Während alle anderen ihre Ziele hatten, waren Strax und Cristine an einem unbekannten Ort, an den Cristine ihn gebracht hatte.
Es war ein kleiner, betonierter Raum, der nur von ein paar einsamen Lampen an der Decke beleuchtet wurde. Der Raum selbst war einfach und unscheinbar, mit Karten und Notizen, die auf einem abgenutzten Holztisch verstreut lagen.
Inmitten dieses chaotischen Durcheinanders befand sich der Standort ihres ersten echten Ziels: Malek, einer der einflussreichsten Führungskräfte der Black Association. Er war ihren bisherigen Versuchen entkommen, aber jetzt war er in ihrer Reichweite.
Cristine starrte auf die Karte, ihre Augen leuchteten intensiv. Sie war schon immer ungeduldig und rachsüchtig gewesen, und jetzt, da Malek so nah war, schien ihr Blut vor Vorfreude zu kochen.
„Da ist er“, sagte Cristine und zeigte auf einen Punkt auf der Karte, Maleks Versteck. „Er ist mit einem kleinen Konvoi unterwegs. Sieht aus, als will er umziehen, bevor die Armee ihn aufspüren kann, aber wir sind ihm auf der Spur.“
Strax nickte langsam und folgte mit den Augen der auf der Karte eingezeichneten Route. „Woher hast du das?“
Cristine ballte die Faust, die Aufregung stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Wir haben einen Angriff geplant, ich habe bereits mehrere Verbündete in der Gilde, und einer von ihnen ist bei Malek.“ Ihre Augen strahlten Entschlossenheit aus; sie hatte sich wirklich gut vorbereitet.
Strax lächelte nur leicht, als er Cristines Entschlossenheit sah, aber er wusste, dass rohe Gewalt zwar nützlich, aber nicht ausreichend sein würde.
Sie brauchten eine Strategie. Da Malek von loyalen, gut ausgebildeten Wachen umgeben war, könnte jeder Fehler sie teuer zu stehen kommen.
„Beruhige dich, Cristine“, sagte er mit sanfter, aber fester Stimme. „Wir werden nicht einfach wie Verrückte losstürmen und angreifen. Wir müssen das clever angehen.“
Cristine sah ihn an, ihre Augen brannten immer noch mit derselben Intensität, aber sie wusste, dass er Recht hatte.
„Der Plan ist einfach“, begann Strax, nahm ein kleines Messer und zeigte damit auf die Karte. „Du lenkst den Konvoi ab. Du lässt sie glauben, dass sie von außen angegriffen werden. Das nutze ich, um mich einzuschleichen und Malek und seine Wachen auszuschalten, bevor sie überhaupt merken, was los ist.“
Cristine beugte sich vor und starrte Strax an. „Und was genau hast du vor? Die werden auf alles vorbereitet sein.“
Strax lächelte, dieses rätselhafte Lächeln, das sie langsam gut kannte. „Überlass das mir. Sobald die Ablenkung beginnt, werde ich mich mit meinen Schattenkönigsschritten unbemerkt nähern. Ich werde sie überwältigen, bevor sie etwas merken.“
Cristine runzelte die Stirn. Sie hatte Strax schon mal in Aktion gesehen, aber was er vorschlug, schien ihr unmöglich. Alle Wachen eines ganzen Konvois alleine ausschalten? Das war selbst für ihn ziemlich gewagt. Aber etwas in Strax‘ Blick beruhigte sie. Er glaubte an das, was er sagte – und langsam begann sie auch daran zu glauben.
„Okay“, sagte sie schließlich. „Ich lenke sie ab. Ich verschaffe dir die Zeit, die du brauchst, um zu handeln.“
Strax nickte. „Perfekt. Dann machen wir uns bereit.“
…
Der kalte Nachtwind wehte durch die hohen, dichten Bäume und trug den Geruch von trockenen Blättern und feuchtem Moos mit sich. Der Vollmond schien vom Himmel und beleuchtete das zerklüftete Gelände des Waldes, in dem Strax und Cristine sich versteckt hielten und ihr Ziel aus der Ferne beobachteten.
Malek war isoliert, umgeben von seinen Elitesoldaten, und ahnte nichts von dem Schicksal, das ihn erwartete.
Strax hielt seinen Blick auf die Szene vor ihm gerichtet.
Maleks Lager war von einem Dutzend Männern mit Schwertern und Speeren umzingelt, die bereit waren, bei jedem Anzeichen von Gefahr zuzuschlagen.
Schwarze Lederzelte waren um ein zentrales Feuer herum aufgestellt, wo die Wachen in Schichten ruhten, wachsam, aber nicht auf das vorbereitet, was kommen würde.
Cristine neben ihm umklammerte ihr Langschwert fest, ihr Körper war vor Erwartung angespannt. Sie spürte die Last der Mission auf ihren Schultern, aber da war noch etwas anderes – ein Gefühl der Rache, das in ihr brodelte. Malek hatte Angriffe organisiert, die ganze Dörfer zerstört hatten, darunter auch das Dorf, in dem ihre Mutter ums Leben gekommen war.
Dies war nicht nur ein weiteres Ziel, dies war eine Abrechnung.
Strax teilte jedoch nicht ihre Ungeduld. In seiner Hand begann Ouroboros, die spirituelle Waffe, die er führte, bereits auf die Spannung zu reagieren und verwandelte sich langsam von einem Langschwert in einen schwarzen Dolch. Er schien im Einklang mit der umgebenden Dunkelheit zu vibrieren, als wäre er eine Verlängerung der Schatten, die sich über den Wald ausbreiteten.
„Ich wusste nicht, dass du das kannst …“, dachte Strax und sprach direkt zum Unendlichen Drachen. „Obwohl es wie Stahl aussieht, besteht dieses Schwert aus reiner Energie, sodass es sich beliebig formen kann. Der Kern ist der rote Edelstein in seinem Inneren“, erklärte Ouroboros. „Ist Tiamat auch so?“ „Ja, ich kann mich in einen Dolch, einen Speer, eine Axt oder alles andere verwandeln, was du brauchst“, sagte sie.
„Dann komm auch her…“, sagte er, und ein goldener Dolch erschien in seiner Hand, der anscheinend aus einem Drachenzahn gefertigt war.
„Die sind wunderschön… wenn auch nicht so schön wie eure Geister, natürlich.“ Er lächelte.
„Die sind wachsamer, als wir erwartet hatten“, unterbrach Cristine seine Gedanken und beobachtete die Wachen, die im Lager herumgingen. „Das wird nicht einfach.“
Strax sah sie mit seinen ruhigen, aber scharfen Augen an. „Wir brauchen kein Glück, nur Zeit. Und die wirst du uns verschaffen.“
Cristine hob eine Augenbraue. „Eine Ablenkung?“
Er nickte und fuhr mit den Fingern über die Oberfläche des Dolches, der nun sanft in einem dunklen Farbton schimmerte. „Ich werde die Schritte des Schattenkönigs anwenden, um mich unbemerkt anzuschleichen. Wenn du den Angriff startest, werden sie sich auf dich konzentrieren. In der Zwischenzeit werde ich der Geist in den Schatten sein, den sie nicht sehen können.“
Cristine lächelte und ein verschmitztes Funkeln blitzte in ihren Augen auf. „Das gefällt mir.“
Sie war es gewohnt, sich mitten ins Getümmel zu stürzen, und dies war eine weitere Gelegenheit, ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Die Aufregung stieg in ihr, sie war bereit, Blut zu vergießen. Allerdings hatte Strax etwas Beunruhigendes an sich – die Art, wie er mit der Dunkelheit verschmolz, und seine Zuversicht, dass er eine ganze Gruppe von Soldaten ausschalten konnte, ohne ein Geräusch zu machen.
„Bist du sicher, dass du sie alle alleine töten kannst?“, fragte Cristine, obwohl sie wusste, dass die Frage überflüssig war.
Strax lächelte nur leicht. „Schau zu.“
…
„Nun, probieren wir es aus …“, sagte Cristine, während sie einen Bogen hielt und einen Pfeil in Brand setzte … „Es ist schon eine Weile her, seit ich einen Bogen benutzt habe …“, murmelte sie, während sie sich zum Schuss bereitmachte.
„Verbrenn sie alle“, sagte sie und schoss auf eines der Zelte, in dem die Pferde untergebracht waren. Das Ziel? Die Pferde in Panik versetzen und Chaos verursachen. Nicht nur ein Pfeil, sondern mehrere flogen durch die Luft.
Der Schock der Hinterhalt war sofort spürbar. Maleks Wachen hatten keine Zeit, richtig zu reagieren, bevor die Pfeile sie trafen. Cristine begann, bestimmte Punkte anzuvisieren, als sich das Feuer auszubreiten begann. Zum Glück befanden sie sich in einem trockenen Bereich, perfekt für einen solchen Angriff.
Ein Mannesschrei hallte durch das Lager, und die anderen Wachen sprangen schnell auf, griffen nach ihren Waffen und versuchten, das sich ausbreitende Feuer zu löschen.
„Ich gehe runter …“ Cristine war die Erste, die vorstieß, sprintete blitzschnell durch den Wald, ihr Langschwert glänzte im Mondlicht, während sie es meisterhaft schwang.
Cristine befand sich bereits mitten im Chaos und schlug jeden nieder, der sich ihr näherte. Ihre Klinge zischte durch die Luft, tanzte mit Gewalt und Präzision, während alle Augen auf sie gerichtet waren. Schreie, Befehle und das Klirren von Stahl erfüllten die Nacht.
„Ein Eindringling!“, schrie einer der Männer, als Cristine den ersten tötete…
In der Zwischenzeit war Strax in den Schatten verschwunden. Er bewegte sich mit fast übernatürlicher Geschicklichkeit und nutzte dabei seine „King of Shadows Steps“-Technik. Es war, als wäre er Teil der Dunkelheit, die das Lager umgab. Niemand sah ihn, er war unsichtbar, nicht zu entdecken.
Als der erste Wachmann mit einer Klinge in der Kehle zu Boden fiel, bemerkten die anderen es erst, als es schon zu spät war.
Der Körper des Mannes sackte lautlos zu Boden, und Strax hatte sich bereits seinem nächsten Ziel zugewandt.
Ouroboros, nun ein Dolch, zerschnitt die Luft mit tödlicher Präzision. Seine schwarze Klinge drang mühelos durch Fleisch und Knochen, und jeder Soldat fiel, bevor er auch nur einen Schrei ausstoßen konnte.
Das Chaos ging weiter mit Cristine, die jetzt gegen drei Wachen gleichzeitig kämpfte. Sie blockte und konterte mit intensiver Wut und nutzte dabei ihre Kraft und ihr Training. Aber während sie ihren eigenen Kampf führte, konnte sie nicht umhin, die seltsame Stille zu bemerken, die das Lager zu umhüllen begann.
Einer nach dem anderen fielen die Wachen.
Nicht durch ihre Hand, sondern durch die Schatten, die sich wie Raubtiere um sie herum bewegten.
Sie erhaschte einen Blick auf eine Gestalt, die hinter einem Zelt verschwand, und im nächsten Moment war das dumpfe Geräusch eines weiteren Körpers zu hören, der auf den Boden aufschlug.
Strax tötete sie alle allein, so schnell und leise, dass es unmöglich schien.
Cristine war für einen Moment wie gelähmt.
Sie hatte Strax schon einmal kämpfen sehen, aber das hier … das war anders. Er war kein ausgebildeter Attentäter, er war einfach … Es war, als wäre er eine unsichtbare Kraft, ein Wesen der Nacht, das Leben mit der gleichen Leichtigkeit nahm wie andere atmen. Mit jeder Sekunde, die verging, blieben weniger Wachen stehen, und die Verwirrung schlug in Panik um.
„Lord Thanatos …“, dachte sie einen Moment lang, abgelenkt von dem Anblick, wie er so viele Menschen tötete … Sie kämpfte weiter, wich einer Klinge aus und schlug einem Wachmann tief in den Arm, aber ihre Augen suchten nach Strax.
Er bewegte sich mit erschreckender Anmut durch die Schatten und gab außer dem Flüstern seiner kurzen Klinge keinen Laut von sich. Der letzte Wachmann fiel mit einem erstickten Stöhnen zu Boden, seine Kehle von einem präzisen Hieb durchtrennt.
In der Mitte des Lagers stand Malek und sah sich voller Angst um. Er verstand nicht, was vor sich ging. Seine treuesten Wachen lagen alle leblos auf dem Boden, und er konnte den Täter nicht sehen. Cristine ging auf ihn zu, ihr Schwert tropfte noch von Blut.
„Deine Zeit ist abgelaufen, Malek“, sagte sie mit einer Stimme voller dunkler Befriedigung.
Bevor er reagieren oder fliehen konnte, tauchte Strax hinter ihm auf, wie ein Gespenst aus den Schatten. Mit einer schnellen Bewegung rammte er Tiamat – jetzt ein goldener, tödlicher Dolch – in Maleks Rücken, direkt in sein Herz. Maleks Körper versteifte sich für einen Moment, bevor er zusammenbrach, tot, ohne auch nur einen letzten Atemzug zu tun.
Cristine stand da und starrte auf den leblosen Körper auf dem Boden, immer noch sichtlich geschockt. Der Angriff war vorbei.
Maleks gesamtes Lager war ohne einen einzigen Fehler ausgelöscht worden, und Strax schien so ruhig wie immer, als er den Dolch reinigte, bevor er ihn in die Scheide steckte.
„Wie hast du das gemacht?“, begann Cristine, immer noch unfähig, ganz zu glauben, was sie gesehen hatte.
Strax sah zu ihr auf, sein Gesicht so ruhig und undurchdringlich wie immer. „Ich habe gesagt, ich würde mich darum kümmern.“
Sie antwortete nicht. Sie sah ihm nur zu, wie er sich bewegte, seine Präsenz unter dem schwachen Mondlicht immer noch fast ätherisch. Strax war in ihren Augen mehr als nur ein Krieger geworden – er war ein Schatten, eine unsichtbare Kraft, die den Verlauf jeder Schlacht wenden konnte, ohne dass es jemand bemerkte.
„Lass uns gehen“, sagte er schließlich und verließ das zerstörte Lager. „Es gibt noch viel zu tun.“
