Dunkelheit.
„Wer … wer ist da?“, fragte er mit zitternder Stimme, während er versuchte, fest zu bleiben.
„Du hast es gewagt, die Grenze zu überschreiten. Und jetzt bezahlst du den Preis dafür.“ Die Dunkelheit begann sich zu bewegen, als hätte sie ein Eigenleben. Eine schwarze Energie, ähnlich den Flammen, die seinen Körper verschlungen hatten, bevor er an diesen Ort geworfen worden war, begann um ihn herum zu wabern und die Realität um ihn herum zu verzerren.
Dann sah er etwas. Eine Gestalt tauchte aus den Schatten auf, groß und imposant. Sie hatte kein Gesicht, nur eine Silhouette, die in einen Mantel aus purer Dunkelheit gehüllt war, aber es war eindeutig eine Frau mit einer Sanduhrfigur. Die Augen, oder das, was einmal Augen gewesen waren, waren Gruben absoluter Leere, viel tiefer als die Umgebung.
Strax spürte, wie ein Schauer durch sein Wesen lief, als wäre er etwas Uraltem und Unerbittlichem begegnet.
„Du wolltest Macht …“, flüsterte die Gestalt, jetzt näher, aber es lag keine Sanftheit in ihren Worten. „… aber Macht hat ihren Preis.“
Strax versuchte zu sprechen, aber sein Körper gehorchte ihm nicht. Was auch immer dieses Wesen war, es überwältigte seine gesamte Existenz. Er war verletzlich, etwas, das er selten zuvor empfunden hatte.
„Ich habe nicht darum gebeten“, brachte Strax schließlich mit schwacher Stimme hervor, als würde er gegen eine erdrückende Last ankämpfen.
„Nicht darum gebeten? Oder hast du darum gebeten, aber nicht gewusst, was du damit heraufbeschwörst?“, neckte sie ihn und begann, um ihn herumzukreisen wie ein Raubtier, das seine Beute mustert.
Strax spürte, wie der Druck zunahm, als würde jedes Wort des Wesens ihm mehr Energie rauben, seine Identität.
„Du hast die Tür geöffnet, Strax. Oder besser gesagt, die Geister haben sie geöffnet … Jetzt bist du gefangen zwischen dem, was du warst, und dem, was du zu werden versucht hast, eine leere Hülle voller Macht.“
„Ich muss zurück“, murmelte Strax, während seine Konzentration nachließ. „Ich … muss gewinnen …“
Das Wesen hielt inne, als würde es nachdenken. „Gewinnen?“ Das Wort hallte in der Dunkelheit wider, gefolgt von einem leisen, grausamen Lachen. „Glaubst du wirklich, du hast noch die Kontrolle? Glaubst du wirklich, du bist derjenige, der den Ausgang dieses Kampfes bestimmt?“
Plötzlich stürzte das Wesen auf ihn zu und hüllte Strax in eine Welle aus purer Dunkelheit.
Er versuchte sich zu wehren, aber es war, als würde er gegen eine unendliche Strömung ankämpfen.
Die Präsenz des Wesens drang in seinen Geist ein und durchsuchte jede Erinnerung, jeden Gedanken, jeden Wunsch, den er jemals gehabt hatte. Es war eine totale Invasion.
„Ah, ich verstehe …“, flüsterte sie, und plötzlich begann die schwarze Vision eine Burg um sie herum zu formen, mit einem Thron für sie …
„Ein Reinkarnierter, wie amüsant“, bemerkte sie und legte ihre Hand über ihren Mund, als ihre Gestalt Gestalt annahm.
Sie trug ein schwarzes Qipao, dazu einen atemberaubenden schwarzen Strumpfgürtel. Überraschenderweise hatte sie verführerisches Make-up und leuchtend roten Lippenstift, der ihre auffälligen Lippen betonte.
Als sie sich enthüllte, wurde die Beschaffenheit ihrer Augen deutlich – wunderschöne, leuchtend gelbe Augen, die zu ihrem verblassten, fast braunen Haar passten.
„Wie interessant“, sagte sie, legte ihre Hand über ihren Mund, während sie subtil lächelte und ihre Beine auf verführerische Weise übereinanderschlug.
„In der Tat, es ist lange her, dass diese Burg eine lebende Seele gesehen hat“, kommentierte sie und blickte tief in Strax‘ Seele.
„Ein Festsaal…? Es ist zu dunkel, um etwas zu sehen… Aber die Stimme dieser Frau…“
„Was für ein besonderer Tag“, sagte sie, klatschte in die Hände, und plötzlich erschien Strax auf einem Stuhl sitzend, während sie ein Glas Rotwein in der Hand hielt und ihn mit ihren leuchtend gelben Augen ansah.
„Wer bist du?“, fragte Strax unverblümt.
„Versuche es herauszufinden“, neckte sie ihn mit einem Lächeln. „Schließlich hatte einer von uns kürzlich Kontakt zu dir, kleiner Reinkarnierter“, sagte sie und spielte mit ihren Worten.
Ihre Worte hallten in seinen Ohren wider, ließen ihn erschauern und er erinnerte sich an etwas … Etwas, das keinen Sinn ergab, aber …
Er dachte an Cristine.
Oder vielmehr an den Gott, auf den sie angespielt hatte … Ja … die Personifizierung des Todes … Und nun stand er vor einem Wesen, das behauptete, dass „einer von uns“ kürzlich mit ihm in Verbindung gestanden haben könnte …
[Die Königin der Unterwelt interessiert sich für dich]
Strax las die Nachricht und wusste sofort … „Persephone.“
„Oh … ein Verehrer? Das ging aber schnell“, neckte sie ihn und legte ihren Finger verführerisch auf ihre Lippen.
„Du kennst also den Namen“, sagte sie leise und schwenkte das Weinglas in ihrer Hand, wobei die rote Flüssigkeit elegant hin und her schwappte. „Das macht die Sache viel interessanter.“ Ihr Lächeln verschwand nicht, sondern wurde nur etwas breiter, aber hinter ihren Augen wurde ihr Blick immer intensiver.
Strax spürte, wie ihm ein kalter Schauer über den Rücken lief. Er hatte schon zuvor mächtigen Wesen gegenübergestanden, aber diese Präsenz war etwas anderes.
Sie war keine Feindin, die er einfach mit roher Gewalt besiegen konnte. Tatsächlich war er sich nicht einmal mehr sicher, ob er mit dieser Frau überhaupt fertig werden würde …
„Was willst du von mir?“, fragte er und versuchte, seine Stimme fest klingen zu lassen, obwohl er wusste, dass er, auf diesem gezauberten Thron sitzend, ihr ausgeliefert war.
Persephone neigte den Kopf und musterte ihn einen Moment lang, als würde sie über die Tiefe der Frage nachdenken. „Du?“, wiederholte sie und kicherte leise. „Ich will nichts von dir, Strax.“
Sie stand mit fließender Anmut auf, ging ein paar Schritte um den Tisch herum und näherte sich ihm mit dem Glas noch immer in der Hand. „Tatsächlich ist es genau umgekehrt. Du bist derjenige, der mich braucht.“
Strax spürte die verborgene Wahrheit in ihren Worten.
Er stand kurz vor dem Zusammenbruch, die schwarze Flamme verzehrte seinen Körper, seinen Verstand und seine Identität. Der Kampf mit Kryssia hatte ihn an seine Grenzen gebracht. Und jetzt, vor dieser mythischen Gestalt, spürte er, dass etwas von ihm verlangt werden würde – etwas Tiefgreifendes und möglicherweise Unumkehrbares.
„Was redest du da?“, fragte er und versuchte, ruhig zu bleiben.
Persephone lächelte, beugte sich vor, bis ihre Augen nur noch wenige Zentimeter von seinen entfernt waren, und ihr gelber Blick wurde intensiver. „Das weißt du doch. Um zu bekommen, was du willst, musst du einen Preis zahlen.“
„Was für einen Preis?“
Sie trat zurück und lachte, als wäre er naiv. „Den Preis der Macht natürlich. Du willst Kryssia besiegen, nicht wahr?“ Sie begann, im Saal auf und ab zu gehen, als wäre der Raum ihr persönlicher Spielplatz. „Du sehnst dich nach genug Macht, um deine Feinde zu vernichten und dein Schicksal selbst zu bestimmen. Das erfordert Opfer, Strax.“
„Und was muss ich opfern?“ Die Frage kam ihm über die Lippen, bevor er sich zurückhalten konnte, aber die Antwort lag ihm bereits auf der Zunge.
Persephone blieb stehen und drehte sich zu ihm um, ihr Lächeln war jetzt noch breiter. „Deine Menschlichkeit natürlich. Oder das, was davon noch übrig ist.“
Strax wurde eiskalt. Er hatte schon so viel verloren – der Kampf mit Kryssia hatte ihn an seine Grenzen gebracht, und die Leere in ihm verschlang das, was von seiner Seele noch übrig war. Und jetzt stand er vor einer letzten Entscheidung. Seine Essenz opfern, um etwas zu werden … mehr, etwas erschreckend Mächtiges, aber möglicherweise Unerkennbares.
„Und wenn ich mich weigere?“, fragte er herausfordernd, obwohl er wusste, dass eine Weigerung keine Option war.
Persephones Lachen hallte durch den Saal. „Weigern?“ Sie trat näher an ihn heran, ihre Augen funkelten. „Du bist schon so tief in diesem Abgrund, Strax. Die Frage ist nicht, ob du akzeptierst oder nicht, sondern wie lange du überleben kannst, ohne dich vollständig zu ergeben.“
Für einen Moment herrschte Stille zwischen ihnen.
Strax wusste, dass sie Recht hatte. Die schwarze Flamme verschlang ihn bereits, und er spürte, wie er mit jeder Sekunde mehr und mehr verlor.
„Aber …“, fuhr sie fort, ihre Stimme jetzt leiser, fast verführerisch, „wenn du annimmst, kann ich dir garantieren, dass du nicht nur Kryssia besiegen wirst, sondern auch die Macht erlangen wirst, die du dir wünschst. Du wirst einer der wenigen sein, die mit vollständiger Herrschaft zwischen den Lebenden und den Toten wandeln.“
„Und der Preis dafür ist meine Menschlichkeit?“, wiederholte Strax mit leiser Stimme, während sein Verstand bereits die Konsequenzen abwägte.
„Ja“, bestätigte Persephone mit einem Blick, der sowohl mitfühlend als auch gnadenlos war. „Aber ich kann dir etwas dafür bieten … etwas, das über bloße Macht hinausgeht.“ Sie sah ihm tief in die Augen, als könne sie jede Schicht seiner Seele durchdringen. „Ich kann dir Kontrolle geben. Die schwarze Flamme, die dich jetzt verschlingt, kann zu deiner mächtigsten Waffe werden.“
Strax dachte einen Moment nach und spürte, wie die Last dieser Entscheidung auf ihm lastete. Kryssia wartete auf dem Schlachtfeld auf ihn, eine Gegnerin, die er nur besiegen konnte, wenn er die Grenzen seines eigenen Wesens überschritt. Und nun stand er hier vor einer Göttin und musste eine unmögliche Entscheidung treffen.
Aber irgendetwas an Persephone warnte ihn. Dies war kein gewöhnlicher Handel, und er wusste, dass jede Vereinbarung mit einer Gestalt wie ihr weit über die Welt der Sterblichen hinausreichen würde.
„Die Zeit drängt, kleiner Junge“, sagte Persephone mit einem Lächeln. „Dein Körper kämpft immer noch gegen die Frau da draußen, und sie ist überhaupt nicht glücklich.“
„Was passiert, wenn ich akzeptiere?“, fragte Strax schließlich, wohl wissend, dass seine Seele am Abgrund stand.
Persephone lächelte und beugte sich wieder vor, bis ihre Lippen fast sein Ohr berührten. „Wenn du annimmst, Strax …“, flüsterte sie mit einer Stimme, die so sanft wie das süßeste Gift war, „wirst du etwas werden, das du dir nie hättest vorstellen können. Du wirst der Träger der schwarzen Flamme sein. Ein Herr über Leben und Tod. Aber du musst wissen …“
Sie zog sich zurück, sah ihm direkt in die Augen und lächelte breiter denn je.
„Es gibt kein Zurück.“
„Das System wird so etwas nicht zulassen. Außerdem stamme ich von Drachen ab; in dem Moment, in dem ich meine menschliche Seite verliere, wird nur noch der Drache übrig bleiben … und der Incubus … Fufufufu, was für eine dumme Göttin“, dachte Strax.
„Ich nehme an.“
In dem Moment, als die Worte seinen Mund verließen, begann die schwarze Flamme, die ihn verzehrte, mit neuer Intensität zu brennen und versengte nicht nur seinen Körper, sondern auch seine Seele.
[Die Fähigkeit „Schwarze Flamme“ aus der Assimilation mit dem Unendlichen Drachen wurde als einzigartige Fertigkeit absorbiert.]
[Feuermanipulation hat sich zu Unterweltfeuer weiterentwickelt.]
[Du hast den Segen von Persephone, Königin der Unterwelt, erhalten.]
[Du hast deine Menschlichkeit verloren.]
