Sie sind schon über zehn Minuten unterwegs.
Plötzlich teilt sich der Weg in mehrere Richtungen, nach vorne, links und rechts, mit Gängen, die alle gleich aussehen.
Für einen Moment sind sich alle unsicher, in welche Richtung sie gehen sollen.
In einen Bau hinabzusteigen, um eine Ratte zu fangen, scheint keine besonders kluge Idee gewesen zu sein.
Quietsch!
Gerade als alle zögerten und nicht wussten, welchen Weg sie nehmen sollten, ertönte aus dem linken Gang ein Geräusch, das wie das Quietschen einer Ratte klang.
Als sie den Nachtstein nach links richteten, sahen sie eine weißhaarige Ratte, die am Ende des Ganges aufrecht stand und in ihre Richtung schaute.
Im Schein des Nachtsteins sah Fang Hao ihre mediterrane Frisur.
Die Mitte ihres Kopfes war komplett kahl, was ziemlich komisch aussah.
Diese Ratte war genau wie die, die sie zuvor in der Höhle getroffen hatten, die einen Nachtstein trug und schnell davonlief.
„Los, nehmt den linken Weg und seid vorsichtig“, sagte Fang Hao.
Die Gruppe machte sich sofort auf den Weg zum linken Gang.
Im selben Moment drehte sich die quietschende Ratte um und rannte davon.
Als Fang Hao und die anderen die Stelle erreichten, an der die Ratte gerade noch gewesen war …
Quietsch!!
Die Ratte war wieder nicht weit vor ihnen und quietschte sie an.
„Los geht’s.“
Quietsch!
Das war jetzt schon das dritte Mal, und Fang Hao und die anderen hatten langsam das Gefühl, dass hier etwas nicht stimmte.
Diese Ratte schien immer an einer Weggabelung auf sie zu warten.
Als würde sie sie absichtlich führen.
Das machte Fang Hao und die anderen noch misstrauischer gegenüber möglichen Gefahren, die vor ihnen lagen.
Nachdem die Ratte drei- oder viermal gequietscht hatte, standen sie immer noch an derselben Stelle und bewegten sich nicht vorwärts.
Quietsch!
Die Ratte quietschte weiter und hüpfte vor Ungeduld auf und ab.
„Los, schauen wir mal, was die da macht“, entschied Fang Hao und ging weiter.
Diesmal verirrte sich die Gruppe nicht, sondern folgte einfach der Ratte.
Sie liefen über eine halbe Stunde lang.
Fang Hao hatte einen guten Orientierungssinn, einige andere orientierten sich mit einer Karte in der Hand.
Er war sich ziemlich sicher, dass sie sich nun dem nördlichen Rand der Stadt näherten.
Sie folgten der Ratte weiter und durchquerten einen runden Tunnel.
Plötzlich bot sich ihnen ein überraschender Anblick.
Zu beiden Seiten der ausgetrockneten Reisfelder lagen gerodete Ackerflächen. Auch wenn sie nicht sehr groß waren, hatten die Pflanzen auf den Feldern bereits zarte Knospen gebildet.
Auf der anderen Seite sortierten mehrere graue Ratten Utensilien, die sie von Menschen gestohlen oder aufgesammelt hatten.
Flaschen, Dosen und sogar ein paar weggeworfene Absätze und Gabeln.
Jede dieser Ratten schien ihre eigene Aufgabe zu haben.
Dieser Ort glich eher einer Miniaturausgabe einer menschlichen Stadt, einer kleinen Stadt, die unter der Erde errichtet worden war.
Nicht nur Fang Hao, alle waren überrascht.
Gewöhnliche graue Ratten hatten offensichtlich nicht die Intelligenz der kahlköpfigen weißhaarigen Ratten. Als sie Fang Hao und seine Gruppe sahen, rannten sie in die dunklen Gänge.
Quietsch!!
Nicht weit entfernt quietschte immer noch die Mittelmeerratte, die ihnen den Weg gewiesen hatte.
Fang Hao folgte ihr weiter.
Nachdem sie einen weiteren runden Tunnel passiert hatten, stellte Fang Hao fest, dass sie das Ende erreicht hatten.
Als er die Szene vor sich sah, verengten sich Fang Haos Pupillen plötzlich, noch überraschter als beim Anblick der Rattenstadt draußen.
Dieser Ort war ein halb elliptischer Platz.
Vor Fang Hao und den anderen standen Tribünen, die wie die Zuschauerränge eines Stadions aussahen, eine Reihe über der anderen.
Jeder Sitzplatz war von einer weißhaarigen Ratte besetzt, insgesamt mindestens zehntausend.
Diese Ratten, die ungefähr so groß wie wilde Ratten waren, hatten eine einzigartige Eigenschaft: Die Mitte ihres Kopfes war haarlos und durch eine durchsichtige Membran ersetzt, unter der ein pulsierendes Gehirn zu sehen war.
Eine Cranial Rat der Stufe 1.
Als er nah genug dran war, konnte er ihren Namen erkennen.
Fang Hao war dieser Name, Cranial Rat, wirklich im Gedächtnis geblieben.
Diese Ratten waren also die Cranial Rats.
In diesem Moment begannen Zehntausende dieser Schädelratten, ihre Gehirne im Gleichklang pulsieren zu lassen.
Die Ratte an der Spitze sprach plötzlich: „Willkommen im Grauen Labyrinth, Mensch Fang Hao. Warum bist du hier? Was suchst du, oder nimmst du an der mühsamen Schatzsuche teil, die deine Art so zu genießen scheint?“
Shua shua shua!!
Die menschliche Sprache, die aus der Schäferratte kam, ließ die Soldaten kurz erstarren; dann zogen sie alle ihre Waffen und nahmen eine Kampfhaltung ein.
Die Atmosphäre in der riesigen Halle wurde sofort eisig.
Als die führende Schäferratte sprach, begannen alle anderen Schäferratten, deren Gehirne von der Membran bedeckt waren, im Gleichklang zu vibrieren. Es schien, als würde nicht nur eine Ratte sprechen, sondern die ganze Gruppe gleichzeitig kommunizieren.
Fang Hao war von dem seltsamen Anblick vor ihm überrascht.
Es war nicht der richtige Zeitpunkt, um nachzufragen, also sagte er: „Der Tempel hat gemeldet, dass hier unten seltsame Geräusche zu hören waren, also wurde ich geschickt, um mögliche Gefahren zu untersuchen.“
Fang Hao erfand eine Lüge. Anscheinend waren die Ratten, von denen Miriam gesprochen hatte, die die Gewohnheit hatten, Bücher zu lesen, diese Schädelratten.
„Oh, das waren vielleicht ein paar Wilde, die sich hier eingeschlichen haben. Wir werden sie bändigen, solche Vorfälle werden nicht mehr vorkommen“, fuhr die Schädelratte mit ihrer dünnen, hohen Stimme fort.
Fang Hao war von dieser Antwort ebenso überrascht.
Die Ratten erwiesen sich als sehr diplomatisch.
Sie hatten eine Analyse auf der Grundlage des Hintergrunds und der Forderungen von Fang Hao und seinen Begleitern vorgenommen und eine friedliche Lösung angeboten, die beide Seiten akzeptieren konnten.
„Ich bin mit dieser Antwort zufrieden“, signalisierte Fang Hao seinen Wachen, ihre Waffen zurückzuziehen, und fuhr fort: „Ich bin neugierig, woher wisst ihr, dass ich Fang Hao heiße?“
Die Gehirne der Schädelratten begannen wieder im Gleichklang zu zittern.
„In dieser Stadt können wir alles sehen und hören, auch dich, Mensch Fang Hao. Viele Leute haben dich heimlich erwähnt und dich als latente Bedrohung bezeichnet, als den Größten, und einige sogar als Dandy …“
Das …
Die Cranial Rat zitierte drei Beschreibungen von Fang Hao, die hinter seinem Rücken geäußert worden waren.
Diese Kommentare stammten von drei verschiedenen Personengruppen: von Menschen ohne Gesicht, von Transmigranten und von einigen Händlern, die durch ihn Geschäfte verloren hatten.
Der Schädelratte fuhr nicht fort und deutete an, dass es noch interessantere Bemerkungen über ihn geben müsse.
„Was du gesagt hast, ist vielen Menschen draußen bekannt, was aber nicht bedeutet, dass du alles weißt, was in der Stadt vor sich geht. Es sei denn, du kannst etwas preisgeben, das selbst ich nicht weiß …“
Bevor Fang Hao zu Ende sprechen konnte, unterbrach ihn die Schädelratte: „Wir wissen, was du brauchst.
Die Gesichtslosen haben einen klaren Plan für dich und Rebecca, aber du, Mensch, solltest verstehen, dass Informationen ihren Wert haben. Dafür muss etwas von gleichem Wert gegeben werden.“
Die Intelligenz dieser Schädelratten stand der eines Menschen in nichts nach.
Und dank ihrer günstigen Lage in der Unterwelt schienen sie viele Geheimnisse der Stadt in Erfahrung gebracht zu haben.
Sie wussten nicht nur von seinem Bündnis mit Rebecca gegen die Gesichtslosen, sondern auch, dass die Gesichtslosen bereits einen konkreten Plan für sie ausgearbeitet hatten.
Fang Hao unterdrückte seine Überraschung und fragte: „Also, Herr Schädelratte, was soll ich dir für diese Informationen anbieten, oder hast du bereits entschieden, was du willst?“
Man konnte sie nicht mehr als bloße Ratten betrachten.
Ein fairer Tausch war eine Grundvoraussetzung für jede Zusammenarbeit.
Woo woo woo!!
Die Gehirne der Cranial Rats unter der Membran begannen heftig zu zittern.
Dann sprach der Cranial Rat erneut: „Für gewöhnliche Informationen brauchen wir Materialien, Ressourcen und Vorräte, um eine unterirdische Stadt zu bauen. Aber diesmal sind die Informationen, die wir dir zeigen werden, sehr wichtig für dich, also brauchen wir etwas, das deinem Leben gleichwertig ist.“
Etwas, das seinem Leben gleichwertig war?
Fang Hao war sich nicht sicher, was das bedeutete.
Die Schädelratte wollte wahrscheinlich die Wichtigkeit dieser Information betonen.
„Sag mir, was du brauchst.“
„Wir brauchen Mittel zum Überleben. Du, der du eine andere Denkweise hast als die Menschen an der Oberfläche, könntest uns vielleicht einen Weg bieten, unsere derzeitige Situation zu ändern“, erklärte die Schädelratte.
Fang Hao runzelte die Stirn: „Was meinst du damit?“
„Wir sind schwach, aber wenn wir uns versammeln, verfügen wir über die Weisheit eines Menschen. Wir haben uns immer in der Unterwelt dieser Stadt versteckt und Konflikte oder Reibereien mit den Menschen an der Oberfläche vermieden, um unsere ohnehin schon geringe Zahl nicht weiter zu verringern.“
Die Schäferratte schaute zu ihren Freunden und es schien, als hätten sie sich schnell auf etwas geeinigt: „Wir brauchen bessere Versuchstiere, vor allem von verwandten Arten, um die genetische Barriere in uns zu ändern.“
„Gene?“
Das war verrückt; die Ratten forschten jetzt an Genen.
