Claude kehrte nach Elysium zurück und wurde wie ein König aus einer Legende empfangen.
Die Straßen vom Stadtrand bis zu den Palastmauern waren voll mit Leuten.
Die einfachen Leute lehnten sich über Balkone und Dächer und warfen schwarze Asphodelblüten auf seinen Weg.
Die dunklen Blumen regneten in einer langsamen, flatternden Welle herab, ein Zeichen der Ehrfurcht vor dem Herrn des Unheils.
Er ritt in seiner glänzenden schwarzen Rüstung durch die Menge, das königliche Wappen – eine schwarze Asphodel, gekrönt und von Skelettenhänden emporgehalten – wehte an hohen Fahnen an seiner Seite.
Die Menge jubelte, aber Claude winkte nur kurz mit einem ruhigen, unlesbaren Gesichtsausdruck zurück.
Als er das Palasttor erreichte und abstieg, hatte er noch nicht einmal richtig Luft geholt, da stürzte sich schon jemand auf ihn.
„Vater!“, rief eine helle Stimme. „Endlich bist du zu Hause! Ich habe ewig gewartet – ich habe dich vermisst!“
Es war Morion. Ihr lockiges Haar hüpfte wild, als sie in seine Arme sprang und ihn fest umarmte.
Claude streichelte ihr mit ungewöhnlicher Sanftheit über den Kopf. „Das ging nicht anders. Ich hatte viel zu erledigen.“
Er löste sich sanft aus der Umarmung und winkte Wren herbei, die sofort etwas aus der Kutsche holte.
Es war eine wunderschön verpackte Schachtel mit einer roten Schleife – passend zu Morions rubinroten Augen.
„Du hast gesagt, du möchtest mehr menschliches Essen probieren“, sagte Claude. „Das ist also für dich.“
Morions Augen funkelten neugierig, als sie das Geschenk auspackte.
Darin befand sich etwas, das ihr völlig unbekannt war – golden, rund, mit einem warmen, fruchtigen Duft, der aus der glänzenden Kruste aufstieg.
„Das nennt man Apfelkuchen. Iss ihn zum Nachmittagstee mit Dalia. Sie wird ihn auch lieben“, fügte Claude hinzu.
Morion konnte ihre Aufregung kaum zurückhalten, ihr lief bereits das Wasser im Mund zusammen, als sie den Kuchen anstarrte, als wäre er ein Schatz.
In diesem Moment rief eine vertraute Stimme.
„Claude, endlich bist du da. Ich habe dich vermisst.“
Er drehte sich um und sah Dalia in die Augen. Sie waren warm – wie das Sonnenlicht nach einem langen Winter.
Ohne ein Wort zu sagen, ging er zu ihr hinüber und umarmte sie fest. „Ich hab dich auch vermisst, Mama“, flüsterte er.
„Ich hab gehört, dass die Schwangerschaft schwierig war. Geht es dir gut?“
Sie lächelte sanft. Obwohl ihr Bauch unter ihrem Kleid noch kaum zu sehen war, war die Müdigkeit in ihrem Gesicht deutlich zu erkennen.
„Ich bin nur sehr übel und erschöpft. Als ich mit dir schwanger war, ging es mir genauso. Mach dir keine Sorgen.“
Claude sah sie einen Moment lang an, bevor er sanft ihren Bauch berührte. Ein schwacher zweiter Manapuls antwortete – sanft und gleichmäßig. Das Baby war gesund.
„Llyold hat mir eine seltsame Frucht gegeben“, fuhr Dalia fort. „Sie hat furchtbar geschmeckt, aber seitdem fühle ich mich besser.“
Claudes Augen verengten sich kurz. „Verstehe. Ich bin froh, dass es geholfen hat“, sagte er, obwohl seine Gedanken woanders waren.
„Wenn es in dieser Welt doch nur Ultraschall und richtige Ärzte gäbe …“, seufzte er innerlich.
„Dieses Baby ist mir zwar ziemlich egal, aber wenn es jemals das Leben meiner Mutter gefährdet … werde ich nicht zögern, es zu töten.“
Das Wiedersehen war damit noch nicht zu Ende. Llyold, William, Aldrich und sogar Lilac kamen, um ihn zu begrüßen. Vor allem Aldrich umarmte seinen Sohn stolz und fest.
Lilac rannte herbei und drückte Claude vor allen Leuten einen sinnlichen Kuss auf die Lippen, was ihren Vater Llyold zu einem empörten Hustenreiz veranlasste, der sofort dazwischen trat, um die beiden zu trennen.
Lilac seufzte dramatisch. „Warum können wir nicht einfach jetzt Sex haben? Ich bin noch nicht einmal schwanger.“
„Lilac!“, bellte Llyold und bekam fast einen Herzinfarkt.
„Benimm dich!“
„Aber was ist denn an mir los? Ist es nicht komisch, dass eine Königin noch keinen Erben hat? Ich verstehe das nicht. Ich gebe mir Mühe!“
„Der Arzt hat gesagt, dass du gesund bist“, stöhnte Llyold. „Versuch es einfach weiter – aber nicht hier!“
Claude kicherte leise über das Chaos. „Was ist mit Layla? Ist sie okay?“
Llyolds Gesicht wurde ernst. „Sie … ruht sich aus. Die Schwangerschaft ist sehr anstrengend für sie. Ich habe ihr Mana übertragen, wenn sie zu schwach war.“
Er sah Claude streng an. „Dein Same ist mächtig, Eure Majestät, aber sobald Layla geboren hat, solltest du dir Zeit lassen, bevor du es erneut versuchst. Lass sie sich erst richtig erholen. Das gilt auch für alle deine Konkubinen.“
Claude nickte ruhig. „Mach dir keine Sorgen. Ich verstehe.“
Trotzdem war Claude innerlich voller Stolz. Die Kinder, die er mit Layla und Dalia haben würde, würden zur S-Klasse gehören. Ihr Potenzial war riesig.
Aber er war nicht so dumm, das Leben seiner Frauen nur für mehr Nachkommen zu opfern.
„Auch ohne Kinder stehe ich schon kurz vor einer Vier-Sterne-Evolution … Ich kann mir gar nicht vorstellen, welche Macht ich hätte, wenn ich Dutzende Nachkommen wie sie hätte.“
„Ach ja, richtig. Apropos Konkubinen“, sagte Claude mit einem Grinsen, „ich habe eine aus Hyparia mitgebracht.“
Als er zur Seite trat, stiegen zwei Gestalten aus der Kutsche – Aubree und ihre Tochter Aurelia. Beide trugen lange Schleier, die im Wind flatterten, und näherten sich mit eleganten, aber festen Schritten.
„Aldrich, zeig ihnen ihre Zimmer“, wies Claude ihn an.
Dann drehte er sich zu Llyold um und deutete hinter sich. „Und für dich habe ich einen Dämon mitgebracht. Ich habe beschlossen, ihn zu einem unserer Ritter zu ernennen. Zeig ihm, wie die Dinge hier laufen.“
Rhys trat vor, und alle seine Wunden, sogar seine Füße, waren geheilt. Llyold nickte, und schon bald teilte sich die Gruppe auf – Dalia führte Aubree fröhlich ins Haus, während die beiden alten Freundinnen sich unterhielten.
Morion folgte ihnen und hielt ihre Kuchenschachtel fest umklammert, als wäre sie ein kostbares Relikt. Llyold führte Rhys woanders hin, wahrscheinlich zum Trainingsplatz.
Damit blieben nur noch Claude, William, Lilac und Wren übrig.
„Eure Majestät“, begann William wie immer förmlich, „die Gesandtschaftskammern sind vorbereitet. Alle warten auf das Treffen.“
„Gut“, antwortete Claude. „Bringen wir es hinter uns.“
Sie gingen in den dafür vorgesehenen Besprechungsraum – einen langen Saal mit polierten Obsidian-Säulen und einem eleganten Tisch aus schwarzem Holz, der sich in der Mitte des Raumes befand.
Claude nahm seinen Platz an der Spitze ein, während Wren und William pflichtbewusst neben ihm standen.
Dann kam Lilac mit einem verschmitzten Blick herüber und setzte sich ohne ein Wort direkt auf Claudes Schoß.
„Was machst du da?“, fragte Claude und legte eine Hand auf ihren Oberschenkel.
Lilac kicherte und küsste ihn auf die Wange. „Eure Majestät, ich werde doch Königin, oder? Es kann nicht schaden, alle daran zu erinnern.“
Sie neigte unschuldig den Kopf, aber da ihre üppige Brust gegen seine Rüstung drückte, war „süß“ nicht gerade das Wort, das einem in den Sinn kam – sie war geradezu verführerisch.
Claude lachte leise, küsste die Spitze ihrer entblößten Brust und antwortete: „Natürlich. Was immer du sagst, meine Königin.“
Gerade als die Stimmung in etwas Heißeres umschlagen wollte, räusperte sich William laut und zerstörte damit die Atmosphäre.
„Ähm. Vielleicht sollten wir erst mit der Besprechung anfangen, Eure Majestät“, sagte er und vermied es sorgfältig, auf die Szene zu schauen.
Claude lehnte sich in seinem Stuhl zurück und hielt Lilac immer noch mit einem Arm fest, während sie sich enger an ihn schmiegte.
„Wenn man bedenkt, wie plötzlich du die Gesandten herbeigerufen hast, erwarten sie wohl etwas Wichtiges.“
Claude zuckte nur mit einem halben Lächeln mit den Schultern. „Dann lass uns sie nicht warten lassen. Fangen wir an.“
Aus den leeren Stühlen um den langen Tisch herum tauchten zehn Gestalten auf – holografische Projektionen von Dämonen aus den fünf Königreichen und dem fernen Imperium.
Jeder von ihnen verbeugte sich tief vor Claude, und ihre Stimmen hallten respektvoll durch den Raum, als sie sich nacheinander vorstellten.
Diese Gesandten kamen aus verschiedenen Ländern und verschiedenen Höfen, doch sie alle teilten dieselbe Geschichte: Seit über hundert Jahren waren sie treue Gefolgsleute von Donovan, dem früheren Herrscher.
Die Tatsache, dass Claude sie zum ersten Mal seit seiner Thronbesteigung zusammengerufen hatte, war ein klares Signal – sie waren auf einen Krieg vorbereitet.
Nachdem die Formalitäten erledigt waren, hob er leicht die Hand und deutete auf die schöne Dämonin, die auf seinem Schoß saß.
„Diese Frau auf mir – Lady Lilac Xalvach, Tochter von Llyold aus dem Hause Xalvach – wird die zukünftige Königin von Elysium sein. Ich hoffe, niemand hier würde es wagen, sich dieser Verbindung zu widersetzen.“
Jon, der Gesandte aus Hyparia, antwortete als Erster. „Natürlich nicht, Eure Majestät. Ich habe von Lady Lilacs Errungenschaften gehört.“
„Ein Genie in der Magie und eine beeindruckende dunkle Magierin. Außerdem ist sie die Tochter des mächtigsten Adelshauses. Eine perfekte Königin.“
„Sie ist in der Tat eine passende Wahl“, pflichtete ein anderer Gesandter bei und nickte zustimmend.
Einer nach dem anderen folgten die anderen seinem Beispiel und nickten oder äußerten ihre Zustimmung. Die Atmosphäre wurde entspannter.
Nachdem das geklärt war, veränderte sich Claudes Gesichtsausdruck.
Er beugte sich leicht vor und senkte die Stimme. „Kommen wir nun zu dem Grund, warum ich euch wirklich hierher gebeten habe.“
Es wurde still im Raum.
„Wir stehen näher vor einem Krieg als erwartet. Die Everbright-Kirche handelt schneller als wir alle gedacht haben“, sagte Claude und kniff die Augen zusammen.
„Warum bereiten wir uns dann nicht auf den Kampf vor?“, fragte Raynold, der Gesandte aus Inochyreth, scharf. „Wir müssen zuschlagen, bevor sie es tun. Wenn wir warten …“
„Ich habe vor, den Krieg zu verzögern“, unterbrach Claude ihn mit ruhiger, aber fester Stimme.
Er griff in seinen Mantel und holte ein kleines Glasfläschchen hervor, das nicht größer war als sein Daumen. Darin schimmerte eine transparente Flüssigkeit schwach im Licht des Kronleuchters.
Alle Augen richteten sich auf die Flasche.
„Ich möchte, dass jeder von euch eine nimmt“, sagte Claude und stellte sie vorsichtig auf den Tisch.
„Eure Aufgabe ist einfach: Vermischt das mit dem Trinkwasser jeder Hauptstadt.“
Die Gesandten sahen sich unsicher an.
„Was ist das, Eure Majestät?“, fragte einer von ihnen.
Claude verzog die Lippen zu einem Grinsen. „Das … ist Roter Schlaf.“
