„– und das Wichtigste ist, du bist nicht allein. Okay?“
Bitty atmete tief und langsam ein. „Okay. Das ist gut. Danke.“
Ein Paar Scheinwerfer leuchteten in den alten, schmalen Fenstern neben dem Ausgang auf … und natürlich wollte Rhage aus dem Haus stürmen und Fritz anschreien, er solle verschwinden.
„Alles klar“, sagte Mary mit angespannter Stimme. „Ganz fest umarmt.“
Während die beiden sich umarmten, starrte Rhage auf den kleinen Sonnenfleck auf Bittys Schulter. Er war noch kleiner geworden, fast unsichtbar, so dass man ihn leicht übersehen konnte.
Er würde dem Engel dafür sehr dankbar sein müssen.
„Du bist so mutig“, sagte Mary über Bittys Kopf hinweg. „Ich bin so stolz auf dich.“
„Ich bin nicht mutig, ich habe Angst.“
„Und trotzdem machst du es – und genau das ist Mut.“
Mary löste sich aus der Umarmung und strich sich die Haare zurück. Sie schaute oft zur Seite, ihre Augen glänzten vor Tränen, die sie offensichtlich nicht vergießen wollte.
Bitty kam herüber und stellte sich vor Rhage. Sie sah zu ihm auf, ganz hoch, und sagte: „Du versprichst mir, dass du kommst.“
Er sank auf die Fersen, beide Knie knackten wie Äste, die vom Stamm abbrechen. „Ich verspreche es dir. V wird mir Bescheid geben, und ich habe mein Handy dabei.“
Als er ihr sein Handy zeigte, warf Bitty ihre Arme um seinen Hals, und er zog sie an sich, schloss die Augen und betete, dass alles irgendwie auf magische Weise gut werden würde.
Dann begleiteten er und Mary das Mädchen durch den Vorraum, über die Steinpflastersteine des Eingangbereichs der Villa, die Stufen hinunter und zu dem schwarzen Mercedes. Fritz half dem kleinen Mädchen, indem er ihr die Tür öffnete, dann schloss der Butler alles und verbeugte sich tief vor Rhage und Mary.
Die Rücklichter, die den Hügel hinunterfuhren, waren das Tragischste, was Rhage je gesehen hatte.
Er und Mary blieben stehen, wo sie waren, Seite an Seite in der Kälte, lange nachdem die beiden roten Augen verschwunden waren.
„Lass uns reingehen“, sagte seine Shellan dumpf.
„Okay.“
„Wir können nichts tun, außer warten.“
„Ja.“
Sie drehte sich um und ging zurück zum Vorraum. Aber aus irgendeinem Grund konnte er sich nicht bewegen. Rhage stand einfach da, regungslos, und starrte auf den Mond, der voll war oder zumindest fast.
Sein Herz war in diesem verdammten Mercedes. Sein Herz entfernte sich von ihm, verließ seinen Körper und reiste in diesem Auto zu jemand anderem, zu einer anderen Familie, zu einer Zukunft, in der weder er noch Mary eine Rolle spielten …
„Rhage?“
Er drehte sich auf seinen Stiefeln um und schaute zur Villa. Mary stand direkt im Vorraum und hielt ihm die Tür weit offen.
Er wollte zu ihr gehen, aber sein Körper schien die Signale seines Gehirns zu ignorieren. Dann beschloss er, etwas zu sagen … aber es kam kein Ton heraus.
„Es tut mir leid“, murmelte er.
Es gab eine Pause.
Dann stürzte Mary auf ihn zu, rannte die Distanz zwischen ihnen, und warf sich in seine Arme. Als er sie auffing, konnte er wirklich nicht glauben, dass das alles passierte.
„Du sagst mir immer“, stöhnte sie, „dass ich weiß, was ich sagen soll. Aber ich weiß nicht, was ich sagen soll, ich weiß nicht, was ich tun soll, ich kann dir nicht helfen, ich kann ihr nicht helfen, ich kann nichts ändern …“
Rhage strich ihr mit der Hand über den Rücken und fühlte sich so machtlos.
„Ich muss das aufhalten“, plapperte sie. „Ich muss verhindern, dass das passiert … Oh Gott, sie geht … Rhage, mein Baby verlässt mich, mein Kind …“
Schließlich hob er sie in seine Arme, hob sie vom Boden hoch und wiegte sie, während sie weinte.
Schließlich ließ die emotionale Erschöpfung nach und sie atmete zitternd ein paar Mal tief durch. „Oh Gott, es tut mir so leid …“
„Warum?“ Er veränderte seine Haltung und strich ihr das Haar zurück. „Warum entschuldigst du dich?“
„Weil ich für dich da sein muss. Ich muss dich unterstützen.“
Einen langen Moment lang starrte er ihr ins Gesicht und folgte mit den Augen den Zügen, die er so gut kannte. Dann lächelte er ein wenig. „Meine Mary Madonna, indem du mich für dich sorgen lässt? Du machst mich stark. Du gibst mir Kraft, indem du dich darauf verlässt, dass ich für dich sorge.“
„Das ist aber nicht fair. Was ist mit dir …“
Rhage schüttelte den Kopf. „Muss ich dir wirklich noch einmal erklären, wie männliche Vampirbindungen funktionieren? Du bist … mein Lebensinhalt. Und ich habe dich noch nie so sehr geliebt wie jetzt.“
„Selbst wenn Bitty uns verlässt?“
Sein Blick wanderte zum Mond über ihnen. Der hell strahlende Mond. „Wenn sie uns verlässt, wird für mich nichts mehr so sein wie zuvor. Nichts wird mehr so strahlend oder lustig oder frei sein.
In dem Moment, als sie in unser Leben trat, hat sich mein Leben für immer verändert – und ich glaube, ich habe das bis jetzt nicht wirklich verstanden. Es geschah in einem Augenblick … und es wird ein Leben lang dauern, darüber hinwegzukommen.“ Er konzentrierte sich wieder auf seine Shellan. „Es gibt nur eine Sache, die unverändert bleiben wird. Und das sind meine Gefühle für dich. Tatsächlich ist meine Liebe zu dir das Einzige, was mich am Ende aufrecht halten wird.“
Mary kamen wieder die Tränen, besonders als er sie küsste.
„Unsere Stärke muss auf die Probe gestellt werden“, flüsterte er, „damit wir wissen, dass sie noch da ist. Und ich werde immer dein Krieger sein, meine Mary. Immer und für immer.“
Mary streckte die Hand aus, berührte sein Gesicht und streichelte seine Wange.
„Ich liebe dich“, hauchte sie.
Er nickte. „Wir werden das durchstehen, Mary. Auch wenn wir am Ende humpeln und blutüberströmt sind. Wir werden weitermachen, weil … vielleicht kommt sie uns eines Tages besuchen, wenn sie groß ist. Vielleicht erinnert sie sich an uns. Wer weiß. Aber selbst wenn nicht, müssen wir trotzdem eine Familie bleiben, du und ich. Sonst … Gott, die Alternative ist unvorstellbar.“
