„Was willst du?“
fragte Claude, als er aufstand, zum Sofa ging, sich mit einem Seufzer darauf niederließ und die Wärme des knisternden Kamins genoss.
Im Büro war es jetzt still. William und Lloyd hatten ihre Arbeit für diesen Abend bereits beendet und den Raum Claude allein gelassen.
„Darf ich, Eure Majestät?“, fragte Aldrich und näherte sich respektvoll.
Claude nickte leicht. Ohne ein weiteres Wort schenkte Aldrich zwei Gläser Wein ein, reichte eines Claude und behielt das andere für sich.
Er setzte sich seinem Herrn gegenüber, nahm einen langen Schluck und sagte dann: „Hat dir das Geschenk gefallen, das ich für dich besorgt habe?“
Claude schwenkte träge den Wein in seinem Glas und beobachtete, wie die Flüssigkeit wie ein kleiner Sturm wirbelte. „Du meinst diese Frau, Freya?“
Aldrich nickte und ein kleines Lächeln huschte über seine Lippen. „Ich glaube, du wirst sie lieben lernen.“
Claude hob skeptisch eine Augenbraue. „Warum sollte ich? Sie ist wie alle anderen weiblichen Dämonen, die ich kenne …“
Er hielt inne und zuckte leicht mit den Schultern. „Obwohl … ich muss zugeben, dass sie schöner ist. Und kurviger.“
„Und sie hat eine sehr schöne Stimme“, fügte Aldrich schnell hinzu und beugte sich leicht vor. „Außerdem ist sie anders, oder?“
Claude warf ihm einen Blick zu und forderte ihn mit einem Blick auf, ihr alles zu erzählen.
Aldrich räusperte sich und fuhr fort: „Du weißt doch, dass die meisten Dämonen dunkles Haar haben? Schwarz, braun, marineblau, kastanienbraun …“
„Komm zum Punkt“, sagte Claude knapp.
„Freya hat andere Haare. Graue.“ Aldrich senkte seine Stimme. „Sie ist keine reinblütige Dämonin. Sie ist gemischt.“
Claude hob interessiert die Augenbrauen.
Aldrich beugte sich vor und sprach noch leiser. „Es gibt ein Geheimnis, das tief im Hause Olvon verborgen ist … etwas, das selbst die meisten Adligen nicht wissen.“
Er holte tief Luft und sammelte seine Gedanken, bevor er fortfuhr.
„Früher hatte ich einen Bruder, einen Rebellen. Mein Vater konnte ihn nicht kontrollieren, also verbannte er ihn – schickte ihn, um unter einem der Gesandten zu dienen.“
Claude hörte schweigend zu und drehte sein Weinglas.
„Nicht lange danach kehrte mein Bruder mit einer Frau zurück“, sagte Aldrich mit bitterer Stimme. „Sie gehörte einem heiligen Volk an.“
Claudes Augen funkelten amüsiert. „Weiter.“
„Mein Vater war wütend. Er versuchte, die Frau zu töten – sie war bereits schwanger und kurz vor der Geburt –, aber am Ende … war es mein Bruder, der starb. Die Frau floh.“
Aldrichs Blick wurde abwesend, als die Erinnerung wieder hochkam.
—
„Vater! Was machst du da?“
Ein junger Aldrich stolperte über den blutüberströmten Boden und hob den leblosen Körper seines Bruders in seine Arme.
„HALT DIE KLAPPE!“, brüllte sein Vater, sodass die Wände bebten. „DIESER NUTZLOSE SOHN VON MIR VERDIENT DEN TOD! ER HAT UNSEREN NAMEN ENTEHRT!“
„Aber … er ist dein Sohn!“, schrie Aldrich mit brüchiger Stimme. „Dein Fleisch und Blut! Wie kannst du das tun?“
Der Blick seines Vaters war mörderisch. „Was? Du wagst es, mich zu hinterfragen?“
Der ältere Olvon kam näher. „Willst du auch so enden wie er?“
Zitternd schüttelte Aldrich den Kopf und schluckte den bitteren Geschmack der Auflehnung hinunter.
„Gut“, spottete sein Vater. „Jetzt lass ihn los – und bring mir diese Frau!“
Doch bevor Aldrich sich bewegen konnte, packte ihn die blutverschmierte Hand seines Bruders schwach am Ärmel.
„Sie ist in der Hütte … im südlichen Wald …“ Die Stimme seines Bruders war nur noch ein Hauch, kaum zu hören. „Beschütze sie … bitte …“
Tränen stiegen Aldrich in die Augen, als er nickte. Einen Moment später fiel die Hand leblos zu Boden.
Aldrich hatte einen halben Tag gebraucht, um die Hütte zu finden. Inzwischen roch es stark nach Blut.
Als er die Tür aufstieß, sah er sie – Mona – zusammengebrochen auf dem Boden, ein Neugeborenes in den Armen.
„Aldrich …“, flüsterte sie schwach, als sie ihn sah, und ein flüchtiges Lächeln huschte über ihre Lippen.
„Woher kennst du mich?“, fragte er fassungslos.
„Edward … hat mir alles von dir erzählt“, flüsterte sie mit so leiser Stimme, dass er sich näher zu ihr beugen musste. „Bitte … pass auf sie auf … unsere Tochter.“
Sie reichte ihm das Kind – winzig, zappelnd, mit einem Hauch von grauen Haaren auf dem Kopf.
„Sie heißt Freya.“
„Das werde ich“, sagte Aldrich entschlossen und drückte das Baby fest an sich. „Bleib hier. Ich hole einen Arzt.“
Aber als er sich umdrehte, hatte Mona bereits ihre Augen für immer geschlossen, ihr Körper war regungslos.
—
„Ich habe sie heimlich zur Familie Moretti gebracht, damit sie dort aufwachsen kann“, sagte Aldrich mit einer Stimme, die von alter Schuld schwer war, während er sich noch ein Glas Wein einschenkte.
„Freya ist etwas Besonderes, Eure Majestät.“ Er sah Claude in die Augen, seine eigenen voller stiller Überzeugung.
„Sie hat einen Funken der Kraft ihrer Mutter in sich. Nur einen Hauch – die meisten Dämonen würden es nicht einmal bemerken –, aber er ist da.“
Claude lehnte sich zurück und betrachtete ihn mit neuem Interesse.
„Und ich weiß“, sagte Aldrich langsam, „dass sie genau die Frau ist, nach der du gesucht hast.“
Claude grinste. „Du hast echt gute Infos, um das zu wissen“, sagte er und nippte an seinem Wein.
„Infos?“ Aldrich lachte. „Die brauche ich nicht … Dein Diener Sun spaziert manchmal mit seinem Kind durch den Garten in der Nähe dieses Büros …“
Er fuhr lächelnd fort: „Und seine Frau – die Blonde – hat eine gewisse Ausstrahlung, nicht wahr? Also habe ich einfach vermutet, dass du Sun beauftragt hast, sie zu schwängern.“
Claude kniff die Augen leicht zusammen, sagte nichts und forderte Aldrich damit auf, weiterzusprechen.
„Aber warum solltest du das tun? Natürlich, weil du die Gerüchte gehört hast – über Kinder, die von Dämonen und heiligen Menschen geboren werden.
Mischlinge“, beendete er seinen Satz, seine Stimme voller Genugtuung über seine eigene Schlussfolgerung.
Claude runzelte die Stirn. „Du bist schlauer, als ich dachte. Also, was willst du?“
„Ich will, dass du keine der Artefakte zur Auktion schickst! Das ist alles, was ich verlange, Eure Majestät!“, sagte Aldrich mit entschlossenem Blick.
Claude sah ihn seltsam an. „Nur das?“
Aldrich nickte entschlossen. „Du verstehst das vielleicht nicht, aber diese Artefakte sind Beweise – Beweise dafür, dass Dämonen einst diese Welt beherrschten. Sie sind unser Erbe, Eure Majestät. Symbole dafür, dass wir geboren wurden, um zu siegen.“
Claude lehnte sich im Sofa zurück. „Na gut. Ich werde sie dir nicht verkaufen.“
Aldrichs Augen leuchteten vor Erleichterung.
„Aber“, fügte Claude träge hinzu, „du wirst die Unterhaltskosten senken.“
Aldrich runzelte die Stirn, richtete sich aber schnell wieder auf, immer noch dankbar. „Ja, Eure Majestät. Ich werde mein Bestes tun!“
Kurz darauf verbeugte sich Aldrich und ging, sodass Claude allein zurückblieb und durch das Fenster den Mond betrachtete.
„Endlich“, murmelte er und grinste vor sich hin, „alle Vorbereitungen sind getroffen. Jetzt kann ich handeln.“
—
Aubree und Aurelia genossen ihren Nachmittagstee, vor ihnen stand eine Auswahl an Desserts, und der Duft von Blumen erfüllte den Raum.
Das Wetter war ruhig, draußen fiel sanft Schnee und bedeckte den Garten mit einer weißen Decke.
Dennoch wirkte Aubree unruhig, ihr Blick wanderte nicht von ihrer Tochter, ihr Herz war voller Sorge.
„Mutter, ich habe dir doch gesagt, du sollst dir keine Sorgen machen. Mir wird nichts passieren“, seufzte Aurelia. „Claude hat versprochen, auf mich aufzupassen.“
„Und du glaubst so leicht an das Versprechen eines Mannes?“, fragte Aubree mit verschränkten Armen. „Ich habe dir doch gesagt, dass du Männern niemals vertrauen sollst. Sie sind Lügner.“
„Und trotzdem bist du seine Konkubine geworden und hast mit ihm geschlafen“, entgegnete ihre Tochter mit scharfer Stimme.
Aubree schnappte nach Luft. „Aurelia, du …!“
Bevor Aubree weiterreden konnte, betrat jemand das Glashaus, flankiert von zwei Wachen. Er summte leise vor sich hin und lächelte Aubree warm an, als er sie sah.
„Ah, was für ein schönes Wetter für eine Tasse Tee. Darf ich mich zu euch setzen?“, fragte Claude lässig, und die Dienstmädchen eilten herbei, um ihm einen Platz zu bereiten und Tee zu servieren.
Aurelia lächelte leicht, als sie einen der Wachen bemerkte – Rhys. Sie hatte ihn fast eine Woche lang nicht gesehen.
Er sah jetzt viel gesünder aus, humpelte nicht mehr, seine Statur war voller und kräftiger. Als sich ihre Blicke trafen, nickte er ihr unauffällig zu.
Neben Rhys stand Sun in seiner üblichen Butleruniform, stoisch und kalt wie immer.
„Claude“, begann Aubree mit angespannter Stimme, „ich wollte mit dir darüber reden, Aurelia nach Cortinvar zu schicken. Findest du das nicht zu gefährlich? Was ist, wenn sie von der Kirche verhaftet und lebendig verbrannt wird?“
Claude hob seine Teetasse, genoss das Aroma und antwortete dann lässig: „In Cortinvar gibt es keine Everbright-Kirche. Die verachten die Photenosianer.“
„Trotzdem!“, rief Aubree, „Kannst du mir garantieren, dass sie in Sicherheit ist?“
„Mama! Hör auf, mich in Verlegenheit zu bringen!“, rief Aurelia mit geröteten Wangen. „Mir wird nichts passieren! Ich bin kein Kind mehr!“
„Aber trotzdem …“
Aubreys Einwände wurden von Claudes ruhiger, kalter Stimme unterbrochen.
„Aubree, habe ich dir das nicht gesagt? Hexen sind Menschen, die es wert sind, beschützt zu werden.“
Er stellte die Tasse mit einem leisen Klirren ab und sah sie an.
„Ich werde nicht zulassen, dass auch nur ein Tropfen ihres Blutes vergossen wird … wenn sie ihre Pflichten ordnungsgemäß erfüllt“, sagte er ruhig.
Dann wandte er seinen Blick wieder Aurelia zu. „Bist du dazu bereit? Wenn nicht, würde deine Mutter diese Rolle perfekt ausfüllen.“
Eine bedrückende Stille legte sich über den Raum. Anstatt sich beruhigt zu fühlen, sank Aubrees Herz. Sie wusste, dass Claudes Schutz immer einen Preis hatte.
Aber ihre Tochter opfern? Das konnte sie nicht ertragen.
„Ich kann das neue Gesicht der Hoffnung sein“, sagte Aubree mit kälterer, formellerer Stimme. „Ich habe mehr Erfahrung als meine Tochter.“
Claude runzelte leicht die Stirn.
„Nein!“, rief Aurelia plötzlich und schlug mit der Hand auf den Tisch, sodass das Geschirr klapperte.
„Du hast mir doch gesagt, ich solle unabhängig sein, oder?! Ist das nicht der perfekte Moment, um das zu beweisen?“
Sie ergriff sanft die zitternde Hand ihrer Mutter.
„Bitte, Mama. Lass mich das tun. Ich will nicht für immer unter deinen Fittichen leben.“
Aubreys Lippen zitterten, Schuldgefühle nagten an ihrem Herzen. Schließlich waren es ihre eigenen Lehren, die nun auf sie zurückfielen.
Nach einer langen Pause nickte sie schließlich langsam.
„… Aber ich werde dich nach Cortinvar begleiten“, entschied sie fest, „und niemand kann mich davon abhalten!“
