Kapitel Eins
London, 1848
Winter
Win fand Kev Merripen schon immer schön, so wie eine karge Landschaft oder ein winterlicher Tag schön sein können. Er war ein großer, auffälliger Mann, der in jeder Hinsicht kompromisslos war.
Die exotische Kühnheit seiner Gesichtszüge passte perfekt zu seinen Augen, die so dunkel waren, dass man die Iris kaum von der Pupille unterscheiden konnte. Sein Haar war dicht und schwarz wie ein Rabenflügel, seine Augenbrauen kräftig und gerade. Und sein breiter Mund war zu einem stets nachdenklichen Lächeln verzogen, das Win unwiderstehlich fand.
Merripen. Ihre Liebe, aber niemals ihr Liebhaber. Sie kannten sich seit ihrer Kindheit, als er von ihrer Familie aufgenommen worden war. Obwohl die Hathaways ihn immer wie einen der ihren behandelt hatten, hatte Merripen die Rolle eines Dieners übernommen. Ein Beschützer. Ein Außenseiter.
Er kam in Wins Schlafzimmer und blieb an der Tür stehen, um ihr zuzusehen, wie sie ein paar persönliche Gegenstände aus ihrer Kommode in eine Reisetasche packte.
Eine Haarbürste, ein Nadelkissen, ein paar Taschentücher, die ihre Schwester Poppy für sie bestickt hatte. Als Win die Sachen in die Ledertasche steckte, war sie sich Merripens regungsloser Gestalt sehr bewusst. Sie wusste, was sich hinter seiner Stille verbarg, denn sie spürte dieselbe Sehnsucht.
Der Gedanke, ihn zu verlassen, brach ihr das Herz. Und doch hatte sie keine Wahl. Seit sie vor zwei Jahren die Scharlachfiebererkrankt war, war sie bettlägerig. Sie war dünn und gebrechlich, neigte zu Ohnmachtsanfällen und Erschöpfung. Schwache Lungen, hatten alle Ärzte gesagt. Es gab nichts zu tun, außer sich dem Schicksal zu fügen. Ein Leben lang Bettruhe, gefolgt von einem frühen Tod.
Win wollte ein solches Schicksal nicht akzeptieren.
Sie sehnte sich danach, gesund zu werden, all die Dinge zu genießen, die für die meisten Menschen selbstverständlich waren. Tanzen, lachen, durch die Landschaft spazieren. Sie wollte die Freiheit, zu lieben, zu heiraten und eines Tages eine eigene Familie zu haben.
Da sie so kränklich war, war all das unmöglich. Aber das sollte sich bald ändern. An diesem Tag reiste sie in eine französische Klinik, wo ein dynamischer junger Arzt namens Julian Harrow bemerkenswerte Erfolge bei Patienten wie ihr erzielt hatte. Seine Behandlungsmethoden waren unorthodox und umstritten, aber das war Win egal. Sie hätte alles getan, um geheilt zu werden. Denn bis zu diesem Tag würde sie Merripen niemals haben können.
„Geh nicht“, sagte er so leise, dass sie ihn fast nicht hörte.
Win bemühte sich, äußerlich ruhig zu bleiben, obwohl ihr ein heißer Schauer über den Rücken lief.
„Bitte schließ die Tür“, brachte sie hervor. Sie brauchten Privatsphäre für das Gespräch, das sie führen wollten.
Merripen rührte sich nicht. Sein dunkles Gesicht war gerötet, und seine schwarzen Augen funkelten mit einer Wildheit, die ihm überhaupt nicht ähnlich war. In diesem Moment war er ganz Rom, seine Gefühle lagen näher an der Oberfläche, als er es normalerweise zuließ.
Sie ging selbst zur Tür, um sie zu schließen, während er sich von ihr entfernte, als würde jeder Kontakt zwischen ihnen tödliche Folgen haben.
„Warum willst du nicht, dass ich gehe, Kev?“, fragte sie sanft.
„Du bist dort nicht sicher.“
„Ich bin vollkommen sicher“, sagte sie. „Ich vertraue Dr. Harrow. Seine Behandlungen klingen vernünftig, und er hat eine hohe Erfolgsquote …“
„Er hat genauso viele Misserfolge wie Erfolge. Hier in London gibt es bessere Ärzte. Du solltest es zuerst dort versuchen.“
„Ich glaube, meine besten Chancen habe ich bei Dr. Harrow.“ Win lächelte Merripen in seine harten schwarzen Augen und verstand, was er nicht sagen konnte. „Ich komme wieder zu dir. Das verspreche ich dir.“
Er ignorierte das. Jeder Versuch ihrerseits, ihre Gefühle zum Ausdruck zu bringen, stieß immer auf eisernen Widerstand. Er würde niemals zugeben, dass er sie mochte, oder sie als etwas anderes behandeln als eine zerbrechliche Invalide, die seinen Schutz brauchte. Ein Schmetterling unter Glas.
Während er seinen privaten Interessen nachging.
Trotz Merripens Diskretion in persönlichen Angelegenheiten war Win sicher, dass es mehr als nur ein paar Frauen gegeben hatte, die sich ihm hingegeben und ihn für ihr eigenes Vergnügen benutzt hatten. Etwas Düsteres und Wütendes stieg aus den Tiefen ihrer Seele auf, als sie daran dachte, dass Merripen mit einer anderen Frau schlief. Es würde alle schockieren, die sie kannten, wenn sie die Kraft ihrer Sehnsucht nach ihm verstanden hätten. Am meisten würde es wahrscheinlich Merripen selbst schockieren.
Als sie sein ausdrucksloses Gesicht sah, dachte Win: Na gut, Kev. Wenn du das willst, werde ich stoisch sein. Wir werden einen angenehmen, unblutigen Abschied nehmen.
Später würde sie heimlich leiden, weil sie wusste, dass es eine Ewigkeit dauern würde, bis sie ihn wiedersehen würde. Aber das war besser, als so zu leben, für immer zusammen und doch getrennt, mit ihrer Krankheit immer zwischen ihnen.
„Nun“, sagte sie lebhaft, „ich werde bald gehen. Und mach dir keine Sorgen, Kev. Leo wird sich auf der Reise nach Frankreich um mich kümmern, und …“
„Dein Bruder kann sich nicht einmal um sich selbst kümmern“, sagte Merripen hart. „Du gehst nicht. Du bleibst hier, wo ich …“
Er verschluckte die Worte.
Aber Win hatte in seiner tiefen Stimme einen Unterton von Wut oder Schmerz gehört.
Das wurde interessant.
Ihr Herz begann zu pochen. „Da …“ Sie musste innehalten, um Luft zu holen. „Es gibt nur eine Sache, die mich davon abhalten könnte, zu gehen.“
Er warf ihr einen alarmierten Blick zu. „Was ist das?“
Es dauerte einen langen Moment, bis sie den Mut fand, zu sprechen. „Sag mir, dass du mich liebst. Sag es mir, und ich bleibe.“
Seine schwarzen Augen weiteten sich. Das Geräusch seines einatmenden Atems zerschnitt die Luft wie der Bogen einer herabfallenden Axt. Er war still, wie erstarrt.
Eine seltsame Mischung aus Belustigung und Verzweiflung durchflutete Win, während sie auf seine Antwort wartete.
„Ich … mag alle in deiner Familie …“
„Nein. Du weißt, dass ich das nicht meine.“ Win ging auf ihn zu, hob ihre blassen Hände und legte sie auf seine Brust, wo sie auf harten, unnachgiebigen Muskeln ruhen. Sie spürte, wie er zusammenzuckte. „Bitte“, sagte sie und hasste den verzweifelten Unterton in ihrer Stimme, „es wäre mir egal, wenn ich morgen sterben würde, wenn ich es nur einmal hören könnte …“
