Seit die Sache mit Ciela geklärt war, hat Kaiserin Sarina ihre Einstellung geändert und ist respektvoller geworden. Sie behandelt ihn nicht mehr wie einen Schwiegersohn, sondern wie einen Gleichgestellten.
„Der Prozess gegen Aristella? Davon hab ich noch nie gehört …“ Asmodeus hob die Augenbrauen, beugte sich vor, um seinen Weinkelch zu nehmen, und war neugierig auf das Thema.
„Ich nehme an, es ist so etwas wie ein Verlies oder etwas, das ich in der Vergangenheit für Serena getan habe.“
Kaiserin Sarina kniff die Augen zusammen, während sie den Rand ihres Kelches rieb, bevor sie ihre Lippen zu einem sarkastischen Lächeln verzog. „Es ist eine besondere Prüfung der Elfen, an einem Ort tief im Wald. Ein heiliger Ort, an dem der Weltenbaum schläft.“
„Ein heiliger Ort?“
„Die Prüfung von Aristella … ein Ort, den nur diejenigen betreten dürfen, die von der Göttin gesegnet und akzeptiert wurden.“
Die Kaiserin hielt einen Moment inne.
Ihre Lippen verzogen sich zu einem geheimnisvollen Lächeln, das Asmodeus innehalten und seine Augen zusammenkneifen ließ.
„Ich kann es spüren, dieses Kind … seine Aura ist überfüllt von der Liebe unserer Göttin.“
Von dem Moment an, als sie seine seltsame Aura bemerkte, beobachtete die Kaiserin, wie die Blätter in seiner Gegenwart flatterten und blühten und die Knospen zu sprießen begannen.
„Wir dürfen ihn nicht verlieren … um keinen Preis!“
„Eine Prüfung … etwas, an dem vermutlich nur Elfen in der Vergangenheit teilgenommen haben? Können die Leute im Rat meine Anwesenheit an diesem heiligen Ort akzeptieren?“
„Schließlich ist er weise und versteht, dass dies etwas Geheimnisvolles sein wird.“
Die königlichen Elfen arbeiteten hart daran, dass diese Prüfung aus den Annalen der Geschichte verschwand …
„Verzeih mir, dass ich dich darum bitte, mein lieber Schwiegersohn.“
Ihr Blick wurde weicher, sie senkte die Augenbrauen und biss sich auf die Unterlippe. Es schien ihr wichtig genug zu sein, ihre Rolle als Kaiserin komplett abzulegen und stattdessen als Tochter von Aristella aufzutreten.
„Aber es ist der einzige Weg … Der letzte Seher wurde vor zweihundert Jahren ausgewählt!“
„Ich verstehe.“
Asmodeus beschwerte sich nicht.
Stattdessen umklammerte Ciela jedes Mal, wenn ihre Mutter weiterredete, seine Hand fester, und die Sorge und Unruhe in ihren Augen flackerten, als er mit einem bitteren Lächeln zu ihr zurückblickte.
„Es lässt sich nicht ändern, meine liebenswerte Elfenverlobte scheint so verzweifelt helfen zu wollen …“
„Kannst du mir mehr über die Prüfung erzählen, Mutter?“
Seine Worte wurden wärmer und sein Tonfall verlor seine Schärfe. Er wollte auf Cielas Gefühle Rücksicht nehmen, also beschloss Asmodeus, der Kaiserin entgegenzukommen.
– Klirrrr!
Sarina stellte ihren Kelch mit einem Seufzer ab und räusperte sich.
„Ähm, die Details des Prozesses sind selbst mir ein Rätsel, Asmodeus.“ Für einen Moment verengten sich ihre Augen, ihre Lippen verzogen sich, als sie bitter wirkte.
„Was meinst du damit?“ fragte Asmodeus neugierig, während er die Reaktion der Kaiserin beobachtete.
„Sie scheint wirklich frustriert zu sein … Warum?“
Die Kaiserin rückte auf ihrem Sitz zurecht, bevor sie die zweite Flasche Wein hob, allen nachschenkte und dabei die Lippen aufeinanderpresste.
Ein trauriger Ausdruck spiegelte sich auf der Oberfläche des Weins, als sie erneut das Wort ergriff.
„Nur eine besondere Person, die von der Göttin Aristella geliebt wird, darf das Gelände betreten … und die königliche Familie ist von der Teilnahme ausgeschlossen, es sei denn, es liegen besondere Umstände vor.“
„Normalerweise wäre inzwischen eine Heilige oder Seherin erschienen …“
Sarina schmeckte den Wein, den sie geschluckt hatte, und verzog leicht die Nase wegen des sauren Nachgeschmacks. „Diese Prüfung ist nicht für die Mächtigsten, sondern für denjenigen, den die Göttin am meisten liebt.“
Normalerweise lief das Ganze so ab.
Normalerweise wurde die auserwählte Person in den Palast gerufen und mit dem Titel einer Heiligen oder Seherin ausgezeichnet. Nachdem sie versucht hatten, die Prüfungen zu bestehen, erhielten sie die Tränen der Aristella.
„Die Tränen der Aristella?“, keuchte Ciela und hielt sich die Hand vor den Mund.
Asmodeus zuckte zusammen, als Cielas Fingerspitzen ihn fest packten und in seine Haut drückten. „Was ist das?“, fragte er und wandte sich wieder der Kaiserin zu.
„Hoffnung.“
Ihre erste Antwort klang abstrakt, aber dann hob sie ihren Kelch, lächelte kurz und trank den Inhalt in einem Zug.
„Wenn die Ältesten das herausfinden, habe ich es einer Außenstehenden und noch dazu einem Dämon erzählt … aber um meinen Mann zu retten!“
„Die Tränen von Aristella, nun, sie sind …“
Die Kaiserin begann dann, die heilige Reliquie der Elfen zu beschreiben.
Ein magischer Gegenstand, der alles Böse im Wald vernichten konnte. Einige nutzten ihn, um wunderschöne silberne Bäume zu erschaffen, die als Barriere gegen Monster und Dämonen dienten.
Andere nutzten ihn, um ihre Lieben zu heilen und zu pflegen – keine Verwendung wurde als wertlos angesehen, da man davon ausging, dass die Göttin ihnen diesen Gegenstand nur zu diesem Zweck geschenkt hatte.
„… Eine einzige Nutzung könnte dem Besitzer mehrere Nutzungen ermöglichen.“
„Hm … warum hat sie sich dann nicht früher von einem Heiligen oder Seher helfen lassen?“
Asmodeus wunderte sich über die Kaiserin und ihren aktuellen Zustand – das konnte nicht erst in den letzten Monaten angefangen haben.
Er wollte fragen, wie lange der Kaiser schon in diesem Zustand war, aber er schluckte seine Worte herunter und nippte stattdessen an seinem Wein, während er ihre lebhaften Augen beobachtete.
„Findest du mich dumm?“
Ihre Stimme war leise und schwach, rau vom Alkohol, aber sie kniff die Augen zusammen und grinste breit, obwohl ihr Gesichtsausdruck hoffnungslos wirkte.
„Mutter?! Was meinst du damit?“ Cielas Stimme ertönte plötzlich und unterbrach die Worte ihrer Mutter.
„Ciela … mach dir keine Sorgen, warum bist du so aufgeregt?“
„Jeder weiß, dass Mutter ihr Bestes gibt; wie könnte eine Mutter dumm sein! Stimmt’s, Asmodeus?“
„Meine liebe Tochter … du bist mir zu kostbar.“
Cielas Liebe und Respekt für ihre Eltern konnten durch die letzten Jahre nicht erschüttert werden – tatsächlich wollte sie ihrem Vater sogar helfen. Deshalb brachen die Gedanken, die sie in ihrer Brust aufgestaut hatte, hervor, als sie ihre Mutter so reden hörte.
Asmodeus packte sie an den Schultern und zog sie in seine Arme. Erika sah mit besorgtem Blick zu ihnen hinüber. Levia legte eine Hand auf Cielas Schulter, um ihr ihre Unterstützung zu zeigen, und die Kaiserin blickte über die drei Frauen und Asmodeus hinweg.
„Ich bin froh, dass du so wunderbare Menschen gefunden hast, Ciela.“
„Danke, Ciela … aber es ist wahr, dass ich deinen Vater und den Wald im Stich gelassen habe.“ Obwohl sie mit niedergeschlagener Stimme sprach, leuchteten ihre Augen heller als zuvor, als sie ihren Kelch auf den Tisch stellte und sich mit beiden Armen auf die Rückenlehne stützte.
„Die Göttin ist verschwunden, sie erhört unsere Gebete nicht mehr … seit über zweihundert Jahren hat sie nicht ein einziges Mal geantwortet … trotz allem …“
Ihre grünen Augen funkelten, und sie blickte mit einem kraftvollen und entschlossenen Blick zu Asmodeus auf, der ihn dazu brachte, seinen Speichel hinunterzuschlucken. „Du …“
„Aristella hat einen Außenstehenden wie dich ausgewählt, vielleicht weil wir sie enttäuscht haben! Deshalb habe ich deine Hilfe gesucht und um dieses Treffen gebeten – oh, König der Dämonen. Ich weiß, dass dies arrogant und eine schwierige Bitte ist, aber ich flehe dich an.“
„Mutter?! Was machst du da?“
„Kaiserin?“
Sie stand vom Sofa auf, legte ihre rechte Hand auf ihre Brust und senkte ihren Kopf in einer respektvollen und aufrichtigen Geste der Bitte.
„Asmodeus, König der Dämonen. Ich, Kaiserin Ar’Sarina, Anhängerin von Aristella, bitte dich, die Prüfung zu bestehen und unser Reich vor dem Untergang zu retten!“
Während es zuvor eher wie eine informelle Bitte gewirkt hatte, kam es Asmodeus seltsam vor, als er sah, wie ernsthaft sie ihn um Hilfe bat.
„Das erinnert mich an Alans erste Bitte an mich …“
Asmodeus wartete einen Moment und konnte Cielas Panik spüren. Ihre Hand umklammerte ihn fester und ihr Herz pochte lauter in seinen Ohren. Er warf einen Blick auf Erika, die mit leuchtenden Augen erstaunt auf die sich verneigende Kaiserin blickte. Levias warmer Atem verriet, dass sie hinter ihm stand.
„Die Tränen von Aristella … können sie Cielas Vater, dem Kaiser, helfen?“
Bei seinen Worten zuckte der gesamte Körper der Kaiserin, und er bemerkte, wie sie die Zähne zusammenbiss.
„Dieses Zittern gab mir die Antwort …“
Seine Gedanken füllten sich mit Erinnerungen an die Zeit, als er nichts anderes tun konnte, als zu kämpfen und zu töten, bevor Alan ihm das Licht und einen Weg gezeigt hatte.
Die Zeiten, in denen Alan ihn um Hilfe gebeten, versucht hatte, ihm zu helfen, und darum gekämpft hatte, seine Sturheit zu überwinden, ließen Asmodeus leise lachen, bevor er eine Hand auf die Schulter der Kaiserin legte.
„Verbeuge dich nicht vor mir, zumindest noch nicht … Wenn ich dich übertroffen habe, kannst du mich gerne verehren, Schwiegermutter. Ich werde die Prüfung annehmen, aber Ciela wird mit mir kommen.“
„Schließlich kann ich nicht leugnen, dass ich gegenüber Müttern schwach bin … auch wenn ich dieses Gefühl zunächst für Liebe und Verlangen gehalten habe, obwohl es in Wirklichkeit nur die Sehnsucht nach jemandem war, der mir Zuneigung entgegenbringt. So wie Mutter es getan hat.“
„…“
Sarina blickte zu Asmodeus auf, dessen Gesicht ruhig war, aber vor Selbstvertrauen und Aufregung strahlte. Sie konnte ihre Gefühle nicht in Worte fassen.
Sein Lächeln erinnerte sie an ein kleines Kind, das zum ersten Mal ein Geschenk bekommt.
„Bevor du fragst, warum, ich weiß, dass sie Teil davon sein möchte, um es durchzuziehen und ihrer Familie zu helfen. Ich bitte dich nicht um deine Erlaubnis – meine Frauen sind keine schwachen Puppen – sie sind mächtige Dämonen, und ich werde sie fördern, damit sie alle anderen übertreffen.“
„Du möchtest deiner Mutter helfen, nicht wahr, Ciela?“, fragte er, während er sie neckisch an sich drückte und der Kaiserin auf die Beine half.
„Ah … Asmodeus … bist du dir sicher?“ Cielas Stimme wurde schwach, als die Kaiserin ihre Hand nahm und sie an sich zog.
„Ciela, bist du bereit, deinem Vater zusammen mit mir zu helfen?“
Asmodeus wollte, dass sie sich nicht schuldig fühlte, weder die Kaiserin noch ihre Tochter.
Er hatte bemerkt, dass Ciela und viele der anderen Frauen ihm nicht zeigten, wenn sie mit etwas zu kämpfen hatten, sondern ihre Gefühle hinter einer Maske versteckten.
„Ist… ist das wirklich in Ordnung?“
Ciela drehte sich mit einem unsicheren Blick zu ihm um.
In dem Moment, als er nickte, strahlte ihr Gesicht mit einem wunderschönen Lächeln, wie eine gerade erblühende Blume, strahlend und voller Leben.
