„Da kann ich dir echt nicht helfen. Tut mir leid.“
„Sie ist … total anspruchsvoll. Ich hab sie nie gebeten, mit mir zusammenzukommen. Sie hat mich einfach in diesen Juwelierladen mitgenommen, und ehe ich mich versah, probierte sie Ringe an – und ich kaufte ihr den, den sie wollte. Es ist dieser Diamant. Mit einem Heiligenschein oder so etwas drum herum. Was auch immer das ist.“
Oskar fuhr fort, sich die Bartstoppeln zu reiben, als wolle er sein Leben auslöschen, indem er das wegschrubbte, was Sophy ihm zweifellos hatte wachsen lassen. „Sie hat diese Wohnung für uns besorgt. Ich kann sie mir nicht leisten. Sie sagt, sie kann wegen der Zeremonie nicht arbeiten – der Hochzeit, meine ich.
Überall liegt Mist rum – Partygeschenke, Serviettenrollen, Tischdeko. Sie fängt etwas an, hört auf, schreit mich an, versucht, ihre Freundinnen einzuspannen. Es ist ein Albtraum, aber was noch schlimmer ist …“
Novo hob die Hand. „Hör auf. Hör einfach auf.“
Als er sie ansah, rutschte sie mit ihrer Reisetasche aus der Sitzecke. „Das geht mich nichts an. Und ehrlich gesagt finde ich es nicht cool, dass du mich hierher gebeten hast, nur um über meine Schwester herzuziehen. Heirate sie oder lass es. Arbeite an eurer Beziehung oder lass es. Das ist dein Problem, nicht meins.“
„Ich weiß. Es tut mir leid. Ich weiß einfach nicht, was ich sonst tun soll.“
In diesem Moment war seine grundlegende Schwäche so offensichtlich, dass sie sich fragte, wie zum Teufel sie ihn jemals attraktiv finden konnte. Und sie wusste genau, was passieren würde. Er würde vor den Traualtar treten, oder wie auch immer die Menschen das nannten, und er würde Sophy heiraten, und sie würden ein Kind in die Welt setzen, vielleicht sogar zwei.
Und danach würde er sein ganzes Leben damit verbringen, sich zu fragen, wie es dazu gekommen war, dass er mit einer Shellan, die er nicht ausstehen konnte, Kindern, die er nicht mochte, und einem Haus, das er sich nicht leisten konnte, gelandet war. Es würde ein Rätsel bleiben, das niemals gelöst werden würde, selbst wenn er auf dem Weg, den er sich selbst gewählt hatte, ins Grab ging.
„Weißt du, Oskar, niemand hält dir eine Waffe an den Kopf.“
„Was?“
„Du hast dich dafür entschieden. Du hast dir das alles ausgesucht – und das bedeutet, wenn es sich nicht richtig anfühlt, musst du es nicht tun.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber das liegt bei dir. All das … liegt bei dir.“
„Hass mich nicht. Bitte.“
„Weißt du … das tue ich nicht. Ich hasse dich überhaupt nicht … du tust mir leid.“ Sie nickte ihm zu. „Auf Wiedersehen, Oskar. Und viel Glück. Das meine ich wirklich.“
Als sie aus der Kneipe ging, rief der Barkeeper ihr hinterher: „Komm uns mal wieder besuchen.“
Über die Schulter sagte sie: „Danke. Er kommt bestimmt wieder, das kann ich dir versprechen.“
—
Peyton kam gerade aus der Dusche und schlüpfte in einen Bademantel mit Monogramm, als sein Handy klingelte. Er nahm ab, ohne zu schauen, wer es war, weil er paranoid war, dass Novo absagen könnte.
„Ja?“
„Peyton?“
Als er die weibliche Stimme erkannte, schloss er kurz die Augen. Dann ging er hinüber und setzte sich auf den Rand der Badewanne. „Romina. Was gibt’s?“
Es folgte eine Pause. „Hör mal, ich weiß nicht, ob du davon weißt, aber unsere Väter haben einen Termin im Audienzhaus. Um den König zu sehen.“
Er sprang sofort auf. „Was? Warum?“
„Ich glaube, es wurde eine Zahlung vereinbart und die Dinge … kommen voran.“
„Nein. Auf keinen Fall.“ Als ihm klar wurde, dass das eine riesige Beleidigung war, sagte er schnell: „Hör mal, es geht nicht um dich …“
„Natürlich geht es um dich. Und ich mache dir keine Vorwürfe.“
„Nein, ich bin …“ in jemand anderen verliebt. „Ich bin mit jemandem zusammen.“
Es fühlte sich seltsam und wunderbar an, das zu sagen. Und auch, als würde er das Schicksal herausfordern. Er hatte das Gefühl, dass es in den letzten beiden Nächten zwischen ihm und Novo wirklich aufgetaut war, aber er war kein Dummkopf. Sie war immer noch sehr vorsichtig, was Vertrauen anging, und mal ehrlich. Sie waren noch nicht so lange zusammen.
Technisch gesehen waren sie nicht mal zusammen.
„Ich freu mich für dich“, sagte Romina. „Und in diesem Fall müssen wir wirklich was tun, um das zu verhindern.“
„Sie können uns nicht zwingen, zuzustimmen.“
„Wenn dein Vater die Zahlung akzeptiert, wird meiner erwarten, dass du dich daran hältst.“
Er runzelte die Stirn. „Entschuldigung – was?“
„Dein Vater hat einen Preis festgelegt, und wenn ich das richtig verstanden habe, hat mein Vater zugestimmt, ihn zu zahlen. Wenn also das Geld den Besitzer wechselt, ist die Sache erledigt. So ist es seit jeher.“
Er wurde also verkauft? Wie ein Stück Vieh?
Er fuhr sich mit der Hand durch sein nasses Haar und war so fassungslos, dass er nicht denken konnte. „Verdammt, jetzt weiß ich, wie sich Frauen fühlen“, murmelte er.
„Es tut mir so leid. Ich hatte das Gefühl, dass du das nicht wusstest. Ich glaube, sie versuchen, den König dazu zu bringen, ohne Zeremonie zu unterschreiben. In diesem Fall glaube ich nicht, dass wir etwas dagegen tun können. Das Wort von Wrath, Sohn von Wrath, ist Gesetz. Wir würden dann sofort verheiratet werden.“
„Arschloch …“
Es gab ein Rascheln in der Verbindung, dann verstummte Rominas Stimme. „Ich muss auflegen. Du musst das verhindern. Du arbeitest für die Bruderschaft. Irgendwie musst du zum König gelangen. Ich will das nicht für dich.“
„Oder für dich selbst.“
„Um mich mache ich mir keine Sorgen.“
Als die Verbindung abbrach, ging er das Gespräch noch einmal in seinem Kopf durch – und fragte sich, ob es irgendetwas gab, von dem er nichts wusste. Finanziell gesehen für seine Familie, meine ich. Aber nein. Es gab genug Personal und sein Vater sah nicht besorgt aus. Der festgesetzte Preis war zweifellos nur ein Weg, um eine fehlgeschlagene Investition in einen erstgeborenen Sohn wieder hereinzuholen.
„Peyton?“
Als er Novos Stimme aus seinem Schlafzimmer hörte, drehte er sich um. Scheiße, er musste sich darum kümmern. Sofort. Und er musste seiner Freundin sagen, was los war.
„Hier drin“, sagte er. „Hör zu, ich muss kurz raus …“
Als sie die Badezimmertür öffnete, wusste er sofort, dass etwas nicht stimmte. Dann sah er die Tränen in ihren Augen.
„Novo? Was ist los?“
Er eilte zu ihr hinüber und legte seine Arme um sie. Ihre Schluchzer waren so heftig, dass ihr Körper gegen seinen zitterte, und er zog sie tiefer ins Badezimmer hinein und schloss die Tür, damit niemand sie hören konnte, um ihre Privatsphäre zu schützen.
„Novo …“ Er legte seinen Kopf an ihren und streichelte ihr den Rücken. „Novo, Liebes … was ist passiert …?“
Schließlich holte sie zitternd Luft und löste sich von ihm.
Sie lief auf und ab, die Arme um den Bauch geschlungen, und krümmte sich vor Schmerz.
Als sie stehen blieb, sah sie ihn mit Augen an, die so voller Schmerz waren, dass er sie kaum ansehen konnte.
„Ich habe mein Kind verloren …“ Während sie sprach, brachen die Emotionen erneut aus ihr heraus und Schluchzer erschütterten sie. „Es war ein kleines Mädchen. Ich hielt sie in meiner Hand … nachdem ich sie verloren hatte …“
Novo hatte gedacht, sie hätte sich gefasst. Dass sie einfach aus der Kneipe und von Oskar und all dem Mist der Vergangenheit weggegangen war und alles im Griff hatte.
Bis zu diesem Zeitpunkt war sie ohne Probleme verschwunden und hinter der Garage von Peytons Familienvilla wieder aufgetaucht, wo sie mit dem Code, den Peyton ihr gegeben hatte, durch die Tür in die Bibliothek schlüpfte.
Sie hatte sogar ein wenig gelacht, als sie dem Butler ausgewichen war, den Peyton so sehr hasste.
Aber irgendwo auf dem langen Weg zu seinem Zimmer begann sich etwas aufzulösen, ein Faden ihrer inneren Struktur verfing sich in ihrem Absatz, bis sie nackt war, als sie die offenen Türen seines Badezimmers erreichte.
Und dann sah er sie an und sie atmete seinen Duft ein … und der Damm brach vollständig – so sehr, dass sie ihm ihre Wahrheit offenbarte, ihm ihr Geheimnis anvertraute, ihm das erzählte, was sie noch niemandem erzählt hatte.
Sein Schock und sein Entsetzen, als er sie anstarrte, ließen sie weglaufen wollen.
„Es tut mir leid“, stammelte sie. „Ich hätte nicht kommen sollen …“
In Panik wollte sie davonrennen, aber er sprang vor und versperrte ihr mit seinem Körper den Weg.
„Sag es mir“, sagte er. „Sag mir, was passiert ist, oh Gott … Novo … Ich habe es nie gewusst.“
Sie schüttelte lange Zeit den Kopf, ihre Tränen fielen an ihrem Körper vorbei und landeten in einem Halbkreis zu ihren Füßen.
„Niemand weiß es. Niemand wusste es …“ Sie schniefte und zitterte, als die Bilder zurückkehrten – und, lieber Gott, die Erinnerungen an dieses alte, feuchte, kalte Haus. „Ich habe es niemandem erzählt.“
