Das Königreich Cortinvar war immer noch so bitterkalt wie eh und je, und der gnadenlose Winter hatte seine Leute zu hartgesottenen Seelen gemacht – vor allem, wenn es um Glaubensfragen ging.
Doch jetzt war das Königreich in Schockstarre. Ihr sogenannter Feind hatte verlangt, auf dem Malgrave-Berg eine Festung zu bauen.
Für die Leute von Cortinvar war das nichts weniger als eine Kriegserklärung. Egal, wie gut die Absichten auch sein mochten, sie würden niemals zulassen, dass ihr Land in die Hände des Feindes fiel.
„Bitte, Eure Majestät, hört unsere demütige Bitte an.“
Die Worte kamen von einem Mann in makellos weißen Gewändern – Hohepriester Orson von der Everbright-Kirche. Als Ältester seines Klerus stand er mit seiner gebrechlichen Gestalt da und strahlte unerschütterliche Hingabe aus.
Von ihrem kalten Thron aus blieb Königin Emmalise Lacaria ungerührt. Ihre scharfen, stahlgrauen Augen bohrten sich in den Priester, ihr Gesicht war so undurchschaubar wie die schneebedeckten Gipfel hinter den Palastmauern.
„Priester, ich habe dir das schon oft gesagt.“ Ihre Stimme war ruhig, aber bestimmt. „Ich werde dir keinen Zugang zum Malgrave-Berg gewähren.“
Orson schüttelte den Kopf, sein Blick war sanft. „Eure Majestät, wir wollen den Berg nicht für uns beanspruchen. Die ganze Natur gehört der göttlichen Gnade der Göttin Eunomia.“
Er verbeugte sich leicht, bevor er fortfuhr. „Wir bitten euch nur um die Erlaubnis, den Berg betreten zu dürfen, um dort eine heilige Festung zu errichten. Der Nachkomme des Herrn des Unheils versteckt sich wahrscheinlich dort. Es ist unsere Pflicht, solch ein Übel auszurotten, bevor es sich ausbreitet.“
Emmalise seufzte und widerstand dem Drang, sich die Schläfen zu reiben. Nicht schon wieder.
Das war bereits das vierte Mal, dass die Kirche diese Forderung stellte.
Und zum vierten Mal würde sie ihnen die gleiche Antwort geben.
Sie hatte schon immer eine Schwäche für ältere Menschen gehabt – vielleicht, weil sie sie an ihren geliebten Vater erinnerten. Aber auch sie hatte ihre Grenzen.
Ihr Blick verhärtete sich. „Nein, Priester.“
Die Königin stieg von ihrem Thron herab, ihr pelzbesetzter Umhang schlug hinter ihr her.
„Sag mir, Orson – weißt du, was passiert ist, als wir deinen sogenannten ‚Heiligen Rittern‘ das letzte Mal erlaubt haben, den Malgrave-Berg zu betreten?“
Sie hielt inne und ließ die Erinnerung wirken, bevor sie ihre eigene Frage beantwortete.
„Unser Vieh ist umgekommen. Neugeborene Babys starben in ihren Wiegen. Eine mysteriöse Seuche breitete sich unter meinen Soldaten aus.“
Ihre Stimme wurde schärfer, eiskalt. „Und was haben deine ‚heiligen Leute‘ getan? Sie haben uns die Schuld gegeben.“
Orson zuckte zusammen, aber sie fuhr fort.
„Ihr gebt uns die Schuld am Tod eures Heiligen. Ihr habt uns für den Tod eurer Ritter verflucht – deren Leichen nie gefunden wurden.“
Ihre Finger ballten sich zu Fäusten an ihren Seiten. „Wir haben einen hohen Preis für eure Verluste bezahlt. In Gold, in Leid. Nie wieder.“
Sie trat vor und ragte über den alten Priester hinweg.
„Ich werde diesen verdammten Berg nicht wieder öffnen. Hast du verstanden?“
Mit dieser letzten Erklärung drehte Emmalise sich auf dem Absatz um und stürmte aus dem Thronsaal, ohne sich noch einmal umzusehen.
Orson jedoch stürzte verzweifelt vor. „Eure Majestät!“
Die Ritter der Königin hielten ihn auf, ihre Speere kreuzten sich vor seiner gebrechlichen Gestalt. Der Hohepriester stolperte leicht, die Metallspitzen drückten sich in seine Roben, aber er wich nicht zurück.
„Bitte, verzeiht die Unbesonnenheit meiner Untergebenen!“, flehte Orson mit rauer Stimme.
„Aber das geht über Politik hinaus. Als Herrscher dieses Landes – als Mensch – musst du das verstehen! Der Herr des Unheils wird uns alle ins Verderben stürzen!“
Seine Untergebenen protestierten hinter ihm und argumentierten, dass die Ritter der Königin respektlos seien. Aber Emmalise ignorierte sie alle und schritt mit entschlossenen Schritten den großen Flur entlang.
Sie wusste, dass Orsons Ängste nicht unbegründet waren.
Sie hatte sich intensiv mit dem Herrn des Unheils beschäftigt – mit den Verwüstungen, die er in der Vergangenheit angerichtet hatte, und seinen Zerstörungsmustern.
Aber selbst wenn sie die Everbright-Kirche in den Malgrave-Berg lassen würde, würde das Vertrauen des Volkes in sie zusammenbrechen. Ihre Herrschaft war noch fragil, ihre Position instabil.
Und was noch wichtiger war: Sie verbarg etwas. Ein Geheimnis, das niemand, absolut niemand, jemals aufdecken durfte.
„Ah, meine liebe Schwester, warum so eilig?“
Eine sanfte, honigsüße Stimme unterbrach ihren Gang.
Emmalise musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, wer es war.
Ihre Laune verschlechterte sich augenblicklich. Das war die letzte Stimme, die sie nach einer frustrierenden Audienz hören wollte.
Elias.
Für einen kurzen Moment schloss sie die Augen, atmete tief ein und dann durch die Nase aus.
Schließlich drehte sie sich um, ihr Gesichtsausdruck war unbewegt. „Ja, es ist erledigt.“
Elias neigte den Kopf und lächelte – wie immer. „Einfach so? Du bist immer so kalt zu mir, Schwester. Sind wir nicht eine Familie?“
Diese falsche, sanfte Stimme.
Sie brachte sie zum Würgen.
Elias war am Tag ihrer Krönung aufgetaucht – einem Tag, der den Beginn ihrer Herrschaft markieren sollte.
Doch statt Feierlichkeiten brach Chaos aus, als ein Fremder vortrat und sich als unehelicher Sohn des verstorbenen Königs ausgab.
Ein verlorener Prinz.
Seine bloße Existenz untergrub ihre Autorität. Die traditionsbewussten Adligen murmelten schnell, dass ein männlicher Erbe hätte regieren müssen.
Glücklicherweise war Elias der Sohn einer einfachen Magd – sein Blut war zu dünn, um jemals Anspruch auf den Thron zu erheben.
Das bedeutete jedoch nicht, dass sie in Sicherheit war.
„Brauchst du etwas von mir?“, fragte Emmalise mit einer Stimme, die so kalt war wie die Winterluft draußen.
„Wenn nicht, habe ich weitaus wichtigere Dinge zu tun.“
Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte sie sich auf dem Absatz um und ging davon.
Elias, der allein im Flur zurückblieb, sah ihr nach, und sein einst so freundliches Lächeln verschwand langsam und machte etwas Unlesbares Platz.
***
Emmalise stand endlich vor ihrem Büro und wollte sich kurz ausruhen.
Doch als sie die Tür öffnete, erstarrte sie.
Jemand saß auf ihrem Stuhl.
Der Eindringling saß mit dem Rücken zu ihr, sodass sie sein Gesicht nicht sehen konnte. Aber das musste sie auch nicht – kein gewöhnlicher Mann hätte unbemerkt hereinkommen können.
Ihre Ritter hätten das niemals zugelassen.
Und sie hatte sich klar ausgedrückt – niemand durfte diesen Raum betreten.
Langsam schloss sie die Tür hinter sich und näherte sich mit scharfem Blick dem Schreibtisch. Ihre Hand wanderte zu dem Dolch, den sie unter ihrem Kleid versteckt hatte.
„Wer bist du?“, fragte sie mit ruhiger, aber kalter Stimme. „Wie kannst du es wagen, dort zu sitzen? Verschwinde, oder ich rufe die Ritter, damit sie dich auf der Stelle töten.“
Der Mann, der immer noch saß, lachte nur leise.
Dann stand er mit gemessener Anmut auf und drehte sich zu ihr um.
„Oh? Du bist schon zurück?“ Er grinste, als würde ihn das amüsieren. „Mir war langweilig, also habe ich beschlossen, dein kostbares Königreich vom Fenster aus zu beobachten.“
Emmalise umklammerte ihren Dolch fester.
Sie hatte diesen Mann noch nie zuvor gesehen.
Er war groß – sogar riesig –, hatte breite Schultern und eine beeindruckende Ausstrahlung, die ihre Instinkte in Alarmbereitschaft versetzte. Er war unglaublich gutaussehend.
Sein dunkles Haar umrahmte ein markantes Gesicht, aber es waren seine Augen, die sie am meisten beunruhigten.
Sie waren purpurrot.
Tief, blutrot.
Wie der unheilvolle Mond, den sie einmal in ihrem Königreich gesehen hatte, an dem Tag, als die Katastrophe geschah.
Dieser Mann war gefährlich.
„Was willst du?“ Sie runzelte die Stirn. „Verschwinde, bevor ich die Ritter rufe, um dich zu töten.“
Anstatt mit Angst oder Wut zu reagieren, lachte der Mann nur leise.
„Oh meine Königin.“ Seine Stimme war sanft wie Seide.
„Was für harte Worte. Dein schöner Mund sollte nicht mit solchen Vulgaritäten befleckt werden.“
Emmalise sträubte sich, aber bevor sie zurückschlagen konnte, trat er einen Schritt näher, seine Präsenz war erdrückend.
„Außerdem“, murmelte er mit funkelnden Augen, „bin ich nicht dein Feind. Ich bin hier, um dir zu helfen.“
